– Что? Какой гость?

– Темноволосый молодой человек, очень похожий на вашего учителя, господина Реса, – пояснил дворецкий для моей медленной телеги.

– Он принес в мой дом… палку? – Я все еще не очень соображала.

– Да. Длинную такую. Она стоит у входной двери, – кивнул Дживз.

Моя эскрима?.. Леон принес мне мою эскриму?! Но он же передал слова Таты о том, что оружие ждет меня в Черной башне!

– Неси ее сюда!

Мои глаза загорелись, а кровь закипела: возможно, сейчас я получу новую улику для своего личного расследования!

Вот только когда Дживз принес «посылку», я отчетливо поняла – это никакая не посылка. Это подарок. От Леона.

Совершенно новая эскрима, сделанная на заказ, с выбитым узором по всей длине. Удивительно удобная. И легкая.

И как мне это воспринимать?..

Отпустив Дживза, я осмотрела коробку, оставленную Ресом. Открыла ее…

– Да чтоб вас всех Хаос пожрал! – пожелала от души.

Взяла эскриму и пошла на внутренний двор – колотить по высохшему дереву.

Внутри коробки оказалось платье. Белое.

Спасибо тебе, Леон, – ведь как знал, что пригодится!

– Это дерево выглядит более мертвым по отношению к тому кусту и портит всю картину? – Голос наследника раздался так неожиданно, что я случайно зарядила эскриму во время удара и уничтожила бедное растение мощным зарядом. – Или оно навредило вам лично?

Грегор подошел ко мне, осматривая то, что осталось от… а что это вообще было?..

– Ваше высочество. – Я присела в реверансе с эскримой наперевес.

– У вас новая игрушка? – Наследник рассматривал тренировочную палку.

– Подарок от поклонника, – почему-то брякнула я.

– Я думал, дом охраняет Рес, – задумчиво протянул Грегор.

– А я думала, что он должен учить меня пользоваться силой, а не охранять мой дом.

– Кайрит, вы теперь – важная персона для империи. Вы оправдаете телохранителя императора и дадите наводку на заговорщиков против его величества. Вас просто необходимо… охранять. – И так он произнес последнее слово, что мне стало не по себе.

Страшный человек – наследник.

– Его почти сутками нет в особняке. Он приходит лишь вечером, – заметила справедливости ради.

– В империи скопилось слишком много дел для Гнева Императора, – сухо улыбнулся Грегор.

Так Рес уходит на задания… Что ж, не удивлена.

– Вы успели к нему привязаться?

– В каком смысле?.. – Я немного растерялась. – Я всего лишь отмечаю факт…

– Вы так и не помирились? – атаковал новым вопросом Грегор, делая вид, что произносит его невзначай.

– Как это вообще возможно – помириться с таким, как Рес? – удивленно спросила я, вполне искренняя в своих эмоциях.

Разве с чужим псом можно помириться? Проще помириться с его хозяином.

Хотя сегодня Рес доказал, что его поводок не так короток: он закрыл глаза на мои махинации…

– Да, с Ресом в этом плане сложно… Но он не безнадежен, – вновь улыбнулся Грегор, пугая меня своей «доброжелательностью».

– Вам виднее, ваше высочество. – Я опустила взгляд.

Как так получилось, что мы говорим о Ресе?..

– Как вы думаете, почему Гнев Императора имеет подобную силу? – неожиданно спросил Грегор.

– Вы имеете в виду, почему он – энергомаг? – уточнила я аккуратно.

– Нет. Почему он – лучший энергомаг, – поправил меня наследник.

Я посмотрела на темноволосого обладателя почти черных глаз.

– Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? – поинтересовалась осторожно.

– Вы очень умны, Кайрит, – не то похвалил, не то предупредил меня Грегор.

Тихо сглотнула, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушал мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чем это я?

– Они знают о том, что он – энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, – произнесла я негромко. Дождалась кивка, подтверждающего верность моей мысли, и закончила ее: – И их право ограничивает именно он.

– Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями, и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбрав самого одаренного ребенка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди… как это говорится?.. Неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды – это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья.

– Они убили всех, кто знал? – удивленно выдохнула я.

– Всех убить невозможно, – улыбнулся Грегор, глядя на меня, как отец на неразумное дитя. – А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу – это вполне возможно, – легко закончил он. – В данный момент о секрете энергомагов знают только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать – это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку.

Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах.

– Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, – образно выразился наследник, а я очень четко осознала еще одну вещь: мне не дадут увидеться с матерью.

Не в ближайшее время.

И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз.

– Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в сотрудничестве с вами? – задал свой главный вопрос наследник.

Так вот к чему были все эти разговоры! Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет ее использовать.

– Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? – недоверчиво спросила я.

– Преемницу? – Грегор поднял бровь, а затем склонил голову набок. – В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживет еще долго – учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает.

– Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. – Мои глаза расширились.

– Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить – и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый – согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй – не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья.

Э…

Меня сейчас… завербовали?..

Причем…

Шантажом?!

– Я не имею права на ошибку? – уточнила на всякий случай.

– Выбор лучше озвучить прямо сейчас, – еще мягче ответил наследник.

– Я выбираю жизнь, – сказала, не глядя на него, без эмоций.

– Чего и следовало ожидать, – кивнул Грегор.

Интересно, а не расскажи ему Рес о моем потенциале… когда бы меня поставили перед выбором? После слушания?..

– Это как-то повлияет на слова клятвы верности императору? – спросила я, все так же не глядя на него.

– Напрямую, – коротко ответил наследник.

– Можно еще один вопрос, ваше высочество? – Я чувствовала, что он готов завершить свой визит.

– Конечно, леди.

– Белое платье для слушания… это то, о чем я подумала?..

– Это необходимо для того образа, который вы создадите для жителей Средимирья. Ваше слушание будет общественным. И я бы очень хотел, чтобы в ваших честных глазах простой люд видел доверие Правой Руке Императора и искреннее желание доказать всем невиновность вашего… кумира.