«Поле» уже было давно приготовлено. Вот только сеять в землю совсем было нечего. Соседский Петька рассказывал, что они барму-чигиру сеяли. Что это трава такая, цветы у неё с зубами, а по ночам она лает.

– Зачем? – удивился Ваня.

– Так она всю землю сторожит! Если бы не барма, нас уже давно бы медноклювы склевали! – Петька был очень убедителен, и Ваня ему поверил. Даже представил, как медноклюв ночью летит к их избе, а барма его отгоняет своим лаем и за ноги кусает. Только мамка, наверное, увернуться не успела, её медноклюв и задел. А теперь она болеет…

Ваня отвлёкся от мрачных мыслей, вспомнил, что барму-чигиру ему Петька не дал, как он ни просил. Так что сеять сегодня нечего. Сеял на своем «поле» Ваня и камешки, и травинки, и хлебные крошки – ничего так и не взошло. Ваня подумал-подумал и решил посмотреть в доме, поискать, что он ещё сеять не пробовал. Побежал в дом, а там на столе стоит солонка с солью. Соль в ней крупная, слегка желтоватая. Ваня, недолго думая, зачерпнул пригоршню соли, сунул в карман. Потом выбежал во двор и густо «засеял» свои вспаханные грядки. Прошёлся по ним граблями, полюбовался на свою работу…

Каждый день Ваня бегал смотреть, не прорастает ли посеянное «зерно» на его «поле». Но так всходов и не дождался. Очень огорчился. Но желание работать с растениями у него не пропало. Ведь это было давнее занятие его предков, которые испокон века жили в своем имении Вершины возле маленького уездного городка Пронска Рязанской губернии. Был при усадьбе небольшой плодовый сад.

Отец Вани, Владимир Иванович, пошёл по стопам своего отца, Ивана Ивановича, и стал трудиться над выведением нового морозоустойчивого сорта яблок и груш. Прадед Вани разводил сады под Калугой ещё во времена императрицы Екатерины II. Отдавал этому занятию все свои силы и время. Но как ни старался, а те яблоки, которые мечтал вырастить, так и не получались. И перед смертью наказал своему сыну, деду Вани, продолжить его дело, добиться и вывести новые сорта яблок, чтобы были они не хуже заграничных.

Сын его наказ помнил. Когда во время войны 1812 года довелось ему побывать за границей, в Польше, Германии, Франции, то съедая там яблоко или грушу, он старательно складывал семечки в свой походный солдатский ранец. Конечно, он понимал, что не из каждого семечка удастся вырастить дерево, получить плоды. Так и вышло. Посадил дед сохранённые семечки, взошли деревца, но плодов на них садовод так и не дождался. Они почти все вымерзли, не смогли прижиться на русской земле, перенести суровые наши зимы.

Тогда Иван Иванович занялся местными сортами, стал отбирать какие получше, но новый сорт так и не сумел вывести, получались у него те же кислые, мелкие яблоки. Владимир Иванович единственный из его сыновей пошел по этому трудному пути – выращивания фруктов. Работы в саду всегда было очень много, во всякое время года. Особенно интересно было Ване смотреть, как отец делал прививки: срезал наискосок ветку на яблоне, а к срезу плотно прикладывал срез того черенка, который нужно было прирастить к дереву. Потом туго забинтовывал это место лыком6, густо замазывал варом7. И почти совсем незаметно становилось, что в этом месте соединены ветки от разных деревьев.

Да, дел в саду очень много, но приходилось обходиться без помощников, платить им было нечем. А Ваня был ещё слишком мал. И несмотря на все усилия, очень часто урожай получался небольшим, яблоки мелкими и кислыми.

Ваня всё чаще замечал, что отец ходит угрюмый, озабоченный тем, что опять его эксперименты не удались и выручка от продажи урожая будет совсем незначительной. И тогда решил он отцу помочь.

Чудесная мысль пришла ему в голову. Но одному было не справиться. И тогда Ваня заручился Петькиной поддержкой, пообещав ему два гвоздя и гайку. Через пять минут работа кипела. Ребята накопали розовой глины, намочили её и принялись лепить. Готовые «изделия» ставили на солнышко сушиться. А потом складывали в укромное место, чтобы до поры до времени никто их не обнаружил. Целую неделю трудились друзья. И вот однажды, жарким полднем, когда уставшие взрослые прилегли отдохнуть, Ваня и Петька прошмыгнули в сад, неся в руках что-то тяжёлое. Придвинув к дереву стремянку, друзья стали привязывать что-то к сучкам и веткам. Подвесив всё, что принесли, побежали за второй партией. Наконец всё развесили, отошли полюбоваться плодами своего труда. Ветви яблони склонились под непривычным грузом. Сквозь её листву просвечивали какие-то круглые розовато-серые камни. Но время поджимало, вот-вот мог проснуться отец и выйти в сад.

Ребята отодвинули стремянку и побежали в свое убежище, радостно обсуждая, как сейчас удивится и обрадуется Владимир Иванович. Тот вышел из дому, по-прежнему хмурый, и направился в сад. И вдруг… Раздался взрыв хохота! Но уже через минуту мальчишки услышали грозный крик:

– Кто это сделал?! Идите все сюда!

На крик сбежалась вся семья. Ваня решил тоже вылезти из своего закутка и потянул Петьку за рукав: «Пошли!» Но Петька как-то сразу поскучнел и буркнул:

– Я домой пойду… Мне пора давно.

И убежал.

Ваня двинулся было в сад, но всё же спрятался пока за кустами. Отец продолжал кричать, размахивая руками:

– Нет, ну это же надо умудриться! Это кто ж такое придумал?! Гляжу на яблоню и понять не могу: что с ней не так! Ближе подошел, глядь, а у ней картошка на ветках!

Бабушка махнула рукой.

– Соседи, небось, подшутили.

У отца вдруг потемнело лицо.

– Шутить? Надо мной? Вот я им головы-то поотрываю!

Ваня сразу очень ярко представил, как отец отрывает голову соседу, доброму старичку деду Матвею, и аж затрясся от испуга. Сердце застучало как молоток в груди, на глазах выступили слёзы. Ваня не выдержал.

– Папа, папа, не отрывай соседям головы! Это я… Я сделал! Это я… Хотел, чтобы яблоки… Сделал и повесил…

Отец снова захохотал, взял сына на руки и подкинул кверху.

– Ну и развеселил ты меня! Почём же продавать эти «яблочки» будем, а?

Ваня пробовал помогать отцу в саду, наблюдал, как тот работает. Отец и Татьяна Ивановна рассказывали мальчику о растениях, учили разбираться в сортах яблок, груш, вишен и огородных растений.

Но помощи от него было пока немного, разве что общипать лист с глазковых черенков8. Пробовал и прививки9 делать, но получалось еще плохо. Отец посоветовал ему практиковаться на разных обрезках и палочках. Так Ваня научился строгать, пилить, сверлить. И всё время что-то мастерил, особенно зимой.

Сделал санки на полозьях из жести. Потом смастерил часы, и хотя они были уже давно изобретены, но Ваня придумал свои. Они состояли из одного зубчатого колеса и цепочки, которая была через него перекинута. К цепочке Ваня привязал гирьки: побольше и поменьше. Большая гирька тянула цепочку вниз, та, что поменьше, движение задерживала. Стрелками служили две палочки. Колесо медленно двигалось, за полчаса стрелки проходили половину циферблата. Но чтобы они прошли вторую половину, нужно было вручную перекинуть цепь. Этот механизм явно нуждался в доработке. Ваня возился с ним, прилаживал второе колёсико, поменьше, но тогда часовая стрелка начинала уж очень быстро бегать по циферблату, обегая его за десять минут.

Как-то раз «часы» Вани увидел отец, присел рядом.

– Да ты механик, как я погляжу! В семь лет такое придумать! Надо тебя, Ваня, учить!

– Коля! – Мама изумлённо всплеснула руками. – Ты чем это занят? Ты что, часы разобрал?!

Коля смущённо смотрел на маму.

– Ну… они же всё равно уже давно не ходили, я хотел их разобрать и посмотреть, как устроен механизм. И починить, как Ваня Мичурин.

Мама засмеялась.

– Ну и как, получилось? – Она с сомнением посмотрела на стол, усыпанный мелкими деталями от часов. Коля почесал в затылке.