Не теряла уверенности и самообладания сестра Лида, она наведывалась с новостями. Жизнь не остановилась, работали теперь больше обычного, трудились для фронта. От обычного постепенно отвыкали. В ясную погоду в Азове был виден Таганрог, там продолжали жить твои знакомые. Но по ту сторону залива была совсем иная жизнь, и кого-то в эту минуту расстреливали.
Лида хотела записаться к партизанам, им нужна была бесстрашная молодёжь, нужны были осведомители в тылу врага. Но каждый понимал, что немцы не дураки, в Таганрог прибыли опытные разведчики Абвера, которые владели превосходными приёмами выявления «чужих». Провал и гибель связного, с которым ты был знаком в мирное время, переживали тяжело и убеждались, насколько умён и хитёр твой враг. Время заставляло человека быть сильным.
Один раз Лида передала письмо от Гали из Кизляра. Та писала, что Афанасия мобилизовали и отправили на фронт, но куда, пока неизвестно. В Кизляре неспокойно, полно беженцев, кто-то старается уехать в Баку. В Кизляре обустроили много госпиталей с ранеными, Галя пошла санитаркой в один из них. Там, далеко в тылу возводили оборонительные сооружения, значит, предполагалось, что враг может дойти и туда.
Жизнь круто изменилась для всех, никто не знал, что она тебе преподнесёт на следующий день. Человек перестал быть хозяином своей судьбы, его затянуло в страшный круговорот и швыряет с неистовой силой, пытаясь вытрясти из него всё человеческое. Соня ещё была в состоянии думать, что же с ними будет со всеми дальше. А дальше на раздумья времени не будет, останется только один неуправляемый мозгом импульс – бежать. Куда бежать, непонятно, лишь бы убежать от неотступно следуемого за тобой кошмара.
Солнце готовилось к закату, освещая небо красивым оранжевым цветом. Дед Василий возился на берегу, складывая сети. Он был полностью поглощён своими думами, поэтому не сразу услышал странный гул. Эдик в это время стоял шагах в десяти от деда, поднял голову и увидел в небе летящие клином тёмные объекты. Он потребовал объяснения:
– Деда, ты говорил, что они прилетят осенью. А до осени то далеко.
Только сейчас дед вышел из своего забытья, но произнести в ответ он ничего не смог, слова так и застряли в горле. Оба с ужасом смотрели в небо. На оранжевом фоне чёрным силуэтом выделялись самолёты. Прямо на них летели немецкие бомбардировщики, приближаясь, они издавали жуткий рёв, от которого всё внутри сжималось и хотелось спрятаться с головой в землю, только бы не слышать его. Рёв был такой, что казалось голова вот-вот разломится на отдельные части. Эдик интуитивно обхватил голову руками, будто это поможет защитить её.
Чудовищные машины пронеслись у них над головами и полетели на Ростов. Прошли считанные минуты, и были слышны уже взрывы, бомбы сбрасывали в районе железнодорожного вокзала. Небо озарилось пламенем пожаров. Десять ночей подряд продолжались бомбардировки, оставляя после себя руины и сотни, тысячи смертей, так немцы готовили город к своему приходу. Дед с горечью смотрел, как переправлялась рота морских пехотинцев. Разве может горстка молоденьких ребят противостоять такой вооружённой силище. Они заняли оборону севернее станицы, сдерживая продвижение немецкой части, все погибли. Ростов снова оказался в оккупации.
Бомбёжки теперь происходили совсем рядом, на этот раз их мишенью был Азов, находящийся всего лишь в четырёх километрах от Елизаветинской по другую сторону Дона. Взрывы сотрясали воздух, комья земли разлетались фонтаном вверх. После первой оккупации были вырыты ямы возле домов, их накрывали, засыпали землёй, в таком убежище люди надеялись спастись от взрывов. Научились молиться Богу, умоляя Его помиловать их и сохранить им жизни. Самые смелые выглядывали из своего укрытия и смотрели на противоположный берег – там горел Азов. Наутро город был весь в дыму, стоял сильный запах гари. Это был запах войны, к которому добавится запах крови и трупов.
В конце июля 1942 года на улицы Азова въехала немецкая мотопехота, ошеломившая своим угрожающим видом. На каждом мотоцикле сидело по два здоровенных немца – водитель с автоматом, второй, который сидел в люльке держал пулемёт. У людей появились новые хозяева их жизни с новыми правилами, с которыми ты должен был беспрекословно соглашаться. Любой отказ от этих правил означал смерть. Круг замкнулся, бежать было некуда.
С немецкой аккуратностью всё было поставлено на учёт. В первую очередь составлялись списки евреев и коммунистов, не успевших эвакуироваться. Все остальные должны были работать на немцев, за это обещали выдавать хлеб. Приезжали в станицу с вновь избранными полицаями, отбирали лодки. Кто успел, спрятали свои лодки в непроходимых болотах, благо ещё оставались укромные места, в которые не каждый полезет.
К деду Василию подошли два немца и русский мужик с повязкой полицая, в нём дед узнал служащего железнодорожной станции. Мужик этот заявил:
– А тебе старый, будет оказана особая честь. Офицерам нужно наловить осетрины, желают они попробовать местного деликатеса. Ты знаешь здесь все места, будь так любезен, окажи услугу. Это тебе зачтётся.
– Зачитывается на небе, сам знаешь кем.
Тут полицай засмеялся и выпалил:
– Кто бы говорил! Не вы ли в станице церковь раздолбали! Была церковь и нет её. Это по-твоему, не зачтётся?
– Ты мне этим делом не упрекай, на мой век хватит дел, которые там зачтутся.
– Ладно старый, заканчивай спорить. Немцы лояльный народ, они это простят. Через день-два принимай гостей.
Когда нежеланные гости сели в катер, завели мотор и повернулись спиной к нему, старый рыбак презрительно плюнул в их сторону и процедил:
– А ведь такой нечисти достаточно повылазило. Таилось долго гнильцо внутри у людей, сменились обстоятельства, они сразу поменяли своё обличье.
Дома он опять бурчал недовольно:
– Вот времена настали, соседа будешь бояться, не будешь знать, чего можно ожидать от него. Что же теперь нам, как кротам жить в темноте и дрожать от каждого стука в дверь?
Домочадцы молча смотрели на деда, никто не высказывал своих мыслей. Какая-то полная безысходность нависала в воздухе. Затаили дыхание в ожидании чего-то неизбежного и более страшного, чем то, что произошло.
Эдик сидел у Сони на коленях, она его крепко обняла и тихо-тихо напевала куплет из оперетты, стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей. Вдруг Эдик спросил:
– Папа может всех нас спасти от немцев? Он же сильный, он должен нас спасти.
Соня растерялась, она не ожидала такого вопроса. Об Афанасии в доме говорили редко, но мальчик знал, что у него есть папа, который живёт далеко и любит его. Ей хотелось обнадёжить сына, и она придумала:
– Папа сейчас вместе с другими солдатами будет защищать один очень важный для нашей страны город, туда гитлеровцы направят много своих дивизий. Когда они освободят этот город, придут освобождать и нас.
– Я буду ждать его.
Коротка летняя южная ночь, скоро вставать, а дед Василий никак не может заснуть. Думал про себя: «Старый уже стал, сердце износилось, положен в таком возрасте покой. Время нынче такое, что каждую минуту можно с жизнью распрощаться». В окно постучали, послышалась за окном возня. Дед разглядел двух незнакомцев, по одежде вроде деревенские, должны быть кто из партизан, а там, кто его разберёт. Вздрогнуло сердце, с какими вестями вдруг заявились незнакомцы, один в окошко рукой махнул, показал знаком выйти.
Старший из них по виду заговорил:
– На Лиду твою настучали, арестовали сегодня, да не одну её. Сам понимаешь, живыми не выпустят, – сказал, как молнией шарахнул.
У старика подкосились колени, присел на ступени крыльца, рот зажал руками, чтобы не закричать, только плечи вздрагивают. Да и слов бы не нашлось в эту минуту таких, чтобы он мог выразить всю свою боль. «Эх, молодёжь зелёная, на подвиги всё тянуло. Жизнь не ценили свою, а она, как ниточка тоненькая, один миг и рвётся».
– Остужай голову дед, – продолжал незнакомец, – Спасать тебе надо твоё семейство, бежать надо, могут нагрянуть на днях с проверкой к вам. Дочка ещё с внуком есть у тебя, их нужно вывезти. Немцы пораскидали кругом листовки с обещаниями. За выдачу партизан сулят деньжища большие и кусок земли в вечное пользование. Народец то и клюнул наживку, кто обиду таил на обдираловку колхозную, рад сейчас такому неожиданному повороту.