— И как в этой мокроте ты их рвать будешь?

— Кверху каком... — оборвала себя под укоризненным взглядом вежливого до тошноты книжного «червя», который не любил, когда коверкали слова. — Многие растения от обильной воды только в рост идут, сок набирают — самое время собирать.

Разговор сегодня не складывался. К тому, что тревожило обоих, возвращаться не хотелось, а других тем для беседы в голову не приходило.

— Ну, ты услышала про стража-то? Или опять все мимо ушей пропустила? — после продолжительного молчания спросил Сим.

— А что с ним? — Аги поднялась и принялась заваривать чай. Хотелось горячего: несмотря на протопленную с утра печку, мерзла. — Ну — приехал, ну — гостит, расспрашивает... Имеет право. Сколько таких по Империи разъезжает?

— Не просто так, о ведьме расспрашивает!

— И?

— Так все на тебя указывают! Других не водится. Баба Марта не в счет, на ее гадания только ради смеха и ходят. А Орден просто так ищеек по провинциям рассылать не будет! Им что-то нужно! Вернее, кто-то. И для каких целей?

Аги промолчала.

— Наших он тоже уже расспрашивал?

— А как же! Все твои клиентки дорогие с ним перезнакомились, вперед всех бежали, юбки подхватив.

— О! А я думала, что это они вдруг за тониками зачастили?..

— Он здесь уже четыре дня, все соседские деревни объездил, живет в Верхних Холмах, а оттуда удобно до окружающих поселений добираться. Их староста в честь дорогого гостя пир закатил. Наши невесты, кто посмелее да при средствах, тоже там отметились.

— Хм, приехал страж молодой, холостой, уехал женатый да с женой не простой, а женой брюхатой... — ухмылялась Аги, злорадствуя.

— Не осмелятся. Ты его не видела...

— А ты видел?

Сим смутился, выражение глаз скрыто, но на щеках под темной щетиной проступил яркий румянец.

— Мельком. К такому соваться без дела не посмеешь — суровый. Видно, что воин, и... мне кажется, он одаренный. — Сим поднял на нее взгляд, всматриваясь, ища подтверждения догадке.

— Это ты женщин плохо знаешь. В книгах о таком не пишут.

Сим хотел было возмутиться, но Аги перебила:

— Во всяком случае в тех, которые ты читаешь.

— Какие есть, те и читаю. И мы не об этом говорим, не соскакивай с темы.

Их дружба началась с того, что мальчик с плохим зрением, но чутьем на книги, разузнал, что в семье Аги они есть. Интересные, неизученные, сложные, привезенные из города — из самой столицы! Повадился ходить в гости, родители Аги не возражали, дядя Сима также был только рад, что ребенок занят и под присмотром.

Во взрослой же жизни Симидх подвизался деревенским учителем, закончил курсы в ближайшем крупном поселении, без особых усилий получил сертификат и вернулся в глухомань. Средств на то, чтобы строить жизнь где-то в другом месте, не было. Чтением, увы, не заработаешь, а парень тяжел на подъем, сидит днями напролет в своем сарае.

Но основал библиотеку. И книги в нее заказывал на бюджет школы. Вроде как для детей, но кто там эти списки и доставленную литературу сверять будет?

Раз в год, осенью, ему привозили большую коробку, тяжеленную, и парень пропадал из поля зрения деревни на месяц-другой. Уходил в книжный запой.

По мнению Аги, эта зависимость разрушала его жизнь не хуже алкогольной, от которой в большинстве случаев страдали местные. Но кто она, чтобы что-то ему говорить? Друг ей в ответ тоже найдет, что предъявить.

Лучше и не начинать.

— Ладно. Что ты хочешь от меня?

— Будь осторожна, — начал перечислять, еле удерживаясь, чтобы не загибать пальцы по ходу списка. Пальцев все равно бы не хватило.

— Я и так осторожна!

Как это достало! Осторожность, внимательность, прослушка-просмотр всех источников информации, выцеживание крупиц, несущих по-настоящему важные сведения... Аги хотела просто жить. Спокойно. А получалось только как на активном вулкане — в готовности подорваться в любой миг.

— Уезжай отсюда. Убьешь двух зайцев сразу — и от стража избавишься, и деревенские подостынут.

Вряд ли... Внезапный отъезд вызовет лишь подозрения.

— Ответное предложение — уезжай из деревни. В горы. Я рассказывала тебе о том местечке, помнишь? Три дома. Поезжай туда. Всяко безопаснее, чем в этом болоте.

Оба смотрели упрямо, не отводя взгляда и не желая признавать правоту другого.

Причины предупреждать имелись у обоих, но разные.

— Я не могу, — опустил взгляд Сим. — Пока рано.

И Аги не стала докапываться, потому как не желала, чтобы он начал допрашивать ее в ответ.

У каждого свои дела, планы... секреты и скелеты. И не нужно их тревожить.

— Вот и я не могу. И закрыли этот вопрос.

В дверь постучали, Аги воспользовалась этим, чтобы спровадить Сима.

— Тебе пора.

— Клиентка? — он хмыкнул. Считал занятие Аги глупым, а те средства для красоты, которыми торговала, пустой тратой ее времени и сил.

Аги тем же считала его запойное и далекое от жизни пристрастие к книгам. Ее тоники хотя бы деньги приносили!

Подытожив — им есть из-за чего регулярно цапаться:

— Пока, увидимся! — подтолкнула друга в спину.

В дверях он протиснулся мимо объемной женщины, жены старосты, не поздоровавшись, не посторонившись, чтобы пропустить ту вперед.

— Ох, ты тут! — проговорила женщина, по инерции отступив от двери.

— Я тут.

— К старосте зайди! Ему поговорить с тобой надобно! — прокричала вслед.

Удаляющаяся фигура Сима со спины ничего не выражала. Удалялась себе, шаг за шагом.

— Несносный очкарик... Так, — она обернулась к Аги, задев ее пышным бюстом. Аги отступила на два шага под напором.

— Мне срочно нужен настой для волос. И помнишь, ты мне пробнички махонькие как-то давала... Хочу весь набор!

— Для волос готовится пока. Завтра к вечеру будет. И — целый набор, из десяти средств? Он обойдется недешево, и ждать придется... — Аги прикинула в уме, — три дня.

— Все возьму, — глаза у Герды загорелись. — И другим не делай! Если к тебе Титиха придет, говори, что нет ничего больше, закончилось.

— А вот это я буду решать сама.

— Ты!.. — помолчала, подышала. — Прошу как человека! Дело жизни и смерти решается.

— А я в данном случае не человек, а торговец. И у меня прибыль упадет и товар заваляется, если другим отказывать буду. Вы не можете этого требовать.

— Ты!.. — и снова она сдержалась, не выговорила слово, которое срывалось с языка.

Аги лишь бровь приподняла, внутри смеясь. Лицо держала профессионально — ведьма, расчетливая и стервозная.

— Так составлять вам набор на завтра?

— Составлять. Набор и для волос этот... бальзам.

— Договорились. Оплату беру серебром, вы знаете. Бумагу не принимаю.

— Продуктами?

— Зерном?

— Зерном... Ах ты! Понимаешь же, что неурожай, что голод на пороге, что... Нарочно, да?! — женщина шипела сквозь зубы, надвигаясь. Ростом она превышала Аги на две головы примерно, в ширину... Аги затруднялась сосчитать.

— Герда... — Аги выпрямилась и заглянула ей в глаза. — Я прошу то, что мне нужно. Не на зло, не нарочно, без задней мысли. Вам нужны средства для красоты, а мне — серебро или зерно. Много. Чистая сделка. В чем вы меня упрекаете?

Герда перестала напирать и поджала губы. Отвела взгляд.

— Ладно. Вспылила я что-то, все настроение из-за дождей этих смыло...

— Договорились?

— До завтра. И набор чтобы был не позднее вечера пятницы!

Уже когда Герда спустилась с крыльца, Аги не удержала любопытства, спросила:

— А из-за чего вдруг такой переполох?

— Дочку замуж выдаем! — сказала, как отрезала.

Аги чуть не закричала вслух: «Ура!» Нужно было поспорить с другом, что ищейку орденскую тут таки оженят. Если Герда на что-то нацелилась, к цели она пойдет, как поезд по рельсам — отбрасывая с пути любые препятствия.

— Мои поздравления! — крикнула ей вдогонку.

В чем загвоздка с таинственным стражем — пока неясно, но заработок Аги он повысил в разы! Пусть косвенно. И на том спасибо.