Но одно оставалось неизменным – авторитет Мудреца, духовного лидера, наставника и учителя всего народа йордов. Второй Мудрец, воспитанный Первым, все свои знания и умения направил на уговоры фонзаров кланов. «Слава добывается в бою, но ослабленный смутой народ не сможет выставить достойных избранных на священный бой с Фэранордом», – говорил Мудрец каждому, кто желал слушать. И его слушали, с ним говорили. Его уважали и любили. И всё же мира не было среди людей: слишком много крови было пролито на снега земли Йордо. Единственными, кто дерзнул усомниться в силе Мудреца, были йорды из числа Сокх. Клан этот был силён, крепости его – крепки, а клинки – остры. В двадцатый год третьего цикла был брошен вызов Мудрецу. Фонзар Сокх заявил, что не желает уважать и холить того, в чьих жилах течёт вода миролюбивого слабака, а не кровь истинного йорда. Сокх собрал все свои силы в единый кулак, дабы ударить по Чертогу Мудреца, его дворцу и месту уединения с лишь небольшим числом приближённых. Однако, пойдя на приступ, ратники Сокх встретили стену щитов и копий. То был клан Ариран, возглавляемый Вадуром, отцом Йарира. Мудрец бросил клич о помощи, и явились вернейшие – его избранные воины. В той битве клан Сохк был вырезан под корень; все йорды, посмевшие поддержать того, кто хотел лишить власти и жизни Мудреца, стали кормом для снежных волков.

Одним из последних, кто оставался стоять, но уже на не крепких ногах, был фонзар Сокх. Вадур мог одним лишь кивком головы дать приказ прикончить его, но Глашатай Мудреца поступил иначе. Он бросил вызов на Хорушрун, суд поединком, в коем правда остаётся за тем, кто заберёт жизнь второго. Йарир помнил тот бой, один из лучших примеров воинской доблести, что он когда-либо наблюдал. Оба фонзара дрались отважно и умело. Но всё же топор Вадура расколол вражеский панцирь, и белый плащ фонзара окрасился алым. Павший йорд был вычеркнут из истории, как и весь клан Сокх. Имя фонзара было предано забвению и проклято, как и каждый его воин, канувший в безвестность вслед за преступным вожаком.

Четыре года назад отец встал на бой за Мудреца и славу и одержал вверх. Он лично возглавил войско, бесстрашно бился в первых рядах и кровью врага окропил свой клинок, вписав своё имя в сказания народа. Сегодня же Йарир попытался свершить подвиг столь же великий, и провалился, запятнав клан позором неудачи одного из лучших его воинов.

Йордов поторапливали тычками, укорами и толчками, так что вскоре они уже стояли на месте бывшего костровища, недалеко от берега Найавэн. На месте, где лишь пару часов назад восседали их враги, у костра, подкармливая огонь редкими поленьями, сидели раненые триумфаторы. Некоторые уже успели перевязать свои раны, иным помогли сердобольные товарищи и лекари, третьим же ничего не оставалось, как терпеть боль, с мужеством и упорством, достойным похвалы.

Откинув на землю испещрённый следами ударов щит, от переговаривающихся у костра людей отделился рослый йорд. Приплюснутый нос и плотно сжатые губы не позволяли воителю причислить себя к числу симпатичных людей. Его уже немолодое лицо было покрыто щетиной, а начинающие седеть редкие волосы были забрызганы кровью. Её капли украшали тёмно-синий, уже почти алый кафтан, подпоясанный двумя или даже тремя багряными поясами.

– Славная сеча, не правда ли? – йорд плюнул на лежащий в грязи стяг Визар.

– Этот бой принёс твоему клану великую честь и славу, фонзар Кхон, – в том, что перед ним стоял сам Кхон Надда, Йарир не сомневался. – Прими мои поздравления с победой…

– Какой толк в победе, если она омрачена гибелью Второго! – одёрнул его Кхон. – Я повёл все свои силы на Савира Визара, стремясь закончить войну. Вытащу Мудреца из плена, выбью Визар с Инаоношода, стану героем, утихомирю разбушевавшегося вояку Вадура – таков был мой план.

Йарир хотел было поморщиться в ответ на выпад фонзара Надда, затронувший отца, но, столкнувшись со взглядом Хендрика, полным мольбы проявить благоразумие, передумал. Воины, окружавшие йордов, одобрительно качали головами в такт речи Кхона, который продолжал говорить, одновременно поражая своим спокойствием в голосе и гневом, пылающим в глазах:

– Но сто́ит мне подвести свои войска к лагерю врага, умудриться отловить всех лазутчиков, перебить всех дозорных, устранить всех шпионов и напасть… как я нахожу Мудреца мёртвым! Второй – мёртв! Тот, ради кого я вёл людей на смерть, пусть и славную, лежит бездыханным. А мне остаётся лишь одно, – фонзар упёрся взглядом в Йарира, – спросить, кто нанёс удар, перерубивший нить жизни Второго.

– Это был Рогэй’Эрш, – Йарир ответил, не колебавшись и секунды, – его рука сжимала клинок.

– Рогэй’Эрша в шатре Мудреца не нашли, в отличие от тебя, Йарир, сын Вадура. Сказать точнее, сына шакала не видел ни один из числа витязей Надда с самого начала битвы. По всей видимости, сынок последовал примеру труса папашки и дал дёру, едва заметив огни, – возразил Кхон.

– Йарир не стал бы врать тебе, фонзар, – раздался звонкий голос позади Йарира.

На душе юноши потеплело: он узнал речь своей любимой. Шинад, правая рука Кхона и избранница сердца Йарира, прошла сквозь охранение. Воины безмолвно расступились, пропуская закованную в графитово-чёрную броню из тонко выделанной кожи девушку. Каждую малую деталь доспеха воительницы покрывал узор рун, призванный защитить носительницу. Пышные волосы, схожие цветом с кленовыми листьями в месяц Шархака, каскадным водопадом стелились вниз, достигая самой талии девушки. Из-за спины Шинад виднелись искусно украшенные рукояти двух коротких мечей, одну из них Йарир узнал: змея, обвившаяся вокруг яблока и гарды, была навершием его подарка.

– Шинад говорит правду, Кхон. Ты знаешь меня, я человек чести, – утвердительно кивнул Йарир.

– В первую очередь ты – самовлюблённый эгоист, и мы оба это знаем. А во-вторую, ты сын Вадура, ты Ариран, по крови и по духу. Для вас нет ничего важнее Мудреца, в служении ему вы видите суть всего вашего жизненного пути, – отчеканил Кхон.

– Ты говоришь разумно, фонзар, – Йариру стоило больших усилий пропустить мимо ушей оскорбление, благо ситуация не располагала к перепалке. – И потому у меня тем более причин молвить правду. Рогэй’Эрш убил Второго Мудреца, он хотел убить и меня, и моих спутников, но ему помешала атака твоего клана.

– Зная Йарира, я догадываюсь, что он хотел тайно выкрасть Мудреца из лап Визар, – при взгляде на Йарира Шинад широко улыбнулась.

– Всё было именно так. Однако нас схватили, хотели пытать и убить, если бы не… – Йарир не стал продолжать свою речь. В его голову закралось сомнение в том, что Кхона Надду вообще возможно будет убедить, слишком уж он был уверен в своих намёках…

– Или же вы пробрались в шатёр Мудреца, поняли, что вывести его не удастся, и перерезали ему горло! – намёки Кхона превратились в обвинения. – Вы ж Ариран, с вас станется убить Второго, лишь бы не достался никому. Ни Визар, ни, замёрзни мои глаза, Надда.

От возмущённых воплей Хендрика и Вашандура пара бойцов Надда демонстративно зажали уши. Йарир, как и его соратники, пылал праведным негодованием. Обвинив йорда в убийстве Мудреца, Кхон подписал ему смертный приговор. Йарир не понимал, не мог понять, почему фонзар столь яростно упорствовал в своих обвинениях. Быть может, причина крылась в обиде. Сотни клановых мечников пали в битве напрасно, раз фонзар Надда планировал обрести славу спасителя Мудреца. А может, дело было в плане Кхона, известного своей хитростью. Отец всегда говорил про него: «Плут опасен не на поле боя, а за столом переговоров». Сейчас же фонзар рвал и метал и вряд ли задумывался о последующих шагах своего плана, что существовал, возможно, только лишь в голове Йарира.

– Фонзар, я понимаю твою боль, но будь разумен! Нет прямых доказательств вины Йарира или кого-либо из его людей! – отчаянно просила за йорда Шинад.

– Молчать! – рявкнул Кхон. – Я не намерен выслушивать тебя сейчас, Шинад. Не потому, что не ценю твоего совета. И не потому, что не ценю твоей службы. Но потому, что ведаю о твоей слабости к этому юнцу.