Я закатила глаза. Хоть не врет – и то ладно.

А затем Тата открыла дверь, и мое удивление пересекло отметку «грань фантазии».

На моей кровати лежала статуэтка с изображением монстра высшего уровня, которую показал мне магистр Ровен перед тем, как я его вырубила.

На моей кровати – древний артефакт, способный погрузить в сон полукровок и всех, в чьих жилах течет кровь Хаоса…

– Как это оказалось здесь? – спросила я напряженно, не отрывая глаз от вещицы, которая запросто может меня уничтожить.

Ведь если наследник решит, что я украла ее из покоев Ровена…

Стоп! А почему этот артефакт не обнаружили люди Грегора?.. Ведь они имели запоминай-камень и должны были четко слышать монолог седого магистра о его теории по поводу правящей семьи…

А потом до меня дошло…

Магистр ни разу за вечер не произнес слов, описывающих этот предмет, он говорил лишь о том, что у него есть защита от императора! То, как выглядит артефакт, знаем только я и он… и тот человек, что принес эту вещицу в Черную башню и положил на мою пустующую кровать.

– Мы не знаем. Просто спустя день после твоего отъезда, когда я зашла в твою комнату во время обыска дома, эта штуковина лежала здесь. – Тата пожала плечами. – А что это?

– Подожди! Ты сказала: во время обыска дома? А что вы искали? – нахмурилась я.

– Скорее – кого. Близнецов. Их никто не видел с той ночи, когда ты сдала магистра людям наследника, – ответила воровка, и я поморщилась от услышанного.

«Сдала магистра»… звучит ужасно. Зато очень четко описывает угол зрения всех адептов академии.

– Они сильно давят? – спросила я тихо.

– Мы вытерпим, – просто сказала Нани. – Главное, чтобы было из-за чего терпеть.

Ее намек был прозрачен, как стекло.

– Я несколько раз говорила и с Ресом, и с наследником, – произнесла я отрывисто, разворачиваясь к ней. – Если подниму вопрос еще раз, меня просто поставят на место. И о свободе можете забыть. Навсегда. То, что было нам обещано, мы получим; главное тут – не давить.

– Ты не можешь быть в этом уверена, – заметил Грог.

– А я и не уверена. Потому хочу сделать нечто большее, чем освобождение Гнева Императора. И надеюсь, что вы мне поможете… – Я помолчала, сжимая кулаки, а затем выпалила: – Я хочу распутать этот клубок интриг до конца и выяснить, кто создает заговор против императора – и почему.

Скептичные взгляды изгоев не прибавили мне уверенности в себе.

– Знаю, как это звучит. Но нам нужен весомый аргумент, чтобы мы имели право требовать своей свободы.

Я не стала уточнять, что весомость нужна прежде всего в случае с Пузачо. В этой партии не должно быть отстающих. Все должны быть равны.

– Ты не много на себя берешь? Учитывая, кто ты и как много ты знаешь о тайнах императорского двора? – подняв бровь, спокойно спросила Нани.

– Если я скажу тебе, что лежит на моей кровати, ты заберешь свои слова назад. К тому же – я сейчас в самом центре этих самых дворцовых тайн. И да, у нас до сих пор есть некоторые проблемы в возможности свободного перемещения, а также – в доступе к нужной информации, но когда нам это мешало? Вы живете в стенах академии, которая славится лучшей библиотекой империи, после императорской, конечно. Я – чуть ли не каждый день вижусь с наследником и постоянно контактирую с его телохранителем. Все, что нам необходимо, – это найти подход к нужным людям.

Некоторое время они молчали, глядя на меня. И я чувствовала, как та стена недоверия, что стояла между нами с самого начала, вибрирует под напором доводов и общего «надо».

– А, Хаос со всем этим здравым смыслом! – первой отмахнулась Тата. – Раньше и про телохранителя императора думали, что освободить его невозможно… Нам нечего терять, пока мы не получили свою свободу.

– Разве что жизнь, – разумно напомнила Нани. – Но я с тобой согласна, Кайра. Нас здесь и так считают «героями» – пусть пока что и не совсем заслуженно, ведь всю работу с Гневом проделала ты одна… Пора оправдать чужие надежды. Заодно хоть встряхнемся. Сидеть без дела – ужасно скучно.

– Не уверен, что мы сможем сделать что-то, не имея рук и парочки ушей за стеной. – Грог сложил руки на груди. – Однако ты теперь у нас почти леди. И почти глава рода. Пора обзавестись всеми необходимыми для подобного почетного звания атрибутами.

– Какими? – смерив его красноречивым взглядом, спросила я, – Парочкой наемных убийц? Или парочкой воров?

– Ну, и вор, и убийца у тебя идут в комплекте, – кивнув на Тату и Пузачо, заметила Нани.

– А также – эмоционально нестабильная сектантка и бугай, обозленный на стражу императора, – вернула шпильку Тата.

– Так кого же мне не хватает?

– Служки на побегушках, – растянула губы в улыбке Нани. – Такого, чтобы не привлекал к себе внимания и мог пробираться в любую дыру. Есть кто на примете?..

Я неосознанно прикусила губу, размышляя над тем, что мне просто не могло так повезти…

– Я не хочу больше никого убивать, – протянул Пузачо, нахмурившись.

– Тебе и не придется. Достаточно создать огненный шар тех размеров, что ты продемонстрировал на первой лекции с магами огня, – отмахнулась от него Нани, – и желающие спорить мгновенно отступятся от своих взглядов в пользу наших.

– Но я… – начал Пузачо, видимо, не очень довольный ролью «наемного убийцы».

– У меня есть кое-кто на примете. Но я обращусь к нему лишь после того, как использую все варианты в поиске близнецов – и не найду их, – сказала я.

– Это правильно. Близнецы – идеальные исполнители подобных заданий, – кивнула Тата.

– Но они сбежали. Не знаешь – почему? – спросила Нани, глядя мне в глаза.

– Поверь, сама хочу узнать ответ на этот вопрос, – ответила я спокойно и холодно.

Я обязана найти братьев. Они – моя связующая нить с ней…

С женщиной, что передала вместе с наследством слишком много секретов.

– Так что это за артефакт?.. – возвращая меня в реальность, поинтересовалась мелкая и фыркнула в ответ на мой выразительный взгляд. – Брось, это ясно, как божий день. Простая деревянная фигурка не вызвала бы столько ужаса на твоем лице.

– Хорошо, я расскажу, что это за вещь. Но вы должны знать, что… Если до наследника дойдет весть о том, что мы храним ее у себя, – нас всех могут повесить. Без расспросов и долгих разговоров. Желание узнать – все еще присутствует?..

Несколько часов было посвящено разговорам об артефактах и их создателях, о врагах императора, предположительно находящихся внутри стен академии, и попытке составить план действий – учитывая, что мне вряд ли позволят посещать Даркстоун каждый день, а Леона вообще лишили права перемещения и связного у нас нет и не будет… В общем, назвать план унылым не позволяла гордость, но от этого менее унылым он не становился.

К тому моменту, как на столицу опустилась ночь, мы пришли к нескольким важным выводам.

Во-первых, нужно найти создателя артефакта – а по словам самого наследника, такие вещицы появляются крайне редко, значит, и мастеров днем с огнем не сыскать, что очень сужает круг наших поисков.

Во-вторых, придумать какую-то шифровку – свой собственный словарь терминов, – чтобы иметь возможность общаться через обычного посыльного. Собственно, во время придумывания этого самого «словаря» я и вырубилась.

Излагать изгоям мои догадки о том, что император и его наследники – не люди в общепринятом понимании этого слова, я не могла. Как и рассказывать о силе энергомагов. Все эти темы были строго под запретом. Также я не могла пересказать им все подробности моего слушания – потому как оно было закрытым и содержало много секретной информации. Все это сильно давило на меня и очень тормозило процесс работы, но тут я ничего не могла поделать. Лучше быть защищенным от тайн императорской семьи…

Переживания доконали меня, поэтому, когда начался процесс придумки шифра, я уже ничего не соображала и позволила отяжелевшей голове уютненько устроиться на столешнице…