Утром выехали под проливным дождем, хлеставшим по серебряным плащам. Но вскоре тучи разошлись и широкую долину Сары-джас залило солнечным светом.

Проходя по долине, трудно себе представить, что совсем близко расположен массив Хан-тенгри с его вечно снежными исполинами. На Терскей Ала-тау, с которого спустился наш караван, виднелись только травянистые склоны с редкими группами скал. В стороне Куйлю-тау была примерно та же картина. Лишь на хребте Сары-джас были видны небольшие, пологие снежные вершины. Эта мирная картина и долгожданное тепло настроили нас на отдых. Мы, не слезая с седел, сняли мокрую одежду и развесили на своих лошадях для просушки. Лошади спокойно шли вдоль высокого берега реки. Когда подъехали к броду вблизи устья реки Тюз, заметили, что воды в ней больше, чем было в прошлом году. И цвет воды в реке стал светлее, как будто бы в зелень подлили молока.

Летавет выслал разведку. Около часу Дюшембай не выходил из воды, измучил коня и совершенно промок сам, пока, наконец, не перешел на другой берег.

При попытке переправить караван все намокли по пояс, подмочили вьюки, а я вместе с лошадью упал в воду. Пришлось переправу прекратить, и Летавет направил всех оставшихся на правом берегу дальше вверх по течению. Через некоторое время они нашли наш прошлогодний более удобный брод, где переправа большей части каравана закончилась всего за два часа.

Передвигаясь незаметной, заросшей тропой по берегу реки Тюз, несколько часов наши лошади топтали белые и желтые ромашки, затем пошли по коврам голубых незабудок, ярко-синих генциан и серебристых тянь-шанских эдельвейсов.

У поворота реки Тюз в узкое ущелье остановились на последних самых высоких лугах и подготовились к самой холодной ночи. Через хребет Сары-джас ледяное дыхание массива Хан-тенгри доносилось свежим ветром. Быстро замерзли веселые ручьи.

В этот вечер мы разрешили много вопросов, связанных с организацией дальнейшего движения экспедиции и подготовки штурмовой группы. Предстояло под языком ледника Южный Инылчек поставить базовый лагерь. Ледник до основного лагеря под Хан-тенгри пройти примерно с десятком наиболее сильных лошадей, наметить тропу и по ней в несколько приемов доставить остальную часть снаряжения, периодически до ликвидации основного лагеря поддерживать тропу для связи с альпинистами.

Специальную тренировку участников экспедиции решили начать со следующего дня по программе, обязательной для всех альпинистов. В нее должна войти ежедневная гимнастика из специальных упражнений, составленных И. В. Юхиным и проводимых под его руководством. Кроме того, на дальнейшем маршруте все переходы мы будем делать пешком, чтобы ускорить процесс акклиматизации.

Основной состав штурмовой группы заранее не предусматривался и должен был определиться в дальнейшем, после совместной тренировки, прохождения разведочных маршрутов и заброски промежуточных лагерей.

Заместитель начальника экспедиции по альпинистской части Леонид Гутман умело взялся за подготовку к штурму загадочного семитысячника, и у всех появилась уверенность в хороших результатах восхождения. За время пребывания в экспедиции мы с каждым днем все лучше узнавали своих товарищей, сдружились и смело смотрели вперед, навстречу опасностям ледяного царства Хантенгри.

При подъеме на ледник перевал Тюз вновь показал свое неприятное лицо. Пришлось для лошадей рубить ступени с первых же шагов по льду. Ледник блестел гладким льдом крутых склонов и чернел провалами глубоких и широких трещин. Здесь и за два дня не прорубишь дорогу. После нескольких часов напряженной работы решили произвести разведку соседнего перевала. Он хотя и выше, но, по уверениям проводников, менее крут.

Разведка дала положительные результаты, и экспедиция свернула в сторону высокого перевала Ачик-таш. Здесь ледорубной работы по подготовке караванной тропы было все же меньше. Когда-то киргизские племена, проходя высокие обледенелые перевалы, чтобы не скользили ноги лошадей и перегоняемого скота, застилали тропу кошмами от разобранных юрт. Теперь вырубание во льду ступеней, оковка лошадей армейскими подковами с шипами, хотя бы на задние ноги, преследуют те же цели и также вполне себя оправдывают. Доказательством этому является то, что экспедиция Летавета на ледовых перевалах не потеряла ни одной лошади.

Под перевалом пришлось заночевать.

26 августа, ярким солнечным утром, караван вышел на перевал Ачик-таш и альпинисты увидели суровый массив Хан-Тенгри. Пик Нансена по-прежнему главенствовал над всем окружающим. Но наши взгляды устремились влево, на заполнивший восточную часть долины ледник Южный Инылчек, на безрадостный сплошной чехол поверхностной морены, закрывавшей лед языка, и на голубеющие дали верховья ледника, увенчанные снежными гигантами, из окружения пика Хан-Тенгри.

Ледник простирается километров на 50-60, если считать от его языка до истоков. Километров на 20 тянется длинная скучная морена.

Грандиозность панорамы подавляла не знакомых с такими масштабами альпинистов. Весь этот горный массив занимает примерно около 10000 кв. километров, и - в этом огромном заповеднике горных вершин нас сейчас интересует одна цель - неизвестная семитысячная вершина.

Вот она - большая географическая загадка Тянь-шаня!

Между тем вершина, ради исследования которой прибыла экспедиция Летавета, в это утро почти совсем сливалась с синим небом, отличаясь от него лишь более светлой окраской и несколькими легкими тенями. Если бы не было известно о ее существовании, ее можно было бы принять за легкое облачко на горизонте. Острые глаза альпинистов все-таки могли отметить большую крутизну вершинной части пика.

Спуск с перевала прошел без приключений, если не считать падения двух лошадей, катившихся по травянистому склону около 20 метров. Это были все те же "равнинные" лошади.

Под языком ледника Южный Инылчек, у подножия хребта Сары-джас тянулись зеленые пастбищные лужайки. Среди травянистых склонов стоял огромный камень около 15 м высотой.

- Чон-таш !- сказал Дюшембай. Чон-таш - отличный ориентир и хорошее место для базового лагеря. Здесь и остановился наш караван. Один день на отдых и сборы к выходу на ледник.

Ручеек протекал возле самого камня, но лес был в 5-6 км за рекой, у подножия пика Нансена. Однако это не смутило Летавета.

- Ничего. Теперь свободных лошадей будет достаточно, чтобы подвезти дрова. Расставляйте палатки.

Лагерь получился отличный. Мы мылись в холодном ручье, загорали, стирали белье, штопали носки и делали гимнастику.

В основу построения тренировочных гимнастических занятий Юхин ввел упражнения на различной поверхности горных склонов. Альпинисты в быстром темпе поднимались, спускались и пересекали травянистые склоны, прыгали по камням, лазали по скалам, работали ледорубами, боролись между собой, схватив друг друга за руки или перетаскивали один другого на спине. Юхин умел построить урок весело и насыщенно. По окончании занятий мы купались в ручье и с удовольствием вспоминали свои упражнения. А так как все были тренированы неплохо, эти упражнения значительно ускорили процесс акклиматизации приспособления организма к работе в высокогорных условиях.

Перед выходом в царство ледников у всех было несколько приподнятое настроение, как бывает у моряков в последний вечер на берегу, перед выходом в море. Подготовка к походу была, наконец, закончена. Мы рано разошлись по палаткам, но не могли сразу заснуть, делясь своими мыслями и сомнениями о неизвестном маршруте, пока за разговорами не пришла спокойная уверенность в силах своего альпинистского коллектива.

ДОРОГА В ЦАРСТВО ЛЕДНИКОВ

Для выхода на ледник присмотрели в середине языка небольшую ложбинку. Когда подошли к ней вплотную, стал очевиден весь процесс образования ровного дна долины. От берега до берега язык ледника обрывался засыпанным камнями крутым склоном высотой в 15-20 метров. В результате непрерывного отступания ледника на дне долины отложился толстый слой песка и камней, объединяющий в себе материал трех морей: донной" внутренней и поверхностной. Сырой материал лежал первой грядой, но, постепенно подсыхая, оседал и в 100 м от ледника дно долины выравнивалось.