- Берт, кто они, - спросил я у чернокожего человека, который привел нас с Ларри сюда.

- Это горки.

- Почему они здесь, а не в отведенных для них кварталах Фест-тауна ? задала свой вопрос Ларри.

Темнокожий побледнел. Довольно забавно было видеть то, как это у него получилось.

- Тише, крошка, не дай-то Бог, чтоб они тебя услышали, - Берт наклонился к моему уху :

- Это банда Трехпалого Сэма. Он "держит" считай всю левую часть города. Вон он сам сидит, в кресле. Он может все ... Что для него наши с вами жизни...

Мне и это понравилось. Как я понял со слов Берта, Трехпалый Сэм мог кое-что в этом городе и мне можно было попробовать заставить его работать на меня.

Пока я раздумывал, в зале что-то случилось. Вдруг наступила не свойственная этому месту тишина. Хорошо стали слышны неторопливые цокающие шажки. Люди спешно раздвигали стулья, и вскоре я увидел причину беспокойства: из своего темного угла выполз горк, и его костлявое тельце, закутанное в серо - бардовый балахон, держало путь прямо к нам. Берт, вернувшийся было в свой черно-глянцевый вид, увидел приближение посла и снова побледнел.

Между тем чудовище подползло на расстояние вытянутой руки, остановилось, вытерло правой, трехпалой, рукой, на которой болтались лохмотья лишней кожи, выступившую розовую слизь из носовых отверстий, открыло рот, полный чудесных острых зубов и прохрипело :

- Кто это с тобой, Берти ?

- Это Рендолл, - пролепетал Берт.

- Рендолл ? Угу, - буркнул горк.

Он хотел еще что-то сказать, но мне захотелось быстрее добраться до Трехпалого Сэма, и я опередил его:

- Ползи к Сэму, падаль. Скажи, что я Рендолл и я хочу с ним поговорить!

''А вдруг этот ублюдок из Другого города ?'' - пронеслось в голове у чудовища. Эта его мысль устраивала меня.

- Передай ему, что я знаю ключи от Другого мира. Спеши. Твоя трехпалая образина похвалит тебя.

- Рэндолл, я пожалуй пойду, - отвлек меня от моих мыслей Берт.

- Хорошо. Увидимся, - махнула рукой Ларри.

Я в точности повторил ее жест и темнокожий ушел.

- Инки, ты хочешь заставить Сэма искать твой катер? - тихо и совершенно серьезно спросила Ларри.

- Да.

- Будь с ними осторожен. Никто не знает ,что они могут, но иногда они творят чудеса.

Я кивнул. Я сам умел творить чудеса по их меркам.

В зал вошел какой-то человек с явными признаками мутаций, но это был еще человек. Он остановился, пропуская ползущего к нам абсолютного горка и медленно отправился в угол Трехпалого Сэма. В мозгу его болталось только одно слово: "Убить!". Сэм мне самому был нужен живым. Пока. Я вскочил и крикнул :

- Эй, приятель!

Он резко обернулся, сунув руку в карман. Я напрягся, заставляя свой пистолет открыть кобуру и по рукаву спуститься в руку.

- Хочешь, чтобы у тебя все было ?

- Да, - прохрипел он, захлебываясь собственной кровью, хлынувшей ему в рот из проделанной моей пулей дырочки.

Потом он упал, опрокинув столик, за которым к этому моменту уже никто не сидел.

- Теперь для него все уже было...

Я всунул пистолет в кобуру, погладил слегка испуганную Ларри по голове и повернулся к гонцу гангстеров :

- А теперь пойдем к твоему гниющему хозяину.

Горк хмыкнул, повернулся ко мне спиной и пополз в угол, прокладывая мне дорогу.

- Зачем ты убил его? - прохрюкал горк на полдороги.

Я ответил ему правду.

- Сэм мне нужен живым.

- Ты уверен, что этот ублюдок хотел убить босса ?

- Да.

Гонец кивнул, вытер накопившуюся слизь и пополз быстрее

Джо Чеймер

Моя вахта снова кончилась. Планета Конвикт уже в зоне прямой видимости. Корабль покинул ненавистное гиперполе. До Конвиктского дня еще много времени, а раньше полудня новая инструкция садиться не разрешает. Так что я мог еще спокойно поваляться в слиппере до посадки.

Идти по знакомым переходам хоженого - перехоженого корабля было скучно. Все-таки хорошо, что я уже - третий офицер . Третья дверь от ребра в жилом блоке - это дверь моей каюты. Мне всегда доставляло удовольствие читать "Джозеф Г.Чеймер. лейтенант-навигатор. код пробуждения 28-95442DGC" на своей двери. Только не нужно думать, что это самолюбование. Просто надпись была сама по себе - прелесть. Ровные четкие буквы. Ни одной лишней. Все четко и ясно. Дескать, спит здесь между вахтами такой парень двадцати восьми лет от роду, а уже третий офицер. Захочешь с ним поболтать, спроси у суперкома, и если этот чертов компьютер позволит себе подобную наглость, то сам Джо Чеймер проснется и, открыв дверь, сам скажет тебе все, что думает. Замечательно.

Я открыл дверь, включил на готовность слиппер, связал его с мозгом звездолета, выпил призовые пятьдесят грамм виски, разделся и залез под силовой купол.

Боже, как хорошо. Многочасовая усталость мягко вдавливает в гидроматрас, воздушные пузырьки приятно щекотят, массируя спину, в ухо мурлыкает тихая музыка...

Я закрыл глаза и нащупал кнопку включения слиппера. Но не нажал...

Я растворился в космосе. Миллиарды звезд видел я одновременно, тысячи планет проживали по году прежде, чем я успевал моргнуть. Я увидел Конвикт, застывший на одном месте, и еще одну незнакомую планету, не покрытую облаками. Незнакомый мир сиял отраженным светом тысяч солнц, словно новогодняя игрушка.

Я прищурился, полностью сознавая, что лежу с закрытыми глазами на ложе слиппера, и вдруг понял, что эта планета стальная! Я увидел огромную брешь в ее боку, словно какой-то колоссальный звездный зверь откусил от нее кусок. Потом разглядел человека, лежащего на чуть пробивающейся конвиктской травке, держащегося за молодые стебельки, чтоб его не унесло диким утренним ветром. И в это же время я видел чрево Стальной планеты. Видел необычайно прямо сидящего на высоком троне старца. И я услышал его голос. Обращался он явно не ко мне.

- Ты, Рэндолл, сын Рендолла, пришел сказать мне, что планета твоя?

- Нет, Тэнно, - ответил, не пошевелив губами человек на траве.

Я был уверен , что это сказал именно он.

- Тэнно, я пришел спросить у тебя совета.

- Считай, что он твой, Рендолл. Воин! У меня только один совет: убей того, кто мешает тебе достичь твоей цели !

- Тэнно, повелитель, прости ! Я расслабился. Я решил, что цель близка. Они предложили половину добываемого трасса и я решил, что это победа.