— Кошку... — Иан посмотрел на Аги.

— Кошку не оставлю. Одну? Кто ее кормить будет?

— Они хищники, сами себе еду добывать должны. А нам всем не помешает обед пропустить. Похудеть бы быстренько, чтобы грузоподъемность, — слово последнее Сим выделил утрированным тонким голоском, явно пародируя кого-то, — груз, то бишь нас, выдержала.

— Кошку не оставлю, — повторила Аги.

Сим продолжил работать, разве что не «кыш-кышем» отогнав любопытных. Руки в шерстяных перчатках, с обрезанными кончиками, так что последняя фаланга пальцев оставалась голой. Шапка набекрень, очки круглые, которые он грязными пальцами то и дело поправлял, заляпывая смазкой не только стекла, но и свой покрасневший от холода нос.

Аги же не стала долго раздумывать, а зашла в сарай, к лошадям. Вместе с Ианом они их снова почистили, напоили чуть подогретой до комнатной температуры водой, накормили. Аги угостила их посоленными корками хлеба, оставшимися от той буханки, которую она из дома брала. И, пока те ели, гладила теплые, мягкие бока и слушала.

Животные не боялись: и снег, и холод — в меру, конечно, — им даже нравились. Здоровые, хорошо ухоженные животные. Аги закрыла глаза и попробовала. Дар раскрылся тысячами тончайших нитей. Они, как живые отростки, раскинулись и потянулись к объекту, на который их Аги направляла. Осторожно, медленно, знакомясь и с новой гранью дара, и с самой собой в этом процессе.

Разум оставался ясным, и нет... в дождь, в болото или же в колодец она сама не превращалась, как бывало раньше. Не было погружения, в котором Аги теряла свою личность.

Ее мягкое и осторожное воздействие восприняли спокойно, как диалог такой своеобразный прошел. Между лошадьми и ею — ведьмой-слухачкой. Лошади — вот же ж дожила! — ее послушали и поняли.

Дойдут. До деревни, если ничего непредвиденного не случится, дойдут.

Пока светло, чтобы им не впотьмах блуждать, отвязали и вывели на улицу. Иан хлопнул по крупу одну из лошадей, и та, всхрапнув, поскакала. Вторая за ней. Небыстро, и в самом деле, то и дело проваливаясь в сугробы, но уверенно и спокойно.

— Доброго вам пути, — Аги смотрела вслед, пока коричневые спины не скрылись за деревьями.

На волне вдохновения Аги и с кошкой «пообщалась». И да — кошка в этой вышке одна оставаться не собиралась. Чем ей детей кормить? Самой что есть? Мыши, конечно, от холодов бегут, ищут места потеплее, куда спрятаться можно, но это же сколько охотиться потребуется?! Да и одними мышами сыт не будешь. Огонь... погаснет, если человек уйдет.

Опасно ехать? Корзина надежная, глубокая, вот... еще вот эту подстилку туда положить, чтобы от стенок не холодило...

— Это Иана шарф. Нельзя, отдай... — Аги покосилась на Иана и потянула шарф, который кошка тащила в зубах. — Щас из своих вещей вам что-нибудь выделю.

— Берите, у меня свитер с высокой горловиной и пальто, не замерзну.

Оглядели комнату — все по местам, чисто; дров Иан, взамен использованных, еще принес и распилил, чтобы в печку влезали. Пусть пока и сырые, но высохнут. Осталось огонь погасить.

Аги присела на край лежанки.

Что получается? Она может через воду, через те щупальца, какими ей виделся перед закрытыми глазами собственный дар, общаться с животными? Слышать воду не только в растениях, деревьях, но и в живых существах, наделенных разумом... С людей она раньше лишь считывала поверхностные, самые сильные эмоции — теперь же и пробовать дотянуться до их разума страшно.

Страшно. Однако сразу же потянулась к Иану. Ее «щупальца» обволокли его, как родного, слились с аурой, окружающей Иана серебристым щитом. И стали единым.

— Слышишь меня? — спросила. Не размыкая губ.

Иан обернулся и кивнул.

— Слышу.

— И как это называется? Что это?

— Высшая ступень связи медиатор-экран. Я только читал об этом. Она редко встречается, а те, кто в курсе, предпочитают помалкивать.

До чего странно общаться так — мысленно. Подумать только! Ой!.. Подумаешь, и он тотчас узнает? И как теперь...

Иан усмехнулся. И уже вслух сказал:

— Не знаю. Будем выяснять.

Как и обещал Сим, к обеду перед вышкой стояла затейливая конструкция, напоминающая скелет диковинной рыбы. Большой такой рыбы, какие, может, в теплых водах колоний и водятся, да Аги лишь в страшном сне присниться могли.

— Забирайся сюда. А ты сюда... Нет, правее, вот тут стойте... За это держитесь. Ногами, если что, сюда и сюда упереться можно.

— Если что — что?

— Поворот резкий или занесет.

— А она троих выдержит?

— Да.

— Точно?

— Ты мне веришь? — зыркнул неприязненно на Аги.

Ну так... не очень.

Но выбора у них нет.

— Говорю, над грузоподъемностью надо работать.

Иан выглядел куда увереннее Аги и пристраивал уже к одной из рам их рюкзаки. Привязал веревками, чтобы не слетели на каком-нибудь ухабе.

— Работать!.. И без тебя знаю! Но ты представляешь, сколько одна подобная трубка стоит? И чего мне стоит ее достать? А для стабильных летательных аппаратов, «в перспективе», — передразнил он чей-то противный тонкий голосок, — как вы там, в Ордене, любите говорить, тяжеловозов или даже... воздушных поездов требуются не десятки, как в крыльях, а сотни, тысячи!

Сим повышал голос в той же прогрессии, что и цифры.

Гора трубок. Полых, очень легких, из какого-то незнакомого Аги металла.

— Не трогай тут, там можешь трогать... — опередил Сим ее движение коснуться хрупкого на вид шарика-крепления на стыке конструкции у чего-то, похожего на руль. Только с рычагами и крюками самого подозрительно ненадежного вида.

Чего-чего, а порядка Аги в этой куче металла не видела.

— А присесть есть куда?

— Где стоишь, там же и присесть можешь.

— И это поедет?

— Полетит!

— Не шути так! — возглас вырвался у Аги непроизвольно, как и ладонь так же бесконтрольно шлепнула умника по макушке. Совершенно непроизвольно.

— Ты проверял? — уточнил Иан.

— Проверял.

— Убьемся — Орден по головке не погладит... — Аги здраво остерегалась сей конструкции.

Однако Сим все еще жив, в конце концов... В самом деле, хоть капельку доверия он заслужил.

— Но не эти... сани? Ты же их только что построил?

— Нет. Эти щас оценим! — шальная улыбка и безумие во взгляде. — Готовы?

И не дожидаясь ответа:

— Держитесь!

Он потянул за рычаг, тот поддался на удивление легко и бесшумно. Аги ожидала зловещего скрипа или даже взрыва... Дыма, повреждений и развала сей махины на части.

Но адские сани покатились. Плавно и тихо, постепенно набирая скорость.

— За сколько доберемся? — прокричала Аги. Ветер свистел в ушах, а снег вперемежку с градом забивался в глаза и рот.

— Есл... дорог... не по-веде... ве-еру... бу... у пу-ей! — ответ донесся невнятными обрывками сквозь свист ветра в ушах. Не поговоришь.

А быстро-то как, Боженьки!

Если самый современный мотор выдавал скорость максимально до шестидесяти километров в час, то их повозка... Аги казалось, что все сто.

«У страха глаза велики, но тридцать мы точно набрали», — решила Аги.

По пути им никто не повстречался. Косули только метнулись в лес, подальше от мчащейся в полной тишине махины.

Железнодорожные пути почти проехали. Под снегом их не видно. Но, хвала Богам, ночью небо очистилось и снегопад прекратился. Луна освещала бледным светом заснеженные поля и леса, что растянулись до самого горизонта. Темные полосы леса, что шли по обе стороны белой колеи, напоминали огораживающие посадки.

Так и остановились. У кромки леса. Впервые с того времени как выехали, что было чуть позже полудня.

Аги не представляла, как выжила. Когда наконец-то остановились, она осталась сидеть не в силах подняться на вмиг задрожавших ногах. Все время сумасшедшей гонки пребывала в напряжении. Пальцы, что окоченели, несмотря на два слоя теплейшей шерсти перчаток и рукавиц, по одному отнимала от круглой трубы, за которую держалась.

Любила она скорость и думала, что сумеет даже насладиться поездкой на диковинной махине, но правда оказалась другой. Вспотела, замерзла, губы не шевелятся, ноги дрожат...