– Мне известен только пламенный барьер. Это подойдет?

– Сильновато конечно, но у Игниса ничего слабее и нет, – пожал плечами Эш. – Поставь три барьера. Здесь, здесь и здесь.

Антим указал пальцем на нужные участки в разных сторонах от места их скорой ночевки.

– Когда будешь создавать первый, внимательно следи за мистическим зарядом, оцени насколько он подрастет.

Лани кивнула и приняла изящную позу, встав в пол оборота, чуть отставив назад одну ногу и расправив плечи.

Даже старый антим при взгляде на молодую волшебницу, изготовившуюся к колдовству, нашел ее вызывающе привлекательной, но лишь поморщился от этого.

Наконец, потерев друг о друга ладони, девушка принялась читать заклинание.

Через пару секунд воздух в обозначенном месте задрожал, как в жаркий день, а затем в нем замелькали крупные искры, раздалось шипение и потрескивание, словно в костре разгорались мокрые от дождя поленья.

Эш внимательно оценил работу: точность установки заклинания, размер барьера и его интенсивность, а затем взглянул на Лани, рассматривая ее мистический заряд. Невидимая сфера внутри тела девушки была заполнена уже на целую треть.

– Ну что, ставить второе?

– Нет. В тебе слишком много заряда.

– Но мастер! – вскинулась волшебница. – В академии я накапливала даже больше чем две третьих.

– То в академии, а то здесь, – нахмурился Эш. – Что если тебе вскоре придется произносить заклинание не ради обучения, а ради самозащиты? Всегда оставляй побольше резерва.

Лани задумчиво кивнула, а антим коснулся ладонью ее запястья.

– Ты встревожена.

Они встретились взглядами, Эш прищурился и добавил:

– Тебе пока мешает множество лишних мыслей. Боишься, что не получится, особенно передо мной, думаешь о том, как ты выглядишь, хочешь сделать все идеально. Из-за всего этого ты берешь от демона в десятки раз больше сил чем требуется, как следствие копишь много заряда.

– Но… как от всего этого избавиться? – неловко улыбнувшись, спросила девушка.

– Ты неверно ставишь вопрос, – ответил антим, отпустив ее руку и присаживаясь возле охапки сучьев. – Когда чему-либо обучаешься думай не о том, что тебе мешает, а о своей цели. Помехи со временем уйдут сами собой.

Антим потянулся сознанием к мистической сфере девушки и взял себе крупицу силы, после чего над указательным пальцем старика заплясал небольшой огонек. С помощью него Эш разжег сухую кору валежника и принялся раздувать пламя костра.

– А ведь Вы правы, – задумчиво сказала Лани. – Я собиралась просто поставить заклинание и заслужить похвалу, вот и ошиблась.

– Это ничего. Не бойся делать ошибки, – подбодрил ее Эш, подкладывая в разгорающийся костер сучья покрупнее. – Ошибки – это хорошо, они твои друзья. Ведь чем больше их сейчас, тем меньше будет потом.

Немного помолчав, Лани тихо сказала:

– Вы действительно отличный учитель, мастер. Жаль, что Вы не преподаете у нас в академии.

Эш грустно улыбнулся, радуясь тому, что девушка не могла сейчас увидеть его лица.

– Боюсь меня бы оттуда быстро уволили.

– Почему?

– Люблю азартные игры, – честно ответил антим, усаживаясь рядом с девушкой. – Много выигрывал, но еще больше проигрывал. Пожалуй, главный мой порок, который уже поздно исправлять, – усмехнулся он.

Эшу показалось, что Лани хотела задать ему какой-то вопрос, однако вместо него она лишь кивнула головой.

На смену теплым летним сумеркам пришла ночная прохлада и девушка зябко ежилась, пытаясь уснуть в непривычных для себя условиях. Эш некоторое время слушал как она ворочается, а потом встал и принялся разжигать еще один костер, поближе к Лани, чтобы той было потеплее.

Она молча следила за его действиями, с улыбкой проговорив «Спасибо», когда антим закончил.

Вскоре девушка задремала, ее молодой организм легко подстраивался под новые условия, несмотря на их разительное отличие с тем как она проводила ночи прежде. Однако к Эшу сон никак не приходил.

Старик понял, что вместе с отсутствием одиночества он ощущал теперь еще и ответственность. Посапывающая рядом волшебница казалась ему то дочерью, которой у него никогда не было, то женщиной, которые когда-то были, но ни с кем из них Эш так и не связал свою жизнь.

Впрочем, он не относился к этим мыслям серьезно, зная, что, когда придет время, Лани догадается о его лжи, а может он и сам ей все расскажет. Лучше, конечно, первое, потому как в этом случае девочка сможет честно на него обидеться и постарается забыть, вычеркнув из воспоминаний странного нищего старика. Но, возможно, при этом, оставит в своей красивой головке, что-нибудь из его уроков.

Спустя час антим все-таки задремал, но вскоре проснулся от того, что стало прохладно.

Взглянув на свернувшуюся калачиком девушку, он встал и принялся посильнее разводить огонь в почти догоревших кострищах.

На сей раз ему удалось заснуть быстро, однако пробуждение вновь пришло раньше, чем он рассчитывал.

– Мастер! Все в порядке? – услышал старик голос Лани и приоткрыл глаза. Волшебница нависала над ним, беспокойно глядя в лицо, и тормошила рукой за плечо. – Вы кричали и бормотали во сне.

– Прости… Прости, что разбудил, – ответил антим. – Это у меня… прощальный подарок от одного мага.

– В каком смысле? – спросила девушка, подходя к костру, чтобы подбросить веток в огонь.

– Однажды я… сражался с другим магом. Так уж вышло, что он решил будто я собираюсь убить его. Хотя я и пересекся с ним случайно. Его демоном был Парларий, а сам маг пребывал под максимальным мистическим зарядом.

– Так он наложил на Вас проклятье?! – изумилась Лани.

– Не совсем он, – ответил Эш, поморщившись и потирая заспанное лицо. – Заклинание мага мне удалось блокировать, но оно стало последней каплей. Мистическая одержимость наступила мгновенно, я видел, как демон захватил мага, и вот от его заклинания мне уже уйти не удалось.

– А как же руна Евика? – удивилась Лани, располагаясь на своем месте возле костра. – Ее ведь ставят всем, сразу после темного договора. Она должна была убить одержимого или сильно его ослабить.

– В то время руны на людей еще не ставили. Не умели, – хмыкнул Эш. – Так что по ночам я всегда вижу какой-то кошмар, но когда просыпаюсь, то ничего не помню о нем. Проклятье оказалось настолько хитрым, что никто из магов его даже не может на мне разглядеть. Впрочем, я уже к этому привык. Не мешает. Надо было только тебя предупредить.

– Да ничего… Но как же Вам удалось уйти тогда живым?

– Я убил одержимого.

– Как это? Одержимого без руны Евика? – Лани приподнялась и изумленно посмотрела на старика. – В академии говорили, что на такое способны только антимы, они ведь могли применять те же заклинания что и маг, пользоваться его силой.

– Ну, сейчас же как-то справляются, когда одержимость ловит незарегистрированный маг. Вот и у меня получилось, – уклончиво ответил Эш. – А с появлением руны Евика антимы уже стали не нужны.

– Насколько я знаю, – сказала Лани, – Сейчас на одержимых охотятся целые отряды храмовников от церкви. В специально зачарованных доспехах, и с амулетами против демонов, но все равно многие из них часто гибнут. Мне кажется, останься в мире антимы, всем было бы лучше.

– Разве в академии сейчас не учат о том, что они были неуправляемы и от того слишком опасны?

– Учат конечно, но мне кажется это все немного преувеличено, – ответила девушка и зевнула. – Хотя я бы ни за что не хотела встретиться с убийцей магов. Наверно он бы сразу прикончил меня даже не разбираясь кто я.

Эш все ждал, что девушка продолжит, но вскоре ее дыхание изменилось и он понял, что она уснула.

По топоту копыт отражающихся едва заметной вибрацией на земле, определить количество всадников было очень сложно. И все же Эш прикинул, что к ним приближается не меньше шести лошадей.

Антим не любил рассветные сумерки, за их обманчивое спокойствие. Вот и сейчас, затихший, безмятежный мир готовил ему какой-то сюрприз.