Тянуть время до ответа... Иан и сам понимал, что тянет и что отвечать-то ему по большому счету нечего. И необязательно. Не перед Механиком отчитываться.

Но у него будет просьба. А значит, делиться все равно придется.

— Миром и будем. Она уйдет, куда хочет. Думаю, что не в Эдембург.

— Это хорошо... — Сим, вместо того чтобы расслабиться, насторожился и пригляделся к стражу пристальнее.

Высок, тренирован, устал. Русые брови сведены к переносице, и подбородок в щетине недельной давности.

— А что так? Вроде Орден по-другому действует, насколько я знаю.

— Орден по-другому, а я так.

— Она... не догадывается?

Иан поднял на него взгляд, без слов уточняя вопрос. Догадываться или нет можно о многом.

— Обо мне.

— Не думаю. Ее блокиратор, как я понимаю, сильно глушит. Силы забирает стихия, а на людей крохи остаются.

— Это опасно?

— Без него опаснее. Но снимать лучше только, когда я буду рядом.

— Хм... Только ты? — теперь уточнение требовалось Симу.

— Или другой экран.

— Ага. Понял.

Страж не спешил уходить. У Сима сложилось впечатление, что он просто-напросто отсиживается у него в большой комнате, прячась от кого-то. Или чего-то. Или задумался настолько, что выпал из реальности. М-да...

— Ну так что? — минут через пятнадцать тишины Сим решился напомнить о себе. Терпение и у него небезграничное.

Страж потянулся в кресле и вынул из внутреннего кармана плаща новехонький отполированный до блеска пеппербокс на шесть стволов. К нему четыре объемные коробки с патронами.

Не мелочится.

— Вот, возьми, пригодится. Ты новинки любишь.

Сим послушно протянул руки.

— Не такие, — взял уверенно, так что становилось ясно, что руки эти к оружию привычны. — Не сделанные для убийства.

— Для защиты. Пойдешь с Аги.

— Она не приглашала.

Взгляд стража яснее слов выразил, что он о приглашениях и их отсутствии думает.

*

... Двери амбара открывались со скрипом: тяжелое дерево отсырело и еле держалось на ржавеющих петлях. Замок новее, но и то поддался с трудом, видно, давно не открывали. Наверно, лишь махонький кошачий ход в углу не скрипел, когда мышеловы туда-сюда ходили. И то лишь потому, что нечему скрипеть: вход прикрыт лишь плотной холщовкой, прибитой с верхнего краю гвоздями.

Зерно хранилось на навесе, подальше от земли, чтобы не отсыревало. В деревянных ящиках, соломе и мешковинах.

Накануне Праздника Солнца прошло очередное собрание Малого совета деревни, и с чего-то кому-то (сейчас уже и не вспомнить, кому именно) пришло в голову проверить амбар.

Дожди, подготовка к празднику, куда понадобилось большее количество припасов, чем изначально рассчитывали... Опасения, что не могут себе это позволить. И вот уже староста Алоиз и еще двое крепких мужчин открывают невысокие двустворчатые двери строения у полей, вдали от жилых домов.

— Пора уже рассчитывать запас на зиму да выдавать на руки, норму установить, учет вести, кому сколько и когда... Лучше раньше зимы начать, чтобы люди привыкли да уверенности больше в дне грядущем, глядишь, и настрой рабочий так подымем.

— Праздник проведем и займемся, — согласился Алоиз.

Мужчины тихо обсуждали дела, поднимаясь на навес наподобие невысокого второго этажа.

Сосчитали ряды ящиков, сверяясь с записью в амбарной книге, открыли мешки из первых, проверяя зерно на сырость.

— В порядке.

— Эт-то что еще за?.. — Мужчина развязывал один мешок за другим, засовывал руку, проверяя, но в них была набита лишь солома. — Зерна нет, — прошептал не в силах поверить.

Староста Алоиз и второй мужчина присоединились к поиску, проверяя ряд за рядом.

Больше половины мешков и ящиков пустовали, набитые соломой или просто сухим мусором.

— Кто?! — рыкнул староста, добавив крепких слов.

Ошеломление и ругательства, льющиеся их трех глоток потоком, как ливень с небес.

— Куда оно все делось? Как это возможно?! Кто мог вывезти столько? Куда?..

— Так... — сбавил тон староста. — Пока молчим.

— Дык пока страж здесь, надо рассказать!..

— Нет. Пока страж здесь, нам не с руки сор из избы выносить. Сами разберемся. Неизвестно, кого страж виноватым сделает и какой штраф назначит.

— Что значит штраф?! Нас обокрали!

— А кто не уследил? Кто допустил? За халатность весь Малый совет привлечь могут! Не помощь, а каменоломни получим!

— Так мы ж...

— Разберемся сами, — отрезал Алоиз. — В Орден всегда успеем обратиться. Надобно сперва найти виновного, чтоб было, что предъявить. И свидетельства вины.

Створка входной двери скрипнула под порывом ветра, заставив мужчин резко обернуться. Не хватало еще быть подслушанными.

Из проема вышел чуть облезлый и чуть мокрый кот, обтерев край дерева. Местный жилец и рабочий — мышам разводиться не дает.

— Страж после праздника уже того... отбывает, — продолжили совет.

— Тогда и займемся. Обыщем тут все как следует, может, найдем какой след. И клянусь, вор пожалеет, что на свет родился. — Алоиз стащил с головы шапку, яростно скомкал в громоздком кулаке. Не разорвал бы...

— Вор вором, страж стражем, а как выживать будем? — Мужик, начавший проверять дальние мешки, выглядел наименее кровожадным и наиболее здравомыслящим.

*

...Атмосфера на Празднике Солнца царила хаотичная, полная звуков лютни и волынки, быстрого ритма бубна, хрипловатого и уже чуть пьяного пения менестреля, смеха — громкого, радостного, местами и злорадного... разного, как и люди с их изменчивыми настроениями. Полная шелеста мелкой не прекращающейся мороси и шепота ветра в кронах деревьев.

Под ногами танцующих хрупала по доскам свежая солома, а кое-где и грязь чавкала, заставляя то и дело поскальзываться: деревянного настила поверх мокрой почвы на всех танцующих не хватило, и народ наплевал на чистоту обуви и одежды, веселясь наперекор непогоде.

Ночь полнилась магией.

Аги нисколько не удивилась бы, если бы среди нарядных пар, играющих и шмыгающих туда-сюда детей и собак, накрытых столов вдруг уловила бы блеск крыльев фейри, грубый и большой, обрамленный бородой, как на картинках в книжке сказок, нос гнома, унюхавшего яства... Или притопывающие в такт песне тролльи лапы с каменными пластинами ногтей, покрытых зеленым мхом.

Герда не обманула. Наспех сколоченные деревянные столы ломились от еды. Над ними натянули толстую, удерживающую воду ткань, чтобы пироги не намокли да пиво не разбавлялось дождиком.

— Ну, ты как? — прошептал на ухо Сим, четко артикулируя губами, стараясь говорить тихо и одновременно быть услышанным за громкой музыкой.

Аги надрывать связки не хотелось, поэтому улыбнулась и успокаивающе покивала на вопрос: мол, все путем.

Она поставила традиционные две бутыли с похмелином на стол, игнорируя недобрые взгляды окружающих. Игнорируя и то, что, в отличие от прошлых праздников, на этот раз к бутылям не потянулись с веселым улюлюканьем и ее не поблагодарили. Пусть и в форме какой-нибудь сальной шуточки.

Подхватила с огромного блюда пирожок с мясом и отошла от центра со столами к первым деревьям, после которых начинался настоящий лес.

Понаблюдает чуток со стороны, может, даже станцует... Одна. Сима вмешивать неохота. Все же беззащитный у нее друг, еще очки ему разобьют... Ни к чему.

И тихо удалиться. Не вызывать подозрений, не отрываться от народа, действовать как обычно. Тогда и уход-побег дальнейший пройдет гладко.

Тьфу-тьфу, не сглазить! И постучала по дереву за спиной.

Ее пальцы вдруг крепко сжала чужая ладонь. Теплая и большая. Уверенно так сжала, попытка высвободить кисть не удалась.

Она чуть повернулась оглянуться, пришлось задрать голову, потому что страж стоял впритык и возвышался над ней на полторы головы.

Вымахал каланчой. А каким милым маленьким мальчиком был в детстве... Белокурым ангелочком.

Интересно, дети от него унаследуют эти кудри и глаза голубые? Хорошо бы... Красиво.