— Ты вел себя так, будто был разочарован.

— Я тебя не понимаю. Когда?

— Ты ведь спросил, были ли у меня любовники…

— Я только спросил, а ты уже делаешь выводы.

— Я подумала…

— Ты подумала, — усмехнулся Патрик. — Единственное, что мне пока не нравится, — это то, что ты не доверяешь мне. Скажи, что все это значит?

Николь помотала головой.

— Я не могу.

Патрик подошел к Николь и взял ее за руку.

— Откройся мне, — настаивал он.

Она хотела вырваться, но Патрик удержал ее.

— Послушай, мы занимались любовью. Я сделала все, что ты хотел. Разве этого недостаточно?

— Что я хотел? Мне казалось, желание было обоюдным… — Патрик не верил своим ушам. — Ты думаешь обо мне как о каком-то маньяке, набрасывающемся на первую попавшуюся женщину.

Ему стало не по себе от этой мысли.

— Ты все время боишься меня, Николь. Каждый раз, когда я тебя целую, ты ведешь себя так, будто я собираюсь…

Николь с замиранием сердца ждала, что он скажет дальше.

— Что? — не выдержала она.

— Тебя изнасиловали?

Она побледнела и отрицательно покачала головой.

Тогда Патрик положил руки ей на плечи.

— Я хочу знать все.

— Зачем? Я не желаю говорить об этом.

— Если ты задаешь такой вопрос, значит, мы с тобой не так близки, как я думал. Потому что ты привлекаешь меня как женщина. Потому что не безразлична мне. Теперь ясно?

Николь закрыла глаза, пытаясь остановить слезы. Патрик усадил ее на диван и сел рядом. Он молча обнял ее и стал гладить по голове. В свою очередь она прижалась к его груди, ощутив ни с чем не сравнимую умиротворенность. Она плакала до тех пор, пока не иссякли слезы.

Затем почувствовала, что может говорить.

— Мне было восемнадцать, когда это произошло. Я хорошо знала парня. Даже думала, что люблю его. — Николь горько улыбнулась. — Знаешь, такое часто бывает в подростковом возрасте. Я не была твердо уверена, что выйду за Жюля. Он был замечательным парнем, веселым, остроумным, но нетерпеливым. Много раз как бы в шутку предлагал мне близость. Но однажды я сильно простудилась и с воспалением легких попала в больницу… — Николь тяжело сглотнула, вытирая слезы. — Когда я выписалась, мы уже больше не встречались. Он… он бросил меня.

Николь прерывисто вздохнула, поняв, что так и не сможет рассказать всю правду.

— Почему ты считаешь меня таким же, как он?

— Это не так. — Николь немного подумала и добавила: — Просто я боюсь.

— Никогда не бойся меня, дорогая. — Патрик встал и протянул ей руку. Поколебавшись, она протянула ему свою. — В следующий раз мы займемся любовью…

Николь помотала головой.

— Следующего раза не будет.

Он притворился, что не слышит.

— …Когда ты сама выберешь место и время. А теперь нам надо обоим привести себя в порядок и спуститься в ресторан.

Николь удивленно уставилась на Патрика.

— После всего, что между нами произошло?

— Именно после всего, что между нами произошло. Я и так просто манкирую своими обязанностями. А тебе не мешало бы развеяться. — Патрик улыбнулся. — Вот увидишь, тебе понравится.

— Хорошо, я пойду, — согласилась Николь.

— Дай тебе десять минут, не больше.

Через десять минут она была готова и, выйдя из ванной, взмахнула длинными ресницами.

— Мадемуазель, вы просто обворожительны! — воскликнул Патрик, поднимаясь с дивана.

Подойдя к ней, он с почтением склонил голову и поцеловал Николь руку. Затем, взяв за локоть, вывел из номера.

Николь не корила себя за то, что скрывала от Патрика истинную причину, по которой опасалась привязаться к кому-либо из мужчин. Это была глубоко личная боль. Никто не мог разделить ее с ней.

Зал ресторана был заполнен гостями, одетыми в вечерние костюмы. Все наслаждались свободой, которую дарил праздник.

Оркестр исполнял лучшие мелодии последнего десятилетия. Он как раз начал играть «Странников в ночи», когда в зал вошли Патрик и Николь.

— Ты рада, что я уговорил тебя прийти сюда? — спросил Патрик, держа свою спутницу под руку.

— Да. — Глаза Николь странным образом сверкнули.

— Я же говорил, что тебе понравится.

— Да, говорил.

Кто-то похлопал Патрика по плечу. Он обернулся и увидел перед собой Гийома.

— Ничего, если я вас потревожу?

— Я слушаю тебя, — ответил Патрик.

— Надеюсь, ты не откажешь мне, как своему старому другу, если я попрошу разрешения пригласить на танец твою девушку?

Патрик посмотрел на свою спутницу, потом кивнул и сделал шаг в сторону. Гийом увлек Николь за собой. Движения его были плавными, и он старался соблюдать дистанцию между собой и партнершей.

— Я слышал, вы у нас сегодня героиня.

Как быстро мир полнится слухами, подумала Николь и, улыбнувшись, ответила:

— Все вышло случайно. Но главное результат. Вы не находите?

— Ой, как вы правы! — засмеялся Гийом. — Я в одном только завидую мерзавцу: он хоть совсем немного, но был с вами наедине.

— Я так не думаю. Хотя, должна признаться, вы на редкость обаятельный мужчина.

— Спасибо на добром слове. — Гийом сделал совершенно серьезное лицо. — По-моему, вы с Патриком очень хорошо подходите друг другу.

— Вы так считаете?

— Конечно, почему нет? Патрик очень положительный. Вы не поверите, но все те годы, что они прожили с Клодин, он не изменял ей.

— А для вас, наверное, это большой недостаток в мужчине?

— Нет. Но, по-моему, это слишком уж добропорядочно. — Лицо Гийома расплылось в лукавой улыбке. — Однако должен признаться, что лично я придерживаюсь другой точки зрения.

— А вы не боитесь, что так всю жизнь и останетесь, по сути дела, одиноким? — спросила Николь.

— Пока старюсь об этом не задумываться. А там будет видно, — честно признался Гийом.

Хотя Патрик и был поглощен в разговор с гостями, он не сводил глаз с Гийома и Николь. Наконец, не выдержав, он извинился перед ослепительной блондинкой, тщетно пытавшейся завладеть его вниманием, и устремился к танцующим.

— Этот танец мой, — похлопал он приятеля по плечу.

— Ты можешь пригласить Николь на следующий, — удивленно ответил Гийом.

— А я хочу пригласить и на этот, и на следующий. — Патрик притянул Николь к себе. — Я буду танцевать с ней весь вечер…

— Если я соглашусь, — кокетливо перебила его Николь. Затем улыбнулась и добавила: — А я согласна.

— Ты просто грабитель с большой дороги. — Гийом пожал плечами и обвел взглядом зал. — Быть может, найду сердобольную девушку, которой удастся исцелить мое кровоточащее сердце.

— Бог в помощь, — улыбнулась Николь.

Патрик и Николь начали танцевать, а Гийом устремился к брюнетке, чье короткое блестящее платье больше демонстрировало, чем скрывало.

— О чем вы с ним говорили? — поинтересовался Патрик.

— Обо всем понемножку. — Николь облизнула верхнюю губу. — Кажется, он задался целью сосватать нас. Странное занятие для заядлого холостяка.

— Я всегда верил, что Гийом способен родить блестящую идею.

Но Николь отрицательно покачала головой.

— Ничего у нас с тобой не выйдет, Патрик.

— Я и не утверждаю обратное. Просто даю оценку мыслительным способностям друга. — Он нежно провел рукой по спине Николь. Ткань платья была чуть толще папиросной бумаги. — Но я рад, что мы здесь вместе.

— Почему?

— Потому, что могу наслаждаться твоей близостью.

Николь поняла, что они танцуют, тесно прижавшись друг к другу.

— Николь…

— Что?

— Я хотел сказать… Спасибо, что рассказала, что поверила…

— Прекрати!

— Что прекратить? — не понял Патрик.

— Мне не нравится, когда ты такой хороший. Я предпочитаю, чтобы ты снова злился и кричал на меня.

Патрику, естественно, было невдомек, что ее полуправда была сродни откровенной лжи. И осознание этого терзало душу Николь.

— Я приму это к сведению, — попытался обратить в шутку ее слова слегка обескураженный Патрик.