Иан отстегнул прикреплённую ремнями кошачью корзину. Аги заглянула внутрь... Кошки кучкуются. Что им будет? В корзине лежат, дремлют; темно, нетряско, тепло, когда к друг дружке прижимаешься... Они дорогу лучше хозяйки перенесли.

Иан приподнял Аги с саней, отер льдинки снега со щек, поправил шапку, шарф. Туже закутал в спальный мешок.

— На, выпей, — протянул металлическую кружку, наполнив чем-то горячим из металлического же сосуда.

От чаши поднимался пар, такой горячий, ароматный... завлекательный...

Аги обхватила нагревшиеся бока, с наслаждением вдохнула пар, пригубила осторожно. Чай травяной, они такой в вышке заваривали.

— Чо э-т-о? — губы не желали слушаться, и точнее выспросить, что за чудо-сосуд, в коем чай так долго горячим продержался, не вышло.

— Давай собираться, потом объясню. Разомни ноги-руки, попрыгай, попытайся согреться. Ночной поезд выехал со станции в девять вечера. Сейчас час ночи, скоро должен быть здесь.

— А ес-л-и н-е-т?

— Скорее всего, поедет, несмотря ни на что. Есть причины...

— Продолжим путь на санях! Эх! Вот как повезло! Если бы не снег, в жизни бы в голову не пришло такое соорудить! — Сим выглядел из них троих наиболее бодрым, хотя простоял весь путь у «штурвала».

Один подвиг совершен, на очереди следующий.

В девять вечера со станции Перка должен был выехать поезд на столицу. Если он выехал, то скоро должен быть на этом участке (если опираться на карту и учитывать, что из-за непогоды его скорость будет ниже, чем обычно).

Времени осталось в обрез, и Сим торопился, разбирал, отсоединял и раскручивал свои чудо-сани. Спасибо круглобокой луне — света достаточно, чтобы видеть детали.

Бросать трубки тут? Да Сим скорее сам в поле останется, Аги с Ианом ручкой вслед не помахав, чем драгоценный материал бросит.

Снега на путях лежало немало. Иан потыкал палкой, убеждаясь, что под белым слоем и в самом деле рельсы. Единственная надежда, что снег рыхлый, мягкий и пока не успел заледенеть. Современная техника позволяет с таким справиться.

Приближение вагонов услышали издали. Гудение, скрежет, вибрация металла под снегом. Поезд шел, натужно пыхтя. Желтый свет разрезал ночь, отчего снег стал оранжеватым, а лес черным.

Аги не сразу разглядела, что перед привычным ей первым вагоном движется путевой струг. Тяжелый, уродливый, короткий, с раскаленным гигантским ковшом, какими-то еще удлинениями, похожими на ножи, щетками изогнутыми... Он расчищал перед собой сугробы. Медленно, но верно.

Потом шли пассажирские вагоны. Аги, стоящая наготове, с кошачьей корзиной за спиной, насчитала всего четыре. Против обыкновенных десяти-пятнадцати.

И после них уже открытые, обычно груженные всяким добром — от древесины до скота. На этот раз, однако, лишь торфяными брикетами и бочками с земляным маслом.

Как только рискнули поезд с таким грузом в путь по непогоде пускать? Видимо, совсем прижало, раз не побоялись аварии. Если сойдет с рельсов — полыхнет, косточки только и останутся. От людей.

Железные части, может, еще потом использовать и получится.

Однако при теперешней скорости движения поезда забраться в вагон не составило труда. Как и перелезть в четвертый пассажирский вагон.

Служащий-охранник бдительно встретил их пронзительным сигналом свистка.

— Стоять!

Иан сразу предъявил орденский знак. Тот пристально изучили, только что на зуб не попробовав.

Надо признать, внешний вид их не внушал доверия. Грязноватые оборванцы, закутанные в спальные мешки поверх плащей. И с поклажей, как у бездомных: корзина, баул, рюкзак старый — никаких тебе дорогих чемоданов.

Мало ли у какого стража незадачливого они значок сперли?

— Нам купе. Пожалуйста.

— А... А как вы тут?! — мужчина нахмурился. — И мест свободных нету! Что за несусветица!

— За мной забронировано. Должен был в Перке садиться, но из-за непредвиденных обстоятельств присоединяюсь тут.

Аги опустила взгляд. Ее глупость, вообще-то, вполне предсказуемое обстоятельство... Или Иан о погоде?

— Фамилия? — не поверил проводник.

— Бранлейв.

— Имя?

— Иан.

Потрепанный толстый блокнот был выужен из набедренной сумки, и, найдя в списке названную фамилию, служащий перестал сопротивляться неизбежности. Тяжело вздохнул и повел непрезентабельного вида троицу в самое большое купе люкс-класса. Надеялся, коль никто не объявился, сам в нем покемарить, отдохнуть... Душ принять. Но не судьба.

Он лично таких «пассажиров» бы с поезда сбрасывал сразу по обнаружении. Там, где они на него вскарабкались. Но орденское удостоверение не оставляет пространства для маневров. Да и физически он с этим стражем в разных весовых категориях.

— Когда ожидается прибытие?

— Двое суток.

— Мы бы на санях быстрее обернулись, — проворчал Сим под нос.

— И доехали бы синими полутрупами, — поддакнула Аги. — А то и не «полу», а всамделишными.

— Где-то остановки делаем?

— В Берздейнде на пару часов, техосмотр.

— Спасибо. — Иан расплатился за хлопоты крупной купюрой, что немного смягчило брюзгливое лицо служащего и расстроило внутреннюю бережливую «жабу» Аги. — Нам еды. Все меню, в троекратном размере.

Проводник открыл было рот, но Иан продолжил, чуть понизив голос:

— Оплата отдельно от стоимости купе.

Понимай — делите между собой, мимо кассы.

— Все будет.

— Аванс.

К уже полученной купюре добавились еще две. Добавились и исчезли в кармане форменного пиджака из зеленого сукна.

Тепло, темновато, небольшие аккуратные светильники на дубовых панелях лишь разбавляют темень желтыми полукружьями. Тихо, лишь колеса стучат. Узорчатый ковер по узкой полосе коридора. По такому и ступать совестно, запачкают же...

Но Аги ступала, стараясь не слишком явно все разглядывать. Хотя красота-а... Ей только на обычных поездах ездить доводилось, и то лишь два раза в жизни.

— Прошу, — мужчина отпер дверь и широким жестом пригласил проходить внутрь.

Щелкнул выключатель, и мягкий свет заполнил пространство.

Купе занимало чуть ли не целый вагон и состояло из двух комнат: одна — с диваном, круглым столиком, двумя креслами — и даже книжным стеллажом и баром! И вторая, чуть поменьше, в которую поместилась гигантская кровать с пурпурным балдахином, резные тумбочки и небольшой шкафчик — для одежды, видимо. За отдельными дверьми скрывались туалет и душ.

Да-а... Стражи, однако, не скромничают, путешествуя по орденским заданиям. Зачем Иану, интересно, такая большая кровать на одного?

Мысленное возмущение громким вышло. Иан ответил, поймав Агин взгляд, тоже ментально:

— Что дали, то и беру. Орден бронировал! — рассмеялся.

— У вас и отдел бронирования есть? — Вот же бюрократию развели!

— Есть.

— И тебя там любят, раз такие излишества предоставляют? Или шишка ты большая? — подтрунивала полусерьезно.

— Сама все увидишь, как доберемся.

Их переглядывания затянулись. Аги стало жарко под слоями теплой одежды, а Иан помимо воли представил Аги на вышеупомянутом ложе. Под одеялом, сонную, мягкую, голую... И себя рядом.

Пауза длилась. Сим с проводником почувствовали, что пора бы удалиться.

— Может, мне какую одиночную комнатку или койку? — спросил Сим.

— Не положено, — нашел, где отыграться, проводник. Хотя, скорее всего, правду сказал. Всего четыре пассажирских вагона, из которых один занят орденскими хоромами.

— Вот же засада!.. Диван хоть мягкий?

Не из деликатности и понимания хотел он отдельно от Аги с Ианом ехать. Третьим лишним быть надоело. При взгляде на этих двоих, собственное одиночество, никогда прежде не беспокоившее, заслоняемое изобретениями, выползало на первый план. Без прикрас продемонстрировало его, Сима, неприкаянность. И мысли всякие ненужные в голову забредать стали. Теплые свитера Дагмар вспоминались ни к селу ни к городу.

Из-за спины Аги донесся требовательный мяв. И еще один, утробный, грозный, за которым последовали мявы голосами потоньше. Крышка корзины подпрыгнула, но не открылась. Деревянная пуговица, вдетая в петлю, держала. Пока.