– А теперь, девочки, смотрите на меня и повторяйте! – показывала новые па дама.

– А почему мы начали тренироваться сейчас? – решила уточнить я.

Девочки тут же, почти незаметно, зашикали на меня, по всей видимости, до этого занятия после обеда были более неприятными.

– Как хорошо, что хоть кто-то проявил любознательность. Дорогие девочки, это качество вам очень пригодится в светском обществе, там любят сплетни. Так о чем я? Ах да, точно! К нам приедет император. Так получилось, что он решил посетить наше скромное учебное заведение, чтоб посмотреть, чему именно обучаются наши девушки.

У девчонок загорелись глаза, каждая из них, кажется, почти осязаемо ощущала себя новой избранницей императора.

– Девочки, успокойтесь! Он до этого побывал и в других институтах, и после визита к нам у него назначены еще встречи. Не волнуйтесь, он может и не выберет себе новую жену среди вас!

– А почему они должны волноваться? – спросила я шепотом у Ники.

– Я тебе ночью расскажу, ты только напомни.

– Хорошо.

– Разговорчики! Давайте, Раз-Два-Три!

До самого вечера мы танцевали, а потом, практически без ног, отправились на ужин, из которого я помню только чай, и спать.

– Ника? – пока девушка еще не уснула, решила уточнить я.

– Что случилось, Белла?

– Ты обещала рассказать, почему мы должны волноваться?

– А ты действительно ничего не знаешь? В какой же глуши ты жила! – поразилась она.

– Да, мне бы хотелось узнать.

– Даже мы здесь знаем, что последняя жена императора неудачно свалилась с лошади, теперь он снова вдовец.

– Что значит снова?

– Все его жены не живут и года. Другие правители уже отказываются отдавать ему своих дочерей, и теперь он ездит по институтам и ищет себе новую жену. И я бы на твоем месте поостереглась.

– Почему? – не очень поняла я ее мысль.

– Потому что ты красивая, не обычная. Ты посмотри на всех наших девчонок, блондинки и черные, рыжих, как ты, огненных, нет ни одной. Ты очень выделяешься!

– Да нужна я вашему императору! – отмахнулась я и тут же крепко уснула.

Следующий месяц прошел в занятиях. Нас гоняли с утра и до вечера, периодически отпуская на завтрак, обед или ужин. И если бы я не наколдовывала себе иногда нормальной еды, то давно начала бы падать в голодные обмороки. Есть, правда, приходилось, пока все спят, зато спалось потом просто фантастически, а какие были сны…

Но мы не об этом, а о занятиях. С утра, пока голова еще свежая, нам рассказывали о политической ситуации в стране, потом мы музицировали, потом обед, на котором появилась куча новых приборов. И за столом нас учили, как ими правильно пользоваться, далее были вышивка и танцы, после которых ужин и уроки каллиграфии. Не знаю, кто придумал этот распорядок дня, но вместо чистописания девочки просто засыпали с перьями в руках, и их отправляли спать. За всей этой кутерьмой, я чуть не забыла о своем маленьком представлении, что я придумала на визит императора.

И вот настал тот день. С утра я нарядилась в свое лучшее платье с глубоким декольте, хотя там и показывать-то особо было нечего, но все же магия и корсет сделали свое дело. И если преподавательский состав видел меня в подобающем сером платье, то вот ученицы готовы были меня растерзать, и периодически ныли, что так нечестно, и Вергилий выберет именно меня, а не их.

Так как Катрин не знала точное время появления императора, то, начиная с завтрака, нас кормили нормальной едой, которая пахла и выглядела как еда. А так же на столе появились фрукты, на которые девчонки смотрели с какой-то завистью, а я, не раздумывая, взяла одно яблоко и спрятала в карман.

Вергилий прибыл ближе к обеду. Большая красивая карета, запряженная четверкой вороных, остановилась во дворе нашего института. Мы с девочками в этот момент как раз прогуливались по саду, делая безразличный вид, как нас учили.

Из кареты вышел мужчина, он был вполне хорош собой, высокий, не слишком худой, но и не толстый, правильные черты лица и волосы цвета воронова крыла, собранные в тугой хвост.

– А с каких это пор у вас чернокнижники правят? – удивилась я.

– Чего? – не сразу поняла Ника, – он человек.

– Вот мне ты можешь не говорить, ты его волосы видела? Ему вообще сколько лет? Тридцать пять – сорок? – начинала злиться я.

– Двадцать шесть ему, и он не чернокнижник.

– Ага, а его жены просто так вдруг падают. Да по любому их в жертву в обряд какой обещал, и вот время приходит, и их забирают!

– Белла, ты чего такое говоришь-то? И вообще откуда такая уверенность в том, что он маг?

– Так я же ведьма и такие вещи издалека чую! И как он выглядеть должен, и силу я тоже чую!

Ника посмотрел на меня удивленным глазами, а я поняла, что сейчас потеряю свою единственную почти подругу, и просто заставила забыть ее последние несколько минут нашей беседы. Но как только я начала колдовать, Вергилий пристально уставился на меня, как будто только что увидел, что кроме него здесь еще кто-то есть.

Видимо, чтоб поразить знатного гостя, перед обедом нам еще танцы втиснули. И вот значит мы танцуем, меж девушек ходит император и, кажется, принюхивается. Проходя мимо меня, он вдруг взваливает меня на плечо и говорит.

– Вот ты и попалась, – но так, чтоб это слышала только я.

Он пересекает зал, не смотря на мое сопротивление, подходит к директрисе и показывает меня.

– Я сделал выбор, эта девушка поедет со мной, предупредите ее родителей!

Один из сопровождающих Вергилия кидает Катрине мешочек, судя по всему с деньгами, и мы покидаем помещение. Девчонки смотрят мне вслед, кто-то с завистью, кто-то с сожалением, а кто-то нескрываемым превосходством, видимо думая, что правитель выбрал ту, которую не жалко будет. В общем участь моя, по их мнению, была предрешена, но не по моему.

– Да как ты смеешь!?

– К императору нужно обращаться на вы, вас разве не учили этому в институте?

– Я только месяц там проучилась! И весь месяц нас гоняли для встречи с важной персоной!

– Это с какой это?

– Да с тобой же! Ой, простите с вами!

– Пожалуй на ты с тобой говорит приятнее… – констатировал очевидный факт Вергилий.

– Может все-таки вернешь меня назад?

– Зачем? Чтоб ты отучилась и вышла замуж по велению родителей?

– Нет, меня Верховная ведьма будет искать…

– Да что ты говоришь? И что же ты там делала по велению Верховной ведьмы? – не стал скрывать своего недоверия мужчина.

– Ну, как бы это сказать, училась… Мне надо было манер набраться, чтоб в грязь лицом не ударить при дворе…

– При каком дворе? При моем дворе? То есть, ты все равно собиралась работать на меня? – решил расставить все точки над "и" Вергилий.

– Ну да, Верховная ведьма так и сказала, что когда научусь себя прилично вести, смогу при дворе работу найти.

– Считай нашла, можешь обрадовать Верховную ведьму!

– Так она меня не замуж собиралась выдавать, а на работу определять.

– Вот тебе первая работа, узнай, что случается с моими женами? Заплачу хорошо и может даже найму на работу, а не в жены возьму.

– То есть, мне просто нужно разгадать, кто строит козни в вашем замке, и я получу хорошие деньги и возможность остаться незамужней?

– Да! А ты сообразительная!

– А можно тогда вопрос?

– Спрашивай.

– Что ты вынюхивал, ходя между девушками?

– Мне ведьма предсказала, – густо покраснел мужчина, – что поможет мне решить мои проблемы та, кто пахнет молоком и медом.

– И я пахну?

– Да, я на тебя сразу посмотрел, но не понял, пока не подошел ближе…

– А если я не разберусь? – зря видимо я эти духи использовала, промелькнула в голове мысль.

– У тебя срок три месяца. Все это время будет идти подготовка к свадьбе. Несколько невест не пережили эту подготовку, так что у тебя будет возможность разгадать тайну. А если не сможешь, то будешь этим заниматься после свадьбы.