Фрейя хотела было вскочить на ноги, но Золотое Демоническое Древо атаковало раньше. Из-под земли показались новые корни, тут же ударившие ее в грудь, причем так сильно, что не подоспей помощь Брэнделя – упасть бы ей в разлом.

Спасибо, – с благодарностью протянув руку, она выкарабкалась на поверхность.

Не время для разговоров! – снова доставая меч, Брэндель на ходу рассек летящую на них лозу пополам, – вперед, мы почти у Древа!

И вправду: впереди змеилась очередная лоза, но они уже были на месте. Разлом позади постепенно разрастался, но Брэндель к такому уже привык.

«Пусть поначалу ты меня и удивило, но, похоже, у тебя закончились фокусы!»

Судя по игре, можно было ждать обширной атаки по большой площади с множественными расколами в земле, но пока все это вполне можно было парировать.

Смотри по сторонам! – выкрикнул он Фрейе, не отпуская Ромайнэ.

Проследив за лозой, он позволил той пройти мимо, а затем плотно схватил за отросток за хвост.

Золотое Демоническое Древо такого явно не ожидало и попыталось его сбросить, скручивая лозу и с силой размахивая ею в попытках освободиться.

Но держался он крепко, и в итоге они с Ромайнэ так и раскачивались вверх и вниз, а лоза продолжала тщетные попытки стряхнуть непрошенных пассажиров. Наконец растеряв остатки терпения, оно высоко подняло лозу и ухитрилось их сбросить… как раз в нужном направлении. Сгруппировавшись и воспользовавшись импульсом, Брэндель со своей ношей приземлился в тридцати метрах от разлома.

Выросший показатель Силы сделал его в четыре раза сильнее обычного человека, Ловкость позволила справиться с резкими движениями дерева, а Форма не допустила повреждений от воздействия. Что ж, неплохо: будь на его месте обычный человек – без повреждений внутренних органов при приземлении не обошлось бы.

Сейчас Брэндель только почувствовал лишь легкое неудобство: преимущество высоких показателей по форме налицо.

Давай за нами! – тут же крикнул он Фрейе и, не останавливаясь, потащил за собой Ромайнэ, направляясь в сторону Древа.

Брэндель, подожди, мне за тобой не угнаться! – выкрикнула она.

Он не мог себе позволить прислушиваться к жалобам.

Стоило им завернуть за угол – земля перед ним с грохотом разверзлась, выпустив окружившую Древо плотную сеть из лозы.

«Черт! Осталось меньше минуты!»

Брэндель на мгновение остановился, и как раз вовремя, чтобы дать Ромайнэ передышку. Девчонка, в любых обстоятельствах оставаясь собой, замерла, во все глаза таращась на представшую перед ней картину: с какого ракурса ни посмотри – с виду чисто Золотая Яблоня, прямо-таки творение богов.

Брэндель тоже внимательно осмотрел противника, сравнивая с игрой и убеждаясь, что выглядит все точь-в-точь, как в его воспоминаниях.

И тут бессчетные ветви, на мгновение всколыхнувшись, атаковали, причем в этот раз одновременно. Он с ревом бросился в контратаку, ослепительными серебряными вспышками меча рубя лозы точно пополам, и не пропуская ни одной. Слетенную Древом сеть на глазах обращалась в пепел.

Похоже, этого было мало: пришлось отпустить Ромайнэ и шагнуть назад. Он поднял меч обеими руками и выкрикнул:

Прорыв Силы!

Следом – шаг вперед, и тут с плеч в кисти рук потекла сила. Не сдерживая ее, он послал Прорыв вперед по сияющей серебряной дуге. Клинок словно сжимал воздух вокруг себя, создавая воющий вихрь, и под его напором необъятная сеть лозы прорвалась прямо по центру, распадаясь на кучу прогнивших ветвей.

Фрейя короткими перебежками добралась до них по неровной поверхности и рванула Древу в тыл, воодушевленная близостью победы. Ей-то казалось, что она уже видела, предел его силы, но сегодня впервые стало понятно, что есть еще и скрытые резервы вроде только что продемонстрированной взрывной волны.

Золотое Демоническое Древо не смогло удержать оборону: они прорвались в сердце сада.

Вы двое – на отростки и корни, а я атакую основную часть!

Доставая Карту Судьбы, он активировал Священный Меч.

Даже летом по ночам крепость Зимнего Когтя все еще покрывалась слоем инея. Изначально возведенная в горах Коркова для наблюдения за лесными дикарями, после основания провинции Балта, она использовалась в качестве загородной резиденции королевской семьи.

Внутри крепости, прямо посреди ромбовидного внутреннего дворика, росла древняя сосна, чудом уцелевшая в уничтожившем все остальное пожаре. Посчитав, что это хорошая примета, обитатели крепости сохранили дерево, отстроив все остальное в крепости заново уже вокруг него.

Сама сосна словно излучала царственное спокойствие.

В ее сени неподвижно стояла облаченная в массивный рыцарский доспех девушка, едва вышедшая из подросткового возраста. Прекрасные серебряные волосы и слегка заостренные ушки выдавали примесь эльфийской крови, но до полного сходства молодой воительнице не хватало характерной для этого народа эфирной утонченности.

Ей исполнилось всего пятнадцать лет, но на лице уже застыло не свойственная возрасту сосредоточенность. Обеими руками твердо сжимая тяжелый черный меч, она приняла оборонительную стойку, характерную для ауинской военной школы, плотно сжала губы и бросила мальчику перед ней:

Харуце, нападай!

Отказа такой тон не предполагал.

Сестр…

Нападай!

Младший брат едва пересилил себя, взмахнув мечом. Девушка аккуратно парировала клинок и легонько оттолкнула от себя одной рукой, но он упал даже от этого.

Окружающие слуги синхронно вздохнули.

Еще раз! – тон и манера речи девушки не изменились.

Сестра, я …

Встань! И еще раз!

Сумев подняться, мальчик попятился было, но стиснул зубы и решился напасть вновь. Вздохнув, сестра переложила меч из правой руки в левую, но и тут первым же взмахом с легкостью выбила у него оружие.

Ну почему ты отвлекаешься?

Извини.

Еще раз.

Десять минут спустя тренировочный поединок подошел к концу.

Вернувшись в раздевалку, девушка позволила двум служанкам снять с себя тяжелую броню, и, не поворачивая головы, спросила слуг:

Где мой отец?

Прибыл посланник Мадара, ваше высочество, – последовал почтительный ответ.

Его Величество на секретном совещании с маркизом Клюже в зале заседаний, – добавила вторая другая служанка, не поднимая головы.

Девушка оглядела себя в зеркало, сохраняя непроницаемое лицо. Переодевшись в платье и откинув назад серебристые волосы, она подняла голову и бросила:

Отведите меня к Гаммелю.

Принцесса считала, что еще представится шанс преломить ход боевых действий, но коварному маркизу Клюже нельзя было доверять. Ей нужен был человек, которому можно было доверять, но не обсуждать же такие вопросы перед слугами….

Да, ваше высочество.

Все эти события развивались в начале июня года, получившего название «Год шумных листьев и цветов».

Брэндель присмотрелся к постепенно выцветавшим, одно за другим повисая вниз, ветвям Золотого Демонического Древа: судя по всему, монстру пришел конец. Чувствуя себя измотанным, и морально, и физически, он понимал, что частично это из-за того, что пришлось потратить два ЭП на оплату Священного Меча. На столь ранних этапах такое могло и на рассудке сказаться.

Впрочем, неудивительно: в конце концов, он же воин, а не волшебник, а такие манипуляции даже избравшим профессию мага безопасно было начинать с излишком ЭП меньше 10. Он попросту выложился подчистую.

Фрейя и Ромайнэ присели по бокам от него, не менее истощенные. У первой немного саднила раненая рука, но в основном внешне с ней все было более-менее в порядке. По сравнению с только что одержанной победой над совершенно невозможным противником – ерунда.

Обе они с любопытством проследили взглядами за Брэнделем, который вдруг поднялся на ноги и направился к останкам Древа.

«Прорыв Силы!» – произнес он про себя, рубанув клинком поперек ствола. Умирающее Древо стало не более чем простым дубом, не способным устоять против его вновь обретенных 7,7 ОЗ Силы. Мгновенно снеся верхнюю часть ствола, он разметал осколки и щепки.