Он нашел свою вторую половинку, свою женщину.

Инзен предупредил его, что если он завяжет узел внутри нее, то соединится с ней. Другой женщины для него не будет. Хотя Рибек знал, что не сможет оставить Эбигейл, в конце концов, это было легкое решение. Он предпочел бы быть с ней на это короткое время, чтобы испытать блаженство от того, что нашел свою пару, чем провести всю жизнь в одиночестве, так и не познав этого чувства завершенности. Наслаждаясь счастьем быть со своей парой, он зарылся носом в ее волосы и позволил их совместным ароматам наполнить его.

Эбигейл наконец зашевелилась.

— Нам пора спать.

— Подожди здесь. Я поухаживаю за тобой.

Рибек натянул брюки, тихо прошел в спальню, чтобы взять рубашку и очищающую ткань. Было что-то глубоко удовлетворительное в том, что он нежно очищал ее покрасневшую плоть, глядя на следы их близости. Эбби покраснела, когда он вытер ее, и слегка поморщилась, несмотря на его нежность.

— Узел не причинил тебе вред, моя пара? — спросил он.

Глаза Эбигейл распахнулись.

— Что ты сказал?

— Прости. Я не подумал, прежде чем говорить.

— Рибек, ты же знаешь, что я должна вернуться на Землю.

— Да, конечно. — Напоминание об этом наполнило его печалью. — У тебя есть свои обязанности, а у меня свои.

— Я хотела бы… Во многих отношениях я хотела бы остаться с тобой.

Пальцем он разгладил тревожную линию между ее бровями.

— Я сказал тебе, что понимаю.

Не дожидаясь ответа, Рибек поднял ее на руки и отнес в постель. Как обычно, Люси лежала поперёк кровати. Осторожно устроив Эбигейл, он аккуратно поправил Люси.

С переполненным сердцем он скользнул в постель рядом со своей парой. Тиана была рядом, спала в своей люльке, но Рибек не стал тянуться к ней. Сегодня он хотел видеть свою пару в своих объятиях, чтобы насладиться каждым мгновением, проведенным вместе. Он обхватил ее руками и хвостом, и Эбби сонно вздохнула и прижалась к нему. Вместо того чтобы думать о будущем, он позволил себе заснуть, довольствуясь настоящим.

В этот раз Люси проснулась не первой. Вместо этого, открыв глаза, Рибек обнаружил, что в комнате царит тишина. Эбигейл все еще была в его объятиях, ее мягкие изгибы и сладкий аромат заставили его член утолщиться. Если бы они были одни, Рибек бы без колебаний раздвинул ее ноги и полакомился восхитительным лоном.

Однако они были не одни. Крошечные ножки Люси впились ему в ребра, и Рибек молча воздал хвалу Грантару за то, что у людей нет когтей. Несмотря на ноющий член, такое пробуждение доставляло ему огромное удовольствие. Рядом с ним его семья. Когда он улыбнулся этой мысли, услышал, как Тиана зашевелилась. Из люльки доносились сопящие звуки, и Рибек с восторгом понял, что теперь знает девочку достаточно хорошо, чтобы понять, что она голодна.

Неохотно отстранившись от Эбигейл, он соскользнул с кровати и взял младенца на руки. Ее глаза были открыты, и девочка ворковала, когда Рибек взял ее на руки, ее головка удовлетворенно прижалась к его руке. Как можно тише капитан приготовил ей бутылочку и отнес ее в гостиную, чтобы переодеть и покормить. Он забыл забрать кардиган, но это не имело значения. Девочка с нетерпением прильнула к бутылочке и начала сосать, ее хвост обвился вокруг его запястья.

Пока его хвост гладил гладкую маленькую головку, руки заболели, несмотря на ее небольшой вес. Все эти годы ранее, если бы он только знал, что это все, что нужно: держать детей на руках. Цире так отчаянно пытались спастись, что отстранились от своих детей, поместив их в стерильные инкубаторы, вместо того чтобы обнять каждую драгоценную маленькую жизнь. И его до глубины души потрясло то, что сейчас Тиана в его объятиях не давала ему погрузиться в чувство вины и печали за все эти потерянные жизни. Потому что с Тианой он смог кого-то спасти.

Тихий шорох привлек его внимание к дверному проему. Там стояла Эбигейл, выглядевшая сонной и очаровательной.

— Тебе больше не нужен кардиган, — немного грустно заметила она.

— Нет, мой цветочек. — Рибек протянул свободную руку, и она подошла и примостилась на диване, прижавшись к нему, пока они оба смотрели на Тиану. — Я подозреваю, что в этом больше нет необходимости.

Ее губы дрогнули, когда Эбби попыталась улыбнуться.

— Хорошо. Это хорошо. Я ей больше не нужна.

— Не думаю, что это так. — Рибек посмотрел вниз на младенца и увидел, что ее глаза сфокусированы на Эбигейл. — После прошлой ночи наши запахи смешались. Мне кажется, что она приняла меня только из-за этого.

— Но это же временно, верно? Что случится, когда это пройдет?

Рибек подозревал, что этого никогда не случится — что Эбигейл теперь часть его самого — но не сказал об этом.

Вместо этого слегка пожал плечами.

— Надеюсь, к тому времени она привыкнет к моему запаху.

— Я думала об этом вчера, — медленно сказала она. — Что если это то, что нужно вашим детям для здорового роста? Они привязываются к своему первому воспитателю. Возможно, вашим лабораториям нужно добавить это к списку того, что стоит попробовать.

Рибек погладил хвостик Тианы, обвившийся вокруг его запястья, обдумывая слова Эбигейл. Младенцам нужен был не только физический контакт; но и связь со своими воспитателями.

— Мне это не приходило в голову, — признался он, — но, учитывая реакцию Тианы, это отличное предложение. Я отправлю сообщение, чтобы узнать, возможно ли назначить конкретного сотрудника для каждой группы младенцев.

Как бы ни был доволен предложением своей пары, Рибек обнаружил, что не так взволнован, как следовало бы. Конечно, он хотел, чтобы его народ продолжал жить, но его мысли заняты не их судьбой, а его новой семьей.

— Ты ушёл от меня, — теперь Люси стояла в дверях с обвиняющим выражением лица.

— Просто дал тебе поспать, детка, — сказала Эбигейл, протягивая руки.

Люси надулась, но подошла и свернулась калачиком на коленях Эбигейл. Его хвост обвился вокруг них обеих, притягивая к себе, пока кормил Тиану. Безмерное счастье наполняло его, когда они сидели вместе в тихой комнате.

— Что ты планируешь делать сегодня? — спросил он наконец.

Эбигейл вздохнула.

— Я не уверена. Мне нужно еще немного заняться шитьем, но я почти закончила. Дома работаю с девочками над разными вещами: учу их навыкам ведения домашнего хозяйства, финансовому планированию, образовательным программам, всему, что им нужно, чтобы подготовить их к заботе о себе и своих детях.

— Это достойно восхищения. — Роль Эбигейл в жизни ее девочек была схожа с его долгом перед молодыми членами экипажа.

— Именно поэтому я и основала этот дом. Чтобы дать девушкам, у которых сложности в жизни, безопасное место для родов и возможность начать лучшую жизнь.

— Сначала уборка и учеба, потом сон, и только потом игры, — подхватила Люси, и Эбигейл рассмеялась.

— Правильно, детка, — она улыбнулась дочке и посмотрела на Рибека. — Я обнаружила, что распорядок дня помогает девочкам. А ещё мы вместе готовим ужин.

— Ты бы хотела заняться этим сегодня вечером? — Он только надеялся, что терпимость Правита к Люси распространится и на остальных женщин.

— Возможно. У всех полно забот с младенцами, но было бы неплохо помочь Правиту. Если он не против, конечно.

— Мне нравится Правит, — сказала Люся. — Я хочу ему помочь!

— Если ты ему помогаешь, это не значит, что ты получишь пирожные, — предупредила Эбигейл.

— Совсем никаких? — поникла Люси.

— Ты можешь взять только одно, и то только если будешь хорошо себя вести.

— Хорошо, — вздохнула она и улыбнулась. — Еще мне нравятся его истории.

Тиана допила свою бутылочку и задремала у него на руках. Он взял ее вертикально, чтобы девочка срыгнула воздух, как показала ему Эбигейл, прежде чем спросить: