© Айлин Берт, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Florence + the Machine – Seven Devils

MILCK – Gold

Andy Black – We don’t have to dance

Nathan Wagner – Lonely

Fever Ray – If I Had A Heart

Claire Wyndham – Kingdom Fall

Zayde Wolf (feat. Ruelle) – Walk through the fire

«Смертная жизнь оставляет в конце лишь отпечаток энергии. Какая же эта энергия – покажет результат пребывания в смертном теле».

«Весы правосудия безошибочны и беспристрастны. Они указывают дальнейший путь души – в Светлые владения или Темные владения».

«Весы взвешивают поступки, совершенные когда-то смертным, и выявляют, какой грех или добродетель управляли его сущностью в большей степени».

«Доминирующий в душе грех или добродетель принимает оболочку определенной расы».

«Цель каждой души – идти по пути благодетели, противоположной смертному греху».

«Цель запятнанной грехом души – найти возможность искупления в Темном мире и начать свой путь с повторного перерождения в смертном мире».

«Цикл будет повторяться, пока душа не избавит себя от отпечатка грехов».

«Мир тьмы не знает солнца. Мир света не знает ночи. Мир смертных знает и то, и другое».

Четыре стражника, обессилевшие и озлобленные за долгую смену, с усилием распахнули массивные двери. Их гнев моментально сменился непреодолимым интересом, как только они увидели женщину, вошедшую в тронный зал. Они уважительно поклонились ей и снова встали навытяжку. Шлейф сладкого аромата, исходящий от рыжеволосой дамы, дурманил смотрящих ей вслед мужчин. Изящная походка сопровождалась ритмичным покачиванием бедер, а чешуйчатый хвост, как маятник, усиливал гипнотическое действие. Зал был огромен и мрачен. Ряд высоких каменных колонн протянулся вдоль ковровой дорожки, ведущей к искусно выкованному трону. Восседающий на нем мужчина, как и вошедшая огненно-рыжая женщина, были представителями рода Гордыни[1]. Величественные крылья и рога ярче всего демонстрировали их принадлежность к благородному греховному виду. О влиятельном положении мужчины свидетельствовали многочисленные перстни на пальцах, королевская тиара и не сходившее с лица выражение высокомерия и презрения ко всем существам ниже его. Остановившись у трона, демонесса сделала низкий реверанс и наконец заговорила:

– Темный Владыка.

– Неамара, – правитель Даэтрэн едва заметным кивком поздоровался с демонессой, – рад видеть тебя в здравии и полной сил. Слышал, последнее дело прошло не без препятствий. Но важен сам результат, не так ли? – произнес он, поигрывая перстнями, издававшими металлический стук, опускаясь на подлокотник металлического трона. Этот звук будто эхом вторил его холодному голосу. – Но речь, конечно же, не об этом. Есть одно дело, которое должно быть выполнено незаметно, желательно без лишних ушей, но требующее твоих боевых способностей. Пропало более сотни представителей грехов, бесследно. При работорговле всегда известно, кому продаются рабы. Тут все сложнее… Они просто исчезают без вести. Что более важно, пропали наши сородичи, а это уже веская причина заинтересоваться этим делом. Выяснилось, что за пропажей грехов стоит некая группировка во Френзисе, что неудивительно. Я хочу знать, что происходит и как эти паршивцы посмели отловить неприкосновенных.

Внимательно выслушав поручение Владыки, Неамара произнесла:

– Я дам распоряжение Ивгерду. Сейчас под его руководством как раз было создано элитное подразделение бойцов. Они займутся этим…

Не дав завершить Неамаре речь, Даэтрэн взмахом руки остановил ее:

– Это дело требует твоего личного участия. Я доверяю тебе как сокровной представительнице нашего рода и надежной исполнительнице. Ты долгое время управляешь Домом Мерсерус, и, должен признать, успешно.

Разговор прервался. Из-за находившейся неподалеку двери послышались приглушенные шаги. Из нее, громко скрипнув петлями, вышел представитель Алчности[2] – эльф-некромант, одетый по всем канонам своего народа. Длинные полы его магического одеяния тянулись вслед за эльфом по лестнице.

– Давно надо было смазать эту чертову дверь! – сморщился он, услышав над своим ухом резкий протяжный скрип. Опешив от неожиданности застать в зале самого Владыку и некую посетительницу, эльф откашлялся и приступил к положенным при дворе приветствиям. – Темный Владыка, прошу простить, – он перевел взгляд на демонессу, – Госпожа…

– Что ж, я как раз хотел вас представить. Полагаю, вы еще незнакомы. – Даэтрэн чуть потянулся в своем явно неудобном кресле. – Неамара, думаю, некромант тебе понадобится на случай… экстренных мер. Америус – мой нынешний советник. Он неплох в искусстве магии и будет тебе полезен, тем более он сам изъявил желание разобраться в этом деле. Неамара – баронесса Дома Мерсерус и мое доверенное лицо в военных кампаниях.

– Очень рад знакомству! – Америус протянул руку баронессе.

Неамаре такое приветствие показалось странным и непристойным. Однако она пожала его руку в ответ, дабы не начинать совместную работу с неудачного знакомства:

– И я очень рада. – Демонесса заметила, что рука некроманта безжизненно холодна. – Надеюсь, наше сотрудничество приведет к продуктивному результату.

– Так, давайте опустим эти формальности, – поторопил их правитель. – А где минотавр[3]?

– Эмм… – Америус немного замешкался. – Кимар изъявил желание дождаться нас перед главными воротами замка.

– Что ж, напомни ему, что теперь он должен являться ко мне при каждом отчете. Теперь я, а не Боруг, отдаю приказы, – повелительным тоном объявил Даэтрэн.

– Всенепременно, – эльфийский советник медленно кивнул, сложив руки за спиной.

– Тогда вернемся к делам насущным. Вам необходимо встретиться с моим информатором во Френзисе. Его зовут Деос. Он будет ждать вас в трактире «Высокий градус». Он поймет, по какому вы делу, как только вы произнесете слова «пропавшие грехи». Деос в подробностях расскажет о своих наблюдениях. Когда все будет выполнено, жду вас с отчетом. – Задумавшись, Темный Владыка добавил: – Да, и еще кое-что. Я разослал весть о начале вашей операции всем предводителям, во все еще не вовлеченные в это дело греховные владения. Возможно, вам кто-нибудь поможет. И я надеюсь, Неамара, ты позаботишься о своих новых соратниках должным образом. Предоставь им кров и прояви полагающееся гостеприимство. Твое поместье вполне для этого годится.

– Если это необходимо, – сдержанно ответила демонесса, подавляя вскипевшее внутри недовольство.

– Необходимо. Совместное проживание порой приносит большую пользу. Коллективный разум может помочь в ситуациях, которые кажутся трудными и безвыходными. Прислушивайся к мнению своих спутников, но не забывай, что решение за тобой. Америус, ты свидетель моих слов.

– Да, Темный Владыка, – согласился маг.

– А теперь прошу удалиться и не беспокоить меня, пока не вернетесь с результатом.

Поклонившись, демонесса и некромант спешно направились к выходу из тронного зала. Стражники заранее распахнули двери перед парой влиятельных грехорожденных, без заминки выполняя свою монотонную работу. Они вышли из замка Темного Владыки и спустились по длинной каменной лестнице на центральную улицу города.