Веня не выказал никаких эмоций. Он обстоятельно попробовал разных копченостей, поинтересовался процентом жирности. Оголенные вилочки от бутербродиков аккуратно складывал на специальный поднос. Нет, не узнал!

Парень тоже не уходил, топтался рядом, с нетерпением ожидая, когда отвалит этот пузан в замше. Девушка ему нравилась все больше, не хотелось уступать ее старику. Но того, казалось, интересует только колбаса. Щеки Марии порозовели, зеленые искорки заиграли в глазах. Наконец Вениамин оценил два сорта ветчины, получил талон на скидку и отправился в отдел, чтобы приобрести выбранные деликатесы. Некоторое время спустя его желтая спина мелькнула на кассе, затем исчезла в дверях. Парень, приплясывая, снова пошел в наступление:

– Девушка, у вас когда магазин закрывается?

– Магазин работает круглосуточно.

– Я не про то хотел спросить. Вы когда освободитесь?

Мария посмотрела на часы. Через сорок минут придет сменщица. «Нет, каков гусь!», – мысли ее вернулись к Вениамину. Сегодня он показался ей еще импозантнее, чем при встрече в школе. И он отверг ее дважды: тогда, на вечере и сейчас, когда она видом своим походит на студентку. А этот сосунок вьется здесь уже полчаса, подбивает клинья. «А вот возьму, и назло Удальцову, пойду с этим малышом!».

Хотя Удальцов не мог заметить месть отвергнутой им женщины и заплакать от горя, Мария улыбнулась парню. А он уже прикинул, что можно эту телку пригласить в свою компанию: вечером ребята собирались отметить день рождения одного из приятелей.

Наконец явилась и сменщица. Мария воровато отправила в рот несколько колбасок – подруга не выдаст ее. Та пошла в подсобку, чтобы заполнить поднос новой продукцией.

– Я свободна, Малыш. Куда двинемся?

С тех пор, как Мария стала работать в этом магазине, к ней часто липли такие малолетки, но каждый раз незримым барьером вставал ее фактический возраст. Она помнила, что годилась в матери большинству этих парней. К счастью угар первых дней приема гормональных пилюль давно исчез, и Мария могла управлять собой. Но сегодняшняя встреча с Удальцовым выбила ее из колеи, и барьер рухнул.

Малыш привел Марию в битком набитую молодыми людьми комнату. Гремела музыка, парни и девчонки тянули из бутылок пиво, цедили вино. Тут и там целовались парочки. Однако все выглядело вполне целомудренно. Когда последний раз Мария была участницей такой вечеринки? Танцы с того времени почти не изменились. Как и много лет назад, ребята прыгали, как умели. И Мария могла скакать среди молодежи, не привлекая к себе внимания. Только желания скакать почему-то не было, и нынешние ритмы стучали ей по голове – музыка своей юности казалась ей мелодичнее.

Мария помнила, что, принимая гормоны, нельзя пить спиртное. Она потягивала лишь безалкогольный швепс. Однако ее новый дружок разгадал хитрость девушки и тайком подлил в ее стакан вина. Когда она распознала вкус алкоголя, было поздно: пошла реакция. Тело ее затряслось, лицо скривила судорога, голова запрокинулась. Ребята испугались, кинулись вызывать скорую. Но Мария, преодолевая боль проглотила свою пилюлю, – запас их она носила в сумочке – и приступ прервался. Пилюля выручала ее всегда, при любых невзгодах. Тут же, не мешкая, Мария улизнула с вечеринки.

В этот вечер она очертила рамки своих новых возможностей. Пить-курить – опасно, попсу слушать – голове вредить, козочкой прыгать – просто не хочется. Ясно, что с двадцатилетними ей не по дороге. Ее нынешнее состояние тянет на тридцать пять: зарабатывать деньги, любить и быть любимой, а раз в месяц ходить в кино или театр.

И снова Мария дежурила в центре торгового зала. Теперь она более решительно отбивалась от нахальных юнцов и жалела, что не призналась при встрече Вене. С ним бы они нашли общий язык. Но Вениамин больше не появлялся здесь. Видно, случайно оказался в этом районе. А ее не заметил, не признал, не запомнил.

Однако Мария ошибалась. Девушка из супермаркета тревожила воображение Вениамина Михайловича.

В отличие от постаревшей Марии эта рекламистка, угощающая посетителей колбасой, более походила на Машку – его соседку по парте, хотя и вышла уже из школьного возраста. Возможно, студентка старших курсов или безработная выпускница. Вениамин Михайлович с грустью подумал, что никогда не видел Машку-студентку, не представляет какой она была в расцвете своей красоты. Но против такой свеженькой мордашки, как у этой девицы, он бы не возражал.

Сходство встреченной девушки с его юношеской любовью оживило прежнее чувство у Вениамина Михайловича, оскверненное лицезрением реальной Марии на вечере выпускников. Он так тосковал по той Машке и наконец встретил ее копию. Кто же она такая? Эта девушка не могла быть даже дочерью нынешней Марии, поскольку у той был сын. Может, племянница?

Вениамин Михайлович решил еще раз наведаться в супермаркет, чтобы разрешить свои сомнения, проверить впечатление, вызванное первой встречей с девушкой, похожей на Машку. Он зашел в торговый зал раз и другой, но там работали другие рекламистки. Он почти уже потерял надежду отыскать «свою Машу», как вновь увидел ее.

– Здравствуйте, очаровательная принцесса! Сегодня опять вы угощаете нас этими замечательными деликатесами?

Мария узнала Вениамина Михайловича, и сердце ее забилось в тревожном ожидании счастья. Она улыбнулась:

– Вам понравилась ветчина, купленная в прошлый раз?

Вениамин Михайлович приосанился, поправил фасонистую кепочку на голове. Возгордился от приятной мысли: девушка запомнила его, хотя прошло уже две недели. Это подтверждает, что он еще интересен юным красоткам.

– А как зовут повелительницу колбасок? – с фривольным намеком спросил Вениамин Михайлович.

– Мария.

Он почти не удивился этому совпадению имен. Если судьба делает тебе подарки, то она не мелочится, щедро раздает козыри.

– Маша?

– Можно и Маша, – губы Марии растянулись во всю ширину. Она наслаждалась тем, что видит ситуацию шире, нежели Веня.

Вениамин Михайлович узнал чуть кривоватый зуб во рту девушки. Он часто смотрел на него сбоку, на уроках. Или ему показалось, что узнал – так хотелось видеть в этой девушке Машку. И эта мелкая деталь еще больше растрогала взрослого мужчину.

– Вы студентка, Машенька?

– Нет, я уже закончила институт.

– И работаете на таком незавидном месте?

У Маши за дни дежурств выработалось немало легенд для подобных разговоров, и сейчас она раздумывала, какой из них воспользоваться. А может, прекратить игру и признаться Вене, сказать, кто она такая? Нет, еще не время.

Стремительно развивающуюся беседу прервала молодая покупательница. Она остановилась у рекламного столика, делая вид, что интересуется колбасой, однако взгляд ее был обращен на Вениамина Михайловича. Дорогая замшевая куртка господина, безупречной белизны рубашка, золотой зажим для галстука – все это нравилось женщинам. «Нынешние девицы иными мерками оценивают мужиков, – перехватила восхищенный взгляд покупательницы Мария, – рост и красивые глазки для них ничто. Толстый кошелек – вот за чем они охотятся!».

Неожиданная соперница Марии попыталась завладеть вниманием Вениамина Михайловича:

– Вы уже брали здесь колбасные изделия? Не подскажете мне, какой сорт лучше?

Вениамин Михайлович завертел головой, не зная, какой красотке оказать предпочтение. Но Мария уже вступила в борьбу за своего Веню:

– Вы спросили, почему я здесь работаю? Видите ли…. Я – актриса, но сейчас без ангажемента.

Всю жизнь Мария проработала программистом и способностей к перевоплощению не имела. Но судьба вывела ее на сцену в новом качестве – в роли юной женщины. Обретя новую внешность, она поневоле становилась артисткой.

Вениамин Михайлович в приятном удивлении приподнял брови. Как-то вышло, что ни с одной артисткой у него не было романа. «Тем лучше, – подумал он, – артистки слывут сговорчивыми дамами. А артистку безработную, думаю, еще легче завоевать».

Вениамин Михайлович состроил сочувственное лицо и доверительным голосом произнес: