Глупый Нолан был прав, стоило бросить бумаги там и не позориться перед всей этой толпой.

Просто всё было так неожиданно, что, казалось, ей начисто вышибло разум.

Всё было, как в детстве. Её вещи оказывались в корзине для мусора, откуда она должна была их достать. Похоже на тупую игру. Коей она и являлась для тех, кто выбрасывал её имущество. А для неё это были минуты позора, унижения и ненависти не только к своим обидчикам, но и к самой себе. За то, что не достаточно сильна, чтобы защитить себя.

Она пыталась противостоять тем, кто обижал её. Она умела драться, она умела давать сдачи. Но что может одна маленькая девочка против целой ватаги сверстников, которые жаждут чужой крови?

Конечно, она не была единственной, над кем издевались. Тому же Нолану сильно доставалось из-за его ушей и длинного языка. Обычно он молчал, только смотрел своим особым убийственным взглядом. Но если открывал рот, то оттуда преимущественно сыпались гадости.

В этом был весь Николас Нолан. Мрачный, загадочный и неприступный, если смотреть на него со стороны. И колючий, если подступиться.

Ник её ужасно бесил. Он был заносчивым и высокомерным. Он ненавидел всех вокруг себя. Он выводил её из себя каждый раз, когда им двоим приходилось как-либо контактировать.

А ещё, у него были шикарные волосы цвета горького шоколада, которые он теперь стриг не так коротко, как раньше, и они удачно скрывали его чрезмерно большие уши. Впрочем, и уши его выглядели не так нелепо, как раньше. Прямой тонкий нос, глаза цвета крепкого черного чая были прекрасны, даже если их взгляд желал скорейшей смерти всем на своем пути. Ещё, были губы. Большие, мягкие, алые губы, с которых так часто срывались не самые добрые выражения. Он не был красавцем, но глядя на его бледное лицо, в груди Джо что-то замирало. Его красота была иной, отличной от понимания классической красоты.

Он был высок, строен, и носил исключительно тёмную одежду.

И Ник Нолан до умопомрачения нравился Джо, хотя она отрицала это, как только могла.

Джо поняла, что неравнодушна к нему три года назад, и с тех пор она буквально прошла все стадии принятия этого факта, как неизбежного. Сначала она всё отрицала. Ей не мог понравиться этот высокомерный выскочка. Ни за что на свете! Далее, она злилась на себя, злилась на него. Она торговалась с собой. Может, это в ней так своеобразно проявляется ненависть? Может, он ей совсем не нравится? Она впадала в депрессию от подобных мыслей. Она постоянно думала о нём. О том, каким высоким и симпатичным он стал, какой он умный, и ему всегда есть, что сказать. И, наконец, она приняла свои чувства такими, какие они есть. Противоречивыми и странными, глупыми, сводящими с ума. Ник ей нравился, но в то же время она не выносила его.

Но было поздно.

Год назад Ник стал встречаться с Илайн Реген, и Джо окончательно поняла, что все её нежные чувства по отношению к этому парню – полная чушь.

Во-первых, он ненавидит Джо, они двое не могут нормально взаимодействовать друг с другом.

Во-вторых, кто она такая по сравнению с Илайн Реген? Илайн – миниатюрная хорошенькая блондинка, похожая на куколку. У неё золотистые волосы и синие, похожие на океан, глаза. Она умеет подчеркнуть свою красоту, в то время как Джо прячет своё тело за растянутыми футболками и вылинявшими джинсами. Илайн – активистка и президент класса, а Джо – помешанная на науке заучка. Илайн очень милая, а про Джо Ник знал лишь то, что она готова кидаться на него, как бешеная собака, по любому поводу и без него.

Это было в третьих. Джо и сама не понимала, почему так отвратительно ведёт себя с парнем. Её поведение было похоже на поведение маленьких мальчиков, которые дергают за косичку девочек, которые им нравятся.

Грубить Нолану вошло у неё в привычку, въелось под корку, осуществлялось на уровне инстинктов. Ведь, на самом деле, причина их конфронтации была смехотворной. Начало их вражде положила олимпиада по физике. Они тогда учились в шестом классе. Во время подготовки они всё время спорили, выясняя, кто прав, а кто – необразованный дурак. От этого было много проблем у всей команды. Учитель, мистер Отис, не хотел отстранять от участия ни Ника, ни Джо, потому что они были ценными игроками. Именно это стало ошибкой. Ник и Джо сцепились прямо во время олимпиады, и привели к дисквалификации всю команду. Конечно, потом они винили друг друга и не желали признавать свою собственную вину.

С тех пор прошло много времени, и Джо думала, что с возрастом она научится терпимее относиться к Нолану, но эта чёртова влюбленность была так некстати! Ей нужно учиться, думать только об учёбе, сосредоточиться на высших баллах на экзаменах и поступлении в колледж. Джо не нужна была эта влюбленность, она только мешала. По крайней мере, именно так девушка говорила себе.

На деле же, какая-то часть её души, она даже не знала, насколько эта часть велика, желала внимания Ника Нолана.

Поэтому, она злилась, когда видела его с Илайн, обжимающихся по углам, она прожигала в нём дыру своим взглядом, когда тот находился в поле её зрения, и отчаянно ненавидела обоих.

А сегодня, когда Ник почти вступился за неё перед мерзкими девицами, она была готова признаться ему в своих нежных чувствах, хотя всё равно не поверила бы, что им двигала бескорыстная душевная доброта. Но она этого не сделала. Вместо благодарности она вылила ему на голову очередную порцию колкостей.

Джо думала, что всё было бы проще, если бы она влюбилась в кого-нибудь другого, а не в Нолана. Со сложными людьми всегда всё сложно.

Ещё и этот Дин Лирой, будь он не ладен тысячу раз!

В первый раз, когда он подошёл со всем нахальством, что имеется у него в запасе и спросил, не хочет ли она «затусить у него», Джо опешила, но отказалась в довольно вежливой форме. А сегодня приглашал на Зимний Бал в присутствии подружек своей девушки, Келли. Естественно, Джо отказала. Ник тоже слышал их разговор, и от этого всё становилось ещё хуже.

И вот теперь, из-за небольшого разговора с парнем, её считают воровкой чужих парней.

Что не так с этим обществом?

Джо побрызгала холодной водой на лицо, пытаясь успокоиться. Выключила воду и вытерла насухо окоченевшие руки. Оглядела одежду и вздохнула: футболку явно придётся выкидывать. Пока же девушка накинула на плечи теплую куртку, скрывая под ней алые пятна на футболке и отпечатки её собственных рук. Переплёты учебников она кое-как оттёрла салфетками.

Теперь осталось распечатать в библиотеке новый экземпляр научной работы и занести её мистеру Отису. Она надеялась, что он не станет сердиться на неё из-за опоздания.

Джо вышла из туалета, и направилась прямиком в библиотеку. Там в это время было довольно людно, школьники занимались самоподготовкой.

– Джо! – окликнул её кто-то. Девушка обернулась. Её подзывала к себе пухлая черноволосая девушка, Анна, её лучшая подруга. Рядом с ней сидел её парень, Остин. Вообще, Джо, Анна и Остин дружили с начальной школы, а встречаться эти двое начали только два года назад. Джо была рада за них, потому что оба были очень милыми.

Девушка подошла к друзьям.

– Мы слышали о том, что случилось в коридоре, – обеспокоенно сказала Анна, оглядывая Джо с головы до ног. – С тобой всё в порядке?

– Да, – сказала Джо, плюхаясь на свободный стул. – Они испортили мне учебники и футболку, – она оттянула на груди испачканную ткань. – Но со мной всё в порядке. Мне не привыкать.

– Хочешь, я поговорю с Лироем? – спросил Остин. – Чтобы он отстал от тебя.

– Не надо, – вздохнула Джо. – В конце концов, он оставит меня в покое. Такие придурки долго не зацикливаются на одном.

– Да, он оставит тебя в покое, но Келли…

– Я и с ней справлюсь, – отрезала девушка. Отчего-то, этот разговор стал раздражать. Она поднялась на ноги. – Мне нужно распечатать работу и сдать её Отису. Увидимся завтра?

– Да, пока, – Анна не выглядела спокойной.

– Пока, – помахал рукой Остин, уже что-то читая в книге.