Китай безуспешно пытался жить нормальной мирной жизнью, однако внутренние распри продолжали разрывать страну на части. В октябре 1930 года Гоминьдан провозгласил своими первоочередными задачами подавление коммунистического движения и бандитизма, восстановление финансовой системы, создание некоррумпированной и эффективной администрации, организацию автономии районов и ведение экономической разведки. Государство укреплялось, и через год Национальное собрание приняло в Пекине конституцию. Борьба на внутреннем фронте отвлекла внимание китайских разведчиков и дипломатов от надвигавшейся внешней опасности. 18 сентября 1931 года к северу от Мукдена на одной из веток находившейся в японской концессии ЮМЖД прогремел взрыв. Провокация оказалась не очень правдоподобной, ибо первоначально японцы опрометчиво предъявили для всеобщего обозрения тела двух якобы убитых при отходе от места взрыва китайских солдат в обычных пехотных мундирах. Британский военный атташе публично усомнился, что генералы Чжана поступили столь глупо и отправили на взрывные работы простых пехотинцев, а не специально обученных подрывников. На следующий день на тех же трупах появилась саперная форма, однако было уже поздно, промах был замечен и разошелся по информационным агентствам всего мира. Более того, вызывает сомнение сам факт повреждения путей, хотя бы символического, поскольку осмотреть место диверсии не позволили никому, а движение по якобы уничтоженным рельсам восстановилось практически немедленно после взрыва. Но мелочи наподобие правдоподобности инсценировки не слишком заботили Японию, на стороне которой была вооруженная сила. Воспользовавшись “маньчжурским инцидентом”, ее войска немедленно начали наступление на китайскую Северо-восточную (1-ю национальную) армию под командованием Чжан Сюэляна для занятая полосы вдоль ЮМЖД к северу от Чанчуня.

Воинский контингент Японии в Маньчжурии носил громкое название Квантунской армии, но в рассматриваемый период он состоял лишь из одной пехотной дивизии, шеста железнодорожных батальонов, 500 жандармов, батальона тяжелой артиллерии, нескольких бронепоездов и отдельного охранного отряда общей численностью не более 10 тысяч человек. Однако эти элитные войска были прекрасно укомплектованы, вооружены, обучены и легко смогли опрокинуть насчитывавшую 268 тысяч солдат и 180 тысяч иррегулярных войск Северо-восточную армию. Обращение Китая за помощью в Лигу Наций привело лишь к тому, что Япония не аннексировала Маньчжурию напрямую, а 1 марта 1932 года образовала там марионеточное государство Маньчжоу-Го с номинальным императором Пу И, последним представителем династии Цинь. В Токио признали новое государственное образование и взяли на себя обязанности по обеспечению его обороны. В соответствии с этим, командующий Квантунской армией одновременно стал главнокомандующим вооруженными силами Маньчжоу-Го и в этом качестве давал указания его правительству. Первый акт будущей Второй мировой войны свершился.

Японцы создали в Маньчжоу-Го разветвленную систему собственных и марионеточных разведывательных и карательных служб, которых в 1933 году насчитывалось девять:

— японская разведывательная служба (подчинялась Токио);

— японская жандармерия (подчинялась военным властям Японии);

— жандармерия Маньчжоу-Го (подчинялась военным властям страны);

— государственная полиция Маньчжоу-Го (подчинялась министерству внутренних Дел);

— городская полиция Харбина (подчинялась муниципалитету столицы);

— японская консульская полиция (подчинялась консульским властям Японии);

— независимая от общей полиции уголовная полиция Харбина (подчинялась муниципалитету);

— государственная разведывательная служба (подчинялась военному министерству Маньчжоу-Го);

— отдельная железнодорожная полиция.

В разведывательном сообществе японских спецслужб в Маньчжурии безусловно доминировали военные. Они организовали систему периферийных разведорганов, основную роль в которой играли семь передовых пунктов, отвечавших за допросы перебежчиков и проводивших пограничную разведку советской территории. Разведотдел Квантунской армии также уделял значительное внимание визуальной разведке и криптоанализу, а впоследствии и анализу перехвата. Весь этот конгломерат, работа которого жестко контролировалась из Токио, остро нуждался в агентурном аппарате. Для его создания требовались опытные и знающие местные условия люди, и японцы не могли не обратить внимания на проживавшего в Харбине итальянца Амлето Веспа. Этот человек свободно владел несколькими восточными и европейскими языками, имел несомненный талант к агентурно-оперативной работе и обширную сеть источников по всему Дальнему Востоку. С 1916 года он находился в Тяньцзине, работал на англичан и французов, а в период Гражданской войны в России помогал Колчаку организовывать секретную службу. Итальянец неоднократно выполнял тайные миссии в Маньчжурии, Монголии и Сибири и под разным прикрытием занимался там сбором политической информации, контрразведкой, пресечением нелегального перехода границы и контрабанды оружия и наркотиков. После окончания Первой мировой войны Веспа вышел из итальянского подданства и с 1920 по 1928 год руководил в Харбине тайной полицией Чжан Цзолиня. На этом посту его обязанности существенно сузились и в основном свелись к борьбе с коммунистической деятельностью и контрабандой.

Амлето Веспа (крайний слева)

Руководитель японской разведки в Маньчжурии приказал доставить к нему Веспа и, не утруждая себя тонкостью подхода к “западному варвару”, просто приказал ему под страхом смерти начать работать на японскую разведку. В реальности угрозы итальянец нисколько не сомневался, а потому был вынужден поступить на новую службу в качестве старшего агента. Он непосредственно подчинялся завербовавшему его человеку, который так и не раскрыл Веспа свой псевдоним. Согласно неукоснительно соблюдавшимся правилам, сотрудник разведки любого уровня под страхом сурового наказания не имел права никогда и никому разглашать свое имя, должность, происхождение и любые факты биографии. В действительности руководителем итальянца был известный Кендзи Доихара, в дальнейшем казненный по приговору международного суда в Токио как военный преступник. На японской службе Веспа столкнулся со столь отвратительными фактами поведения сотрудников и агентов полицейских и разведывательных служб, что сразу же стал готовить для себя пути отхода. По итогам работы в мае 1933 года комиссии Лиги Наций в Маньчжурии, так называемой “комиссии Литтона”, руководитель разведки был отстранен от должности и заменен другим, столь же анонимным. В этих обстоятельствах итальянец успел своевременно сбежать в находившийся под международным контролем Шанхай, а вскоре вообще исчез с Дальнего Востока и выпустил мемуары, в которых обнародовал многие дискредитировавшие японцев факты. Никаких последствий это не повлекло.

Если Китай отчаянно пытался сохранить свою независимость и территориальную целостность, а об экспансии и не помышлял, то у его восточной соседки Японии дела обстояли как раз наоборот. За последние тридцать лет ее армия и флот одержали немало побед, хотя плоды многих из них Япония утратила на полях дипломатических сражений. За победоносной войной с Китаем 1894–1895 годов последовала успешная схватка с гигантской Россией, в 1910 году Япония оккупировала Корею, а в 1914 году фактически самочинно, не проконсультировавшись с Антантой и ее союзниками, предъявила ультиматум и атаковала германские территории в Тихоокеанском регионе. Ее войска захватили базы немецких рейдеров на Каролинских и Маршалловых островах, а после трех месяцев осады взяли главный опорный пункт Германии на Дальнем Востоке Циндао. Возмущению и негодованию Британии, Голландии и Австралии не было предела, тем более, что на этом вклад Японии в войну практически и исчерпался. Она достигла своих целей на очередной период и затаилась, однако на Парижской конференции потребовала свою долю в разделе германского наследия. Президент США Вудро Вильсон категорически возражал против передачи ей Шаньдунского полуострова в Китае, и уступил лишь под нажимом Ллойд-Джорджа, но на этом экспансия Токио не остановилась. Япония начала реально претендовать на роль державы мирового уровня и уверенно теснила Соединенные Штаты в бассейне Тихого океана, а появление японских товаров в Мексике вызвало у вашингтонского правительства чувства, близкие к шоку. Токио связывал с Лондоном союзный договор, срок которого истекал в 1921 году, и американская дипломатия любой ценой старалась не допустить продления срока его действия.