Рис развеял сомнения окончательно – сел близко-близко, сложил ноги по-турецки, так что его колено уперлось в мое, и налил себе чаю.
– Тайна? Ты в порядке? – спросил взволнованно.
Я кивнула, сглотнула ком в горле и поняла, что безнадежно запуталась в сетях лельдиса. Все, как он и обещал.
А Рис, не теряя ни минуты, воспользовался. Ощутил мои эмоции, прочел отголоски по ауре, а может, поймал мимолетное выражение лица, глаз. Во всяком случае лельдис, не стесняясь Татушки, не обращая внимания на ее все более восторженный взгляд, произнес:
– Я не пережил бы, если бы с тобой что-то случилось. Артефакт-усилитель забрал. Теперь осталось убедить Бриолиса. Шансы слишком хорошие, чтобы их не использовать. Да и ведомство спецслужб получит бесценный опыт. И еще…
Он облизнулся и заговорил с легкой хрипотцой в голосе:
– Я видел, что тебя раздражает излишняя опека. Понимал это умом. Но не сердцем. Тайна. Я просто не могу иначе. Я не переживу, если ты пострадаешь.
На последнем слове голос Риса вздрогнул. Лельдис осушил стакан горячего чая одним глотком, как водку опытный алкоголик, и резко перешел на деловой тон. Лера встрепенулась, попыталась улыбнуться. А я вникала в слова лельдиса так, как еще никогда прежде.
– В общем так. Мы не знаем, были ли выходы в заваленных гротах. – Рис небрежно махнул рукой назад. Туда, где только недавно нас пытались расчленить каменные мечи и распотрошить шила, а теперь громоздились развалины. – Но дверей предусмотрено множество, по всему лабиринту. Поэтому не паникуйте, спокойно продолжайте исследования. Я просто не мог не воспользоваться случаем и не забрать прибор. Второй такой найти будет очень сложно. Да и раздобыть тоже.
Татушка покосилась на меня, на Риса. Ее мы с Ниной в «дело Мелисенты» не посвящали. Впрочем, как и остальных химер агентства. Заметив, что мы не расположены делиться секретами, Лера не обиделась. Примирительно улыбнулась и бодро сообщила:
– Готова к труду и обороне!
Рис не уловил особенностей фразы. Он явно прибыл на Землю гораздо позже, когда о комсомоле и пионерии благополучно забыли. Татушка хмыкнула, намекая, что и у нее со мной есть секреты от лельдиса. Рис расспрашивать не стал, улыбнулся совсем по-доброму, как отец шушукающимся возле него дочерям. Мы выпили еще немного чая, перекусили мясным рулетом из запасов спецслужб, и лельдис протянул мне спортивный костюм. Изумрудный, как я люблю.
Не теряясь, я скинула драные ошметки некогда роскошного платья и принялась облачаться. Рис застыл, пожирая взглядом, каменея и не скрывая собственного желания. Лера постаралась отвести взгляд, изучить потолки ближайших гротов, но все равно изредка косилась на внушительный бугор на брюках Риса. Я сама невольно метала туда взгляд. Лельдис ухмыльнулся и двинулся вперед, предлагая продолжить путь. Остатки пиршества на полу, грязные чашки и термос его не беспокоили. Мы с Лерой переглянулись и решили не заморачиваться тоже. Скорее всего, спецслужбы время от времени проверяли катакомбы, прибирались тут и обновляли запасы. И вот только когда мы покинули грот, вдруг подумалось: а куда Рис дел «артефакт-усилитель»? Когда он обратился, в руках лельдиса ничего не было…
Но Рис говорил о приборе настолько уверенно, что мы понимали – находка при нем. Не зря мы чуть не погибли в катакомбах. По крайней мере, я точно не зря.
Я слышала про магические кармашки, что удерживали вещи и заклятья на теле колдунов, даже если те обнажались или меняли ипостась. Они же скрывали предметы от постороннего взора, сохраняли даже в эпицентре магического взрыва. Но такие заклятья требовали огромных запасов энергии и невероятного мастерства мага. Я еще не встречала никого, кто умел бы их создавать. До Риса…
И вот, шагая за широкой спиной лельдиса, я думала о том, что у Вселенной забавное чувство юмора. Она бросила нас в самое пекло, но помогла выяснить, какие неприятности готовы обрушиться на Землю. Чего стоит опасаться и к чему надо присмотреться. Мы оказались погребены заживо, но раздобыли прибор, способный помочь маме… Словно госпожа фортуна испытывала нас, прежде чем наградить за страдания, подкинуть козырь.
А еще… еще я внезапно поняла, что так происходит только в присутствии Риса. Будто мы с ним изначально созданы как частицы единого целого. Когда мы порознь – чудес не случается. Но если вместе, они осыпаются на голову золотым дождем…
Лера некоторое время замыкала нашу маленькую процессию, но затем поравнялась со мной и вновь завела разговор. Я думала – опять спросит про Риса, про наши запутанные отношения. И снова придется молчать, гадать, как уйти от немедленного ответа… Или того хуже – уточнит про артефакт. Но Лера проявила удивительную тактичность. Я никогда не сталкивалась с этой ее чертой и была приятно удивлена.
Но вот про заговор Татушка спросить не забыла. Отправляя девушек на задание, Нина вскользь обронила, что катастрофа – дело рук неких магов-диверсантов. А Лера отлично умела слушать и слышала всегда самое главное.
– Все-таки сильные маги затеяли нечестную игру? – спросила она вполголоса. Рис не обернулся, не притормозил, но я не сомневалась – он ловит каждое слово.
– Кажется, что так. Не нравятся новые законы, ограничения и правила. А самое главное – им совсем не нравится…
– Уравниловка со смертными? – перебила Лера. – Я об этом слышала. В последние недели все чаще.
Вот теперь Рис чуть повел плечом, а я оторвалась от исследования потолочной ауры и обернулась к Татушке.
– Слышала? Где?
– Среди заказчиков, – пожала плечами Лера, и мы вернулись к работе, не прекращая беседу, которая становилась все интересней и интересней. – Ты часто выезжаешь к постоянным клиентам. А меня Нина бросает на сверхурочные вызовы. Ночью, на окраины города, в неблагополучные районы.
Я снова покосилась на Татушку. Не припомню, чтобы отказывалась выполнять подобные поручения. Вообще не припомню, чтобы отказывалась от поручений. Лера примирительно улыбнулась и пояснила:
– Я сама выпросила у Нины приоритет на такие задания. Видишь ли… В последнее время с деньгами стало совсем туго. Тут много чего сказалось. Кризис, покупка дома, мебели, небольшой ремонт. Ну я и выцыганила у Нины клиентов, что платят дополнительные деньги за конфиденциальность, сложность или долгую дорогу. В последние недели попадались весьма интересные кадры. Все больше среди сильных магов-нелегалов. И вот они то и дело намекали на заговор, на то, что туда вовсю вербуют, и прочее. Давали понять, что и таким, как мы, нашлось бы теплое местечко при новом режиме. Стоит лишь захотеть, поддержать определенных существ в нужное время и в нужном месте… Но от подробностей всегда воздерживались. Не доверяли… – Лера подмигнула и съязвила: – Видимо, недостаточно непорядочно выгляжу. Надо бы сменить имидж…
– И многие жаждут вступить в «Армию Света»? – вмешался Рис, слегка повернув голову.
– Не уверена, – уже совсем громко ответила Лера, почти не заметив иронии лельдиса. Слишком уж серьезный оборот принял разговор, слишком много неприятностей маячило в будущем. – Нелегалы почти сплошняком заботятся исключительно о собственной выгоде. Главное для них – деньги, деньги и еще раз деньги. Политика их волнует постольку-поскольку. Конечно, многие намекали на то, как соблазнительна работа в открытую. Как здорово не опасаться властей, полиции, суда. Но, думаю, это всего лишь слова. Вряд ли они вылезут из теплых нор. Прямой и честный бой – не их метода. Особенно если победа вовсе не гарантирована. Скорее, пятьдесят на пятьдесят. Такой процент никого из них никогда не привлекал. Эти ребята вступают в игру, только если дело наверняка выгорит. Или ждут, чем все закончится, чтобы примкнуть к сильнейшему.
– А небольшая помощь в разработке сложных заклятий по управлению другими? Не безвозмездно, конечно же… – вспомнился мне случай у Юлианны.
Татушка прищурилась, с минуту всматривалась в мое лицо, будто ждала пояснений. Спустя пару секунд томительного молчания Лера вздохнула, сетуя на мою скрытность, и произнесла:
