- Все могут быть свободны! Займитесь своими делами. Тримол! - немедленно приступил я к исполнению своего коварного плана по заполучению свободного времени.

- Да, Владыка? - выкатился на мой зов пушистый шарик. - Что прикажешь?

- Веди меня к змею. Где вы его изолировали?

- Прошу за мной, господин, - радостно засеменил мой управляющий к лестнице, ведущей в подземелья. - Эти низшие демоны привычны жить в потоках лавы, потому я взял на себя смелость попросить огненных элементалей создать для него условия на верхнем уровне концентратора.

Это пояснение Тримол выпалил скороговоркой в тот момент, когда мы уже оказались у пылающего столба, вокруг которого и обвился исполинский змей, мерно выдыхавший облака разноцветного пламени. Воздух вокруг низшего демона буквально дрожал от насыщенности разнообразных удерживающих заклинаний.

- Вообще-то, я не нуждаюсь в подобных мерах предосторожности, - флегматично заметил змей, расслышавший высказывание гарру. - Да и пребывание в огне для меня не является жизненно необходимым.

- Как интересно! - восхитился я, по кругу обходя печального духа и внимательно его рассматривая. Тримол испарился сразу же, стоило мне только жестом приказать ему убираться.

- Владыка, - попытался изобразить нечто на подобии поклона змей. - Умоляю тебя, скажи им, чтобы они меня отпустили! Я предан тебе всем своим существом, ведь именно ты подарил мне новую жизнь! С тех пор, как мне удалось себя осознать, я так и не сумел увидеть внешний мир.

- Это подожди, - пропел я, внимательно изучая изменившуюся энергетическую структуру духа. - Пока не разберусь, как это все произошло, и до каких рамок продолжится - не проси свободы. Придется потерпеть. Мне в моем домене неконтролируемые сюрпризы ни к чему.

Энергетическое строение демона изменилось поразительным образом. В нем появились новые переплетения, новые связи, изменилась излучаемая духом аура. Она стала плотнее, разнообразнее, опаснее. По всем признакам это существо поднялось из низших неразумных к разумным духам младшего круга. И развитие продолжается! И более, от него ко мне протянулась тонкая ниточка связи, через которую он, похоже, и получал информацию, навыки общения и мышления. При этом связь его энергоструктуры проходила исключительно через те мои энергетические каналы, которые являлись вросшей в меня Сутью, переплетенной с энергетическим каркасом кольца-артефакта. И все это дело странным образом резонировало при касании друг к другу. Ох, о чем я вообще. Про змея думаю, как про чудо невиданное, а сам-то? Что я теперь такое? Даже Повелитель не знает.

- Владыка, прошу тебя, дай мне хоть имя. Мне крайне неловко оставаться безымянным, - вывел меня из грустной задумчивости змей.

- Как я тебя понимаю, - мой хвост щелкнул по ссохшейся земле, подняв кучу черной пыли. - Нарекаю тебя Шалот. Не желаешь принести осмысленную присягу?

Обрадованный змей затараторил слова вассальной присяги с такой скоростью, словно боялся, что его перебьют и не дадут договорить. Просто наивность новорожденного. Но что делать с нашей связью? И как я раньше ее не заметил? Тонкая нить, конечно, затерялась в переплетениях разнообразных вассальных связей и каналов концентраторов, но она, тем не менее, достаточно отличалась от них, чтобы не увидеть... Мда.

- Что же, я принимаю твою клятву. Служи мне до тех пор, пока не развеешься в Бездне.

- Благодарю, Владыка! Могу я попросить убрать этот огонь и эту клетку? Право слово, мне весьма неуютно.

- Огонь я могу погасить, - ответил я, взмахом руки приказав пламени исчезнуть. Как огненному демону, мне не представляет труда управлять как самой стихией, так и ее высшими проявлениями - элементалями, хотя я стараюсь договариваться... Так выгоднее. - Но удерживающие заклинания придется оставить. Ты слишком быстро развиваешься, так что, до тех пор, пока этот процесс не замедлится до естественного - я не могу тебя выпустить.

- Как прикажешь, Владыка, - грустно согласился дух.

- До этого момента ты получал информацию от меня. Теперь я хочу оборвать эту связь и подключить тебя, как и всех моих вассалов, непосредственно к информационному каналу концентратора. Там хранятся знания всех смертных, попадающих в наш мир. Посмотрим, как много ты сумеешь вместить в себя.

- Благодарю, Светозарный! - счастливо воскликнул Шалот.

А я, собиравшийся в тот самый момент поджечь один из потухших каналов тоненьким язычком пламени из пасти, от этих слов так охренел, выражаясь человеческими понятиями, что поперхнулся собственным огнем. В горле немедленно запершило, я закашлялся, а из пасти повалил дым вперемешку с зелеными искрами.

-Кха-ха.... Кхаак ты меня назвал?! - кое-как удалось мне прохрипеть. Уж как меня только не называли, но светозарный - это ангельский термин, и описывает он ангелов, развей меня Бездна!

Прокашлявшись, я привел себя в порядок и оглянулся, проверяя наличие вассалов поблизости. Рядом отирался мелкий бес, отдыхавший от пыток на верхнем уровне концентратора. Появился он недавно и случайно услышал то, чего слышать не стоило. Он и сам это сообразил, после чего стал испуганно пятиться к переходу на нижние уровни. Без обид, мелочь, но тебе не жить. Моя плеть обвила мохнатое копыто демоненка. Я подтащил духа к себе, приподнял за шею и разорвал когтистой рукой основной узел энергетических связей. Бес не был виноват в том, что здесь оказался. Хоть Тримол и очистил этот зал от лишних глаз и ушей, но этому конкретному духу не повезло. Мне пришлось казнить его лично. Это не совсем закон, скорее этикет сюзерена. Проследив, как изумленно округливший глаза демоненок развеивается в Бездне, я обернулся к удивленно замершему змею.

- Ты понимаешь, что сейчас сказал? Мне, демону?

- Прости, Владыка, я еще плохо умею держаться в поведенческих рамках.

- Именно поэтому тебе придется побыть взаперти. Благо, это слышал только один дух. Что было бы, ляпни ты это в присутствии лордов? Хаос тебя забери, с чего ты меня так назвал?!

Из-за убийства пусть и низшего, но совершенно ни в чем передо мной не виноватого вассала, мое настроение стремительно падало. Этот демоненок вылупился из смертной души и имел хорошие перспективы. Еще бы пять-шесть вздохов Бездны - и он бы смог переродиться и войти в младший круг.

- Господин, твой Свет прояснил мой разум! Ты озарил мои мысли, потому я тебя так и называл про себя.

- Поясни?! - дурное настроение как ветром сдуло. Что за дела? Откуда у меня Свет? У меня, демона? Свет? Можно было бы подумать, что Даот решил разорвать наш договор и освободить запечатанную часть моей сущности... Но нет, уж такой маленький подарочек я бы сразу заметил!

- Все, что я помню из того дня... Я был неразумным, волновался только о пище и своей территории. А потом подошел ты. Ты положил на меня свою руку и засиял. Твое сияние проникло в меня, в каждую часть существа. А потом я стал медленно становиться таким, какой я теперь. И мне бы не хотелось возвращаться к прошлому своему существованию... Еще я чувствовал, что ты рядом.

- Ага, это из-за связи...

Но что же случилось? Сам не могу понять, что я сделал. И, тем более, откуда у меня Свет? Тьху, пакость! От этого кольца одни проблемы! Больше ничего не сказав змею, я развернулся и побрел к своему кабинету. Так я и прошел сквозь весь замок в таком вот задумчивом состоянии. По всему выходило, что ничего хорошего это происшествие мне не сулит. Как бы Повелитель не выкинул меня из своего мира... Тьма всемогущая, как же мне выбраться из всего этого? Попросить аудиенции у Даота? А что, если действительно изгонит? Он же изначально именно это и хотел со мной сделать... Но альтернатива...

Альтернативой было спросить свою матушку. Но если Нахма еще могла войти в положение, все-таки она сама Повелительница своего демонического мира. То отец... Вот уж к кому обращаться хочется в последнюю очередь! Он у меня не любитель оставлять альтернативы... А связаться с Нахмой все равно, что связаться с отцом. Сразу же выдернет к себе и все... Нет, это не вариант! Сперва попрошу аудиенции Даота, а там будь что будет.