Со злостью пришла удалая бесшабашность. Дол, тоже похрустел суставами и упрямо опустив голову шагнул за мной, по тропинке, больше напоминающей устье не до конца высохшего ручья, подблеивая мне, когда я зло начал цедить слова древней песни, подбадривая себя и настраивая на рабочий лад.

По плачущей земле, не чуя сапогов,

Наш обескровленный отряд уходит от врагов,

Питаясь на ходу щавелевым листом,

Ночуя в буераке под калиновым кустом.

Нам отдохнуть нельзя — бегом, бегом, бегом,

А наши, якобы, друзья засели за бугром

И смотрят, как нас бьют, не отрывая глаз,

И только длинные дороги полностью за нас!

Я бросил в рот горсть подвядшей калины, ускорил шаг и тут же скастовал ледяное копье, сбивая с насеста самую уродливую гарпию из тех, что можно было представить. Копье пробило торчащие ребра, обтянутые желтой сморщенной кожей, замораживая и обездвиживая завопившую уродину. Ледяной ком свалился на землю, разбиваясь на части. Ее товарки, сидящие на скальных карнизах, загалдели хуже стаи оголодавших чаек, сорвались вниз, размахивая чешуйчатыми крыльями и, тут же накрытые ледяным бураном, последовали вслед за подругой. Дол без раздумий сагрился на ожившее бревно, которое было раз в десять больше парнокопытного, и с такой силой влепился ему в покрытый корой бок, что превратил его в пазл из трех тысяч щепок-частей, из которых целое бревно уже не в жизни не собрать. Бревно хоть и было чрезвычайно уродливо, но хоть не воняло так, как распавшиеся на части гарпии. Перешагивая через их тела, от смрада я чуть не потерял сознание, изойдя на сопли и слезы, но куража мне это не убавило:

Вытри слезы, отдохни немного, я русская дорога,

Отходи, а я тебя прикрою грязью да водою.

Но по уши в грязи, в воде до самых глаз,

Через какой-то срок враги опять нагнали нас

И бьют ещё сильней, вот-вот и порешат,

Но лютые морозы к нам на выручку спешат!

Измазанные грязью до самых глаз, метров через пятьдесят мы были вновь окружены врагами. Ледяной буран и топор в моих руках запел, круша заиндевевших врагов. Рядом метался Дол, обращая врагов в замороженные отбивные и антрекоты.

Погоди, утри горючи слезы, мы — русские морозы!

Заморозим, заметём тоскою, поманив рукою.

Природа на войне нам как родная мать,

Но есть время хорониться, а есть время наступать,

И вскоре объявились мы во вражьих городках,

И стали всё крушить вокруг, разбили в пух и прах!

В полноценную засаду мы попали уже на подходе к таинственной роще. Пространство вокруг нас ожило, со всех сторон показались враги, топая, хлюпая ложноножками или взбивая гнилостный воздух чешуйчатыми крыльями, все они устремились прямо к нам и были они слишком близко, я не успевал использовать свое главное оружие...

10...9...8...

— Богиня милостивая...

7...6...

— ...дарительница жизни, помоги, не дай сгинуть в этом аду...

Поздно. Распахнувшаяся чуть ли не на полметра пасть гарпии уже совсем рядом с моим лицом...

5...4...

Змеиный, раздвоенный язык метнулся вперед, наполняя воздух каплями трупного яда...

Я закрыл глаза.

3...2...

Открыл вновь — сотни существ замерли: будто замороженные во времени, они, протягивая к нам когтистые лапы, усаженные гнилыми клыками пасти, усеянные шипами хвосты...

1...0...

Вспышка. Как в замедленной съемке клубящийся огонь ударил в перекошенные морды, в тянущиеся к нам тела, проходя их насквозь, превращая плоть в перегретый пар и вонь...

Порвали на куски, измолотили в хлам,

И, добивая, объясняли стонущим врагам:

"Запомните загадочный тактический приём:

Когда мы отступаем — это мы вперед идем!"

С минуту я, пошатываясь постоял, глядя на тлеющую мантию, медленно покрываясь пеплом из заживо кремированных тел. Он оседал на меня и на тело Дола, взявшего на себя большую часть прошедшего от моего заклинания урона. Ну не успел я выпить защитный эликсир, сгубил друга. Ну ничего, я за него еще отомщу.

В моем нынешнем состоянии я был готов порвать любого голыми руками.

Но этому не суждено было сбыться: стоило мне подойти к непонятной роще, как я перестал управлять своим телом и, будто попав в оживший мультик, со стороны увидел, как я захожу на поляну, окруженную скрюченными деревьями, и предстаю перед ожившим, заросшим мхом пеньком. Он долго что-то вещал про светлое прошлое и светлое будущее, которое я им предоставлю. Видел бы он сообщения, которые мне пришли после финальной битвы, на это бы он не слишком рассчитывал...

Отношение с Древними расами -1 (-10) и достигло ненависти.

Отношение со Старыми богами -1.

Отношение с Новыми богами +1.

Ну, что ж, сами виноваты, не стоит так встречать мага с жесточайшим похмельем... К сожалению пенек, похоже, избежит общей участи, запрограммированное продолжение сюжета не давало мне ни заклинаниями воспользоваться, ни вытащить топор, чтобы превратить этот трухлявый пень в щепки. Я сидел, выслушивая жалобы пня будто безвольный НПС.

— Где он!?

Я вздрогнул, выходя из своих раздумий, в недоумении глядя на оживший пень.

— Я спрашиваю, где амулет, переданный тебе нашим последователем?

— Ах, амулет...

Я уж хотел сказать, что потерял его, но предательская рука сама залезла за пазуху, вытаскивая кусок коры, подвешенный на деревянную цепочку, и протянула его пеньку.

— Великолепно! Теперь мы в любой момент и без промедлений сможем прибыть по первому твоему зову. Вот только, как я и сказал, мы очень ослабли за эти тысячелетия, прежде чем начинать, тебе необходимо найти союзников. Сильных и верных и тогда ничто нас не остановит! Иди Посланник! Мы долго ждали, подождем еще!

Хлопок корней и в глазах помутилось, а когда зрение вернулось я вновь стоял по пояс провалившись в болотную жижу, а вокруг были только тина, грязь, да гнилые деревья.

Поздравляем! Девятая часть задания "Возвращение Старых богов" успешно выполнена.

Награда:

+5 свободных очков характеристик.

+2 уровня.

Доступ к десятой части задания: "Союзник".

Найдите могущественного союзника для дальнейшего выполнения задания.

Срок выполнения: 1 год.

Да пошли, вы!

Я подумал и крикнул уже вслух:

— Да пошли, вы!

Немного успокоившись, продолжил:

— Вам здесь самое место, а я пошел. За уровни спасибо, но на продолжение не рассчитывайте... тупиковая ветвь развития... полдня потратил и хватит...

Амулет телепорта мигнул и погас, я шагнул к перекидному мосту. Сейчас помыться и спать, глаза просто закрываются. Вода из устроенного феей озерца, предала мне достаточно бодрости, чтобы доплестись до кровати, а стая голодной рыбешки, обитающая там, в один миг обожрала с меня слизь, пепел и болотных личинок, так что вышел я оттуда совершенно чистым. Забурился там меж девичьих тел и моментально отключился. Окружающие меня разгоряченные тела навеяли эротические сны, но я устал настолько, что особо не проявил инициативы даже во сне, наслаждаясь активными действиями гаремных девушек. Ближе к обеду сон перешел в реальность, правда девушка здесь осталась уже одна.

— Утро доброе, а где все остальные?

— Ваши друзья снаружи, — хрипло ответила Акира, не прекращая поступательно-вращательных движений, — охотятся. А госпожа Флора просила передать, что старшие лекари призывают ее обратно в ваш мир, и ее не будет минимум день или два.

— Плохо, сегодня у нас намечается работенка и она была бы там весьма кстати...