В зале сразу наступила тишина. Пьянчуги и местные задиры, будто под гипнозом, завороженно смотрели на арену. У членов отряда Неамары возникло ощущение, словно они просто потеряли слух. Даже в библиотеке Дома Тревалиан было слышно хотя бы шуршание страниц. Но тут безмолвие прервал звук ржавых механизмов, исходящий из подземной части помещения. На противоположные стороны арены поднялись две клетки, в них находились долгожданные гладиаторы. Наконец затишье сменилось ревом пробудившейся толпы. Теперь пятерка воинов воочию могла рассмотреть знаменитую Фурию и признать, что Бенор не соврал, по крайней мере, про ее внешнюю привлекательность.

Звездой арены гладиаторов оказалась представительница греха Зависти. Ее кожа была зеленого цвета с редкими желтоватыми вкраплениями. Змеи на голове непобедимой Фурии имели тот же окрас, а цвет ее глаз можно было разглядеть даже издали – изумрудный с черным вертикальным зрачком. Тело горгоны покрывали глубокие шрамы, как давно зажившие, так и свежие. Ее одежда была расписана этническими узорами, а значит, раньше Фурия, возможно, жила в племени. Откровенный наряд состоял из длинной бежевой юбки с разрезом до бедра, на которой были вышиты змеи, сандалий на деревянном каблуке со шнуровкой, полностью оплетавшей ноги девушки, кожаного с бахромой коричневого топа на одно плечо, а также деревянного украшения, которое извивалось змеей вокруг ее руки до локтя.

Фурия стояла в клетке. Как и у всех представителей Зависти, ее боевым атрибутом был тахшем – магический предмет, напоминающий по форме плоское кольцо. Она сосредоточенно смотрела сквозь магический диск на своего противника – огромного минотавра.

– Бойцы готовы! К бою! – хрипло прокричал владелец гладиаторской арены.

– Шесих эхш шайхим таэх руаш, – прошипела Фурия.

– «Пусть твоя душа познает лучшую жизнь в другом теле», – почти шепотом перевел Америус, вслушиваясь в горгонский язык.

– Меньше слов, шавка! Покажи, на что ты способна! – надрывая глотку, провоцировал представитель Гнева.

Гладиаторы медленно двигались к центру. Мощный бык готовился к смертельной атаке. Напряженные лапы минотавра занесли над его головой огромный двуручный молот, и он с диким кличем несся навстречу Фурии. Горгона остановилась. Она шипела на своем языке, обрывисто и устрашающе. Тахшем она удерживала на уровне груди двумя руками. Она будто выплевывала насылаемое проклятье, как ядовитую слюну. Мощь и жестокость отражались на ее лице. Из середины диска ее тахшема вырвался клубок зеленого дыма и полетел в сторону нападавшего минотавра. Противник сделал вдох и тут же выронил оружие. Из его носа потекла зеленоватая жижа. Он с недоумением дотронулся до своих ноздрей. Душераздирающий крик заполнил арену. Минотавр обессилел и упал, а из его рта потекла шипящая пена. Тело на глазах покрылось волдырями, дыхание стало хриплым и тяжелым. Спустя несколько мгновений он перестал шевелиться и глаза его застыли. Яд не покидал его бренное тело и после смерти, добравшись до железных доспехов. Вскоре от гигантского минотавра остались только кости, которые тоже медленно исчезали.

– Это было быстро, – прозвучал исчерпывающий вывод Деоса.

– Он пренебрег главным правилом – нельзя недооценивать противника, – с грустью в голосе прокомментировал Кимар, испытывая жалость к сородичу.

– И снова Фурия побеждает! – торжествующе объявил Бенор. Он подошел к новым зрителям, обращаясь к ним лично: – Ну как она вам?

– Я хочу выступить против нее на арене, – уверенным тоном произнесла Неамара.

– Я надеюсь, мне послышалось! – неодобрительно воскликнул темный маг. – Ты видела, на что она способна? Это безумие! Ты понимаешь, что я не смогу тебе помочь? Это ограждение блокирует любую магию!

– Америус, еще ни разу не было такого, чтобы я проиграла, тем более в бою, – ответила демонесса. Самоуверенность читалась в ее голосе и взгляде. – Так что? – Неамара повторно обратилась к владельцу гладиаторской арены.

– Конечно-конечно. Идемте! Нам в левую дверь и вниз по лестнице, – черт указал демонессе направление.

Темный маг с силой схватил ее за руку. Но, поняв свою ошибку, отдернул ладонь обратно. Неамара посмотрела на него с удивлением. Печальные глаза Америуса были наполнены тревогой.

– Одумайся. Этот бой стоит таких рисков? – не теряя надежды, пытался образумить ее эльф.

– Я докажу, что непобедимых для меня нет, – сказала предводительница. Ничто не могло удержать огненную воительницу, когда на кону стояла возможность подтвердить свое превосходство.

– Расслабься, паникер! Она способна навалять при желании любому из нас. Научись доверять женщинам. – Деос, в отличие от эльфа, не сомневался, что Неамара выйдет из схватки победительницей.

Бенор проводил демонессу до двери и вернулся обратно. Он светился от счастья, представляя ожесточенное, но красивое противостояние, которое повысит интерес к его заведению на ближайшие месяцы. Он подошел ближе к болельщикам Неамары, и заговорил, найдя возможность утешить свое корыстолюбие.

– Уважаемые, как насчет того, чтобы наблюдать за своей дорогой подругой свысока, через головы этих оборванцев? – на полутон ниже произнес Бенор. И он подозвал чертей, на чьих спинах возвышались мягкие сиденья с высокими спинками. Замученные на вид юнцы еле удерживали на себе это чудо френзисской мануфактуры.

– Я-то не прочь, – улыбаясь, произнесла Ферга. – А вот припасена ли у тебя замена на тот случай, если у несчастного паренька сломаются ноги под моим весом?

– Им не привыкать, – ответил Бенор.

Однако носильщики при этих словах отступили назад, не настолько уверенные в своих силах.

– Знаете, почему я вас невзлюбила в ту же минуту, как узнала? – пытала его взглядом паучиха. Бенор осторожно пожал плечами. – Потому что для вас все – расходный материал. Чья-то жизнь, чувства, родная земля. Все продается. Только сегодня мне пытались всучить, нагло наживаясь на моем горе, разные услуги, начиная с забвения боли в объятиях близких мне по духу Чревоугодий и заканчивая ритуальными услугами, тем самым заранее похоронив моих, возможно, еще живых сестер.

Владелец гладиаторской арены «Эль и кровь» спокойно выслушал, что накипело у паучихи относительно народа Блуда, и вернулся к предложениям своего заведения.

– А вы, господин, больше всего переживающий за судьбу своей подруги, не хотите поддержать ее, находясь на переднем плане, почти как полноценный участник сражения? – обратился к Америусу черт.

– Я доверяю больше своим ногам и к тому же уверен, что моя голова за стеной лишь отвлечет ее от поединка, – отказался эльф.

Бенор недовольно отогнал прислужников в угол и вновь произнес свою любимую фразу, обращаясь в этот раз ко всей аудитории:

– Дамы и господа! Вот и настал момент, когда непобедимой Фурии бросит вызов отважная воительница. Пожелаем удачи гладиаторам, и пусть победит сильнейший!

На арену вновь поднялись клетки с бойцами. Две соперницы дернули решетчатые дверцы и ступили на землю. Непобедимая Фурия решила не экспериментировать и пойти по известному пути. С той же желчью она наговаривала проклятие на противницу. Неамара осторожно двигалась вперед. Пламя огненных клинков медленно развевалось, повторяя движения хозяйки. Демонесса поджидала момент, когда ядовитое облако вырвется из магического диска. Наконец проклятие оборвалось едким шипящим звуком. Смертоносный зеленый клубок покинул свое вместилище и направился исполнить коварное предназначение. Он почти достиг своей цели, но тут Неамара резко увернулась. Ядовитый дым продолжил свой полет мимо нее, столкнулся с высоким ограждением и растворился.

Беспроигрышный план Фурии провалился: враг оказался проворнее других противников.

Гладиаторы ходили по кругу, не отводя взгляда друг от друга, как два зверя, неспособные ужиться в одном замкнутом пространстве. Горгона нашептывала новое проклятие, водя свободной рукой по центру тахшема, но не прикасаясь к нему. В ее речи прозвучали незнакомые слова, и Неамара готовилась к чему-то непредвиденному. Тут они двинулись навстречу друг другу. Фурия напрягла руку, будто удерживала что-то весомое. Она быстро схватилась за рукояти своего магического оружия, и в тот же момент из него выстрелила каменная глыба размером со снаряд для катапульты. Неамара молниеносно отпрыгнула в сторону. Она сделала кувырок и наблюдала за разбивающимся вдребезги камнем уже со стороны.