Слухи о возвращении принца уже облетели весь город, и возле ворот в Рузмин образовалась настоящая толпа. Люди находились в радостном возбуждении, крича и смеясь, обсуждая то, как теперь Ренан вернется во дворец. Однако стоило появиться белоснежному архану, как все звуки резко стихли. Словно волнорез, он пересек опасливо расступающуюся перед ним толпу, остановившись у самого входа, невозмутимо оперевшись спиной о распахнутую створку ворот. Стоявший рядом городской стражник, который не имел права сходить со своего поста, покрылся холодным потом от близости самого опасного убийцы страны.

- Не нервничай так, боец, — толкнул того архан в плечо кончиком хвоста. — Я что, похож на врага?

- Никак нет, энр королевская тень, не похожи, — выдавил страж.

Разумные слова Зиргрина помогли ему немного прийти в себя. Да и тот факт, что он был в обычной одежде, уже говорил о мирном настрое убийцы. Если бы не татуировки и ранее оглашенная в розыск внешность, кто бы его вообще сейчас узнал? Не смотрись архан так броско, то привлекал бы к себе куда меньше внимания.

Из толпы выбрался Липучка, с большим трудом протискиваясь к воротам. Тим также был одет в гражданскую одежду, так что ему стоило немалых усилий пробиться, но появление друга помогло тому все-таки выбраться из давки, направившись к Зиргрину. В конце концов, он ждал свою невесту, как можно было ему оставаться среди толпы зевак?

- Куда?! — рявкнул на него охранявший ворота изнутри стражник. Это королевскую тень никто не смел останавливать, но кто был Тим? Обычный парень!

- Пропустить, — тихо приказал Зиргрин, наблюдая, как подоспевшие королевские гвардейцы начинают оттеснять зевак в стороны, напирая на них лошадьми и непрерывно крича и угрожая плетью. До прибытия принца проход должен был быть освобожден. Путь, который должна проделать процессия Ренана от ворот до дворца, расчищался с поразительной скоростью.

- Ух, спасибо! — вытер пот Липучка, выбравшись из давки и заняв место у ворот рядом с другом. Даже тренированной тени нелегко выдержать подобное.

- Надо было просто пройти по стене под иллюзией и спрыгнуть с этой стороны, — заметил архан.

- … — Липучка не нашелся, что сказать. Он так волновался от предстоящей встречи с Микой и знакомства ее с матерью, что даже не подумал о таком простом варианте.

Минут через сорок показались ехавшие впереди Ренана рыцари во главе с Ранисом, который, лично присягнув принцу, резко взлетел в рыцарской иерархии. За ним в окружении гвардейцев ехал сам Ренан, рядом с которым, уже на другой лошади, скакал герцог Кимир. Сразу за Ренаном верхом на гнедой кобыле двигалась его Тень, зорко наблюдая за герцогом, находившимся слишком близко к хозяину. Дальше следовали многочисленные придворные и прочая свита. Замыкали процессию ехавшие на выделенных им лошадях Лилей и Мика, позади которых тряслись два водных мага. Сопровождавшие отряд тени, включая однорукого Лона, выполнив свое задание, буквально исчезли, каждый своим способом прибывая в рузминский филиал Гильдии, чтобы отчитаться. Их дальнейшая судьба зависела от решения местного Советника.

Обычно после таких массовых заданий тени возвращались к филиалам закрепления, но на этот раз ситуация была иная. Вскоре принцу придется направиться в столицу. Наличие в его армии теней было необходимостью, так как никакая разведка не могла действовать более эффективно, чем они. Больше того, Рузмин ожидал постепенного прибытия все большего числа теней, включая ранги трех и четырех полосок.

Ренан что-то серьезно обсуждал со своим дядей, медленно направляясь к воротам в город. Заметив впереди расслабленно ждущего белого архана без какой-либо маскировки, принц на мгновение опешил, но потом вздохнул и махнул ему рукой.

Зиргрин спокойно вышел навстречу, с кривой улыбкой ловя на себе раздраженный взгляд Кимира.

- Зир, ты куда пропал? Я волновался.

- Извини, были некоторые дела, так что пришлось прибыть в город раньше тебя.

- Все хорошо? — принц был названым братом архана и не мог не чувствовать, что в какой-то момент его ситуация была очень опасной.

- Да, все хорошо.

- Дайте ему коня! — приказал Ренан. Сейчас он выглядел настоящим правителем. Властный голос, уверенный взгляд, горделивая осанка.

Приказ был немедленно исполнен. Один из рыцарей спешился, подавая поводья своего коня архану, сам же запрыгнув позади одного из своих товарищей. Как только они вступят в город, этот рыцарь отберет лошадь у одного из городских стражников, организовывавших оцепление. Позднее каждый вернет своего скакуна, так как боевой конь для любого рыцаря был сродни близкому другу. Сражаться на чужой лошади они бы стали только в самом крайнем случае.

Зиргрин вспорхнул на лошадь, подобрав поводья, после чего занял место рядом с Тенью Ренана позади герцога Кимира, что явно не нравилось последнему.

- Дорогу Его Высочеству наследному принцу Ренану! — оглушительно воскликнул Ранис.

Под восторженные возгласы горожан Ренан ступил в город. Он благосклонно улыбался толпе, иногда махая рукой сидевшим на плечах своих отцов детям, отчего те восторженно начинали визжать. Вспоминая первое прибытие принца в это место, разница была поразительной.

Проследовав во дворец, их процессия немного сократилась. Мика, увидев встречавшего ее Липучку, счастливо улыбнулась, подъехав прямо к нему. Отдав лошадь магу воды, сидевшему позади, она спешилась и бросилась в объятия своего возлюбленного. Тени часто уходили на длительные задания, оставляя своих жен мучительно дожидаться их, гадая, смогут ли их мужья вернуться живыми. Именно поэтому каждое воссоединение в таких семьях было особенно трогательным.

Липучка, дождавшись, когда зеваки рассосутся, повел Мику в сторону дома своей матери. Он уже знал, что Зиргрина ждать нет смысла.

Во дворце архана провели в выделенные для него гостевые покои. Они находились в противоположном крыле от покоев Ренана, но парню было наплевать на все это. В любом случае, в его планы не входило здесь оставаться.

Ренану понадобилось некоторое время, чтобы устроиться. Его Тень, наконец-то получив собственную рабыню и полагавшиеся его статусу покои, также пытался освоиться. Зиргрин за это время решил принять ванну, с интересом наблюдая за прижавшейся к стене испуганной служанкой, посланной его обслуживать. Парень достал из пространственного артефакта другой арханский наряд, более добротный, чем тот, в котором он ходил с утра.

- Подготовь к сегодняшнему вечеру.

- Слушаюсь, — пискнула девушка, схватив вещи и исчезнув за дверью.

Вечером должен состояться праздничный бал в честь прибытия Ренана. Учитывая, что Рузмин был наводнен большим числом оставшихся верными трону дворян, событие обещало быть не менее грандиозным, чем столичные праздники. Все же Кимиру удалось собрать под именем Ренана больше половины кермской знати. Никому из этих людей не нравилось то, что их страной правили теперь темные маги, так что они поддержали принца-Библиотекаря, даже если не считали его подходящим правителем. Впрочем, очень скоро их будет ждать большой сюрприз. Ренан на самом деле сильно изменился. И после смерти отца и бегства из дворца на его плечах постоянно присутствовало незримое давление долга. Это не могло не повлиять на характер наследника престола, сделав его жестче.

Зиргрин, полностью раздевшись, залез в ванну и постарался расслабиться. Он пытался решить, как ему поступить с тем свитком, который передал Советник, когда парень уже уходил из Гильдии. На свитке была личная печать принца Ликира и адресовался он Ренану. Архан провел почти час, изучая свиток и пытаясь определить, не был ли он отравлен. Но даже ничего не обнаружив, он не успокоился. Существовали яды, которые по запаху не мог определить даже Зиргрин!

- Кажется, у меня нет выбора…

Парень вышел из воды и обтерся приготовленными служанкой полотенцами. Судя по сведениям подконтрольных духов, Ренан сейчас отдыхает от долгого путешествия в своих покоях. В данный момент вся знать готовится к предстоящему балу, а герцог Кимир, как обычно, разбирает стопки бумаг с докладами как с линии фронта, так и внутренней разведки, отлавливавшей шпионов Ликира.