- Непривычно смотреть на это со стороны? — прозвучал до боли знакомый голос.

- Куратор? — обернулся Зиргрин на пьющего зелье забвение альвара. — Почему ты здесь, а не в Маире.

- Приехал за кое-каким снаряжением. У нашего отделения ведь нет портала.

- Нужно будет его сделать. Поговорю с гильдейскими магами, чтобы дали чертежи формации.

- Это было бы очень кстати. Жаль только, что я уже выпил забвение и потом не вспомню этот разговор.

- Я тебе его напомню, не беспокойся.

Огромная круглая площадка, на которой происходил отбор, медленно покрывалась следами битвы. Постепенно сужающийся ограничительный круг принуждал претендентов действовать активно.

- Неплохо, — произнес Зиргрин, неотрывно глядя на лохматого смуглого парня, поразительно эффективно использующего свой дар земли. — Похоже, он сумел видоизменить стандартные заклинания под себя.

В Гильдии были разработаны специфические заклинания каждой стихии, которые могли использовать тени с их обращенным даром.

- Да, весьма талантлив. Кажется, именно он станет новой тенью Ренана. Слышал, ты вернул первоначальную древнюю формацию?

- Вернул, — кивнул Зиргрин, — Но ты все равно этого разговора не вспомнишь.

- Когда ты успел стать таким желчным? — вздохнул эльф.

- На меня Ренан плохо влияет.

- Но ведь Ренан вовсе не желчный…

Архан не ответил. В этот момент тот самый лохматый паренек, отрастив в руках земляной шип, вколотил его в горло своего противника. Шип, потеряв прямой контакт с телом парня, развеялся, но соперник уже был мертв.

- Думаю, он действительно победит, — довольно улыбнулся Зиргрин, наблюдая, как этот претендент исчезает под землей, словно в воду ныряя.

Сюрприза не случилось. Лохматый паренек на самом деле победил в отборе. В конце он, весь израненный, едва не рухнул без сознания, но Зиргрин, соскочив со своего места так быстро, что даже тени с четырьмя полосками не рассмотрели его движений, подхватил победителя, вливая в него лечилку собственного производства. Она была значительно более действенной, чем гильдейская, так что довольно скоро юноша раскрыл глаза, чувствуя, как проходит боль в его ранах.

- Я победил? — спросил он, увидев наклонившуюся над ним фигуру. Видимо, у него все еще плыло перед глазами, так как он не различил лица того, кто ему помогал.

- Да. Я удивлен. Ты дошел до этого, зная, что тебя ждет.

- Зная…

Внезапно глаза парня широко распахнулись. Когда он был еще совсем мальчишкой и только попал в "зверинец", мимо его загона проходила королевская тень. Парень тогда спросил, каково это. И получил ужасающий ответ.

- Это были вы… Тогда…

- Мы почти одного статуса, так что можешь обращаться ко мне на «ты».

- Не так долго осталось обращаться, — невесело усмехнулся парень, избавляясь от поддержки Зиргрина и поднимаясь.

- А ты крепче меня, — хлопнул своего будущего коллегу по спине Зиргрин. — Меня отсюда унесли без сознания. Даже не знаю, куда нам с тобой теперь идти.

- Я проведу, Старший, — произнес подошедший Советник. — Мои поздравления, ученик. Или сочувствие.

С этими словами Советник повернулся в сторону выхода и пошел впереди. Зиргрин двигался рядом с новоиспеченным коллегой, вполне довольный победителем.

- Каково это? Раз ты остался с ним, когда получил свободу, то он должен быть неплохим хозяином.

- Разное бывало. Но Ренан довольно справедлив, так что тебе не стоит беспокоиться. Кто знает, не захочет ли он однажды освободить и тебя?

- Было бы неплохо, — мечтательно вздохнул тот в ответ. Заполучив небольшую надежду, он уже не с такой горечью смотрел на свое будущее. — Жаль, я не такой живучий, как ты, язык не отращу.

- Ну да, — рассмеялся архан. — Но тебе не нужно переживать. Я немного поменял правила, так что язык останется при тебе.

Парень даже с шага сбился от удивления.

- А это… нормально?

- Ренан только "за". Он постоянно бухтел, что отрезать язык королевской тени придумал какой-то идиот. Да и раньше никто язык теням не отрезал. Это придумал один король, которому насоветовал один из наших бывших Советников, уже понесший наказание за свой поступок. Конечно, ты все еще будешь ограничен, но в определенных рамках сможешь общаться.

- Это уже неплохо. Пожалуй, при таких обстоятельствах служба будет вполне терпимой.

- Будь уверен.

Зиргрин сопровождал парня, которого, как оказалось, звали Тормом, в период всего процесса подготовки. Внешне нанесенная на него формация выглядела точно так же, как и та, что была на теле архана, но по содержанию имелись существенные отличия. О такой свободе, которую давало заклинание в рамках защиты хозяина, Зиргрин в свое время и мечтать не мог. Даже досадно было, что из-за какого-то жадного до власти сморчка пришлось столько вытерпеть.

Когда подготовка была завершена, они перешли в зал ожидания. Здесь был столик с вином и фруктами, но большую часть помещения занимал стеклянный стол, на котором было разложено снаряжение королевской тени. Архан сглотнул ком, вспомнив, как когда-то он сам здесь одевался, готовясь отказаться не только от свободы физической, но и моральной.

- Какое качество! Лунная сталь?

- Да. Все — артефакты, так что свяжи кровью. Учитывая, что Ренан еще не на троне, тебе придется беречь каждый элемент. Пополнить запасы будет какое-то время негде.

- Понимаю. Слушай… А я могу использовать Гильдию ради захвата власти Ренаном?

- Почему ты спрашиваешь меня? Не можешь, а должен. Как только на твоей руке полностью сформируются пять статусных полосок — ты станешь хозяином Гильдии. А через тебя — Ренан.

- Что насчет тебя?

- Меня? А мне все это не нужно, — развел руки Зиргрин. — Ты все равно узнаешь, так что скажу сразу. Я — правитель своего народа. Страна, которой я правлю, хоть и считается княжеством, значительно больше Керма. Только не спрашивай, как я оказался в «клетке». Долгая история с предательством и переворотом. А еще, мы с Ренаном смешали кровь и теперь братья. Ах да, Ренан заключил политический союз с эльфами Великого Леса, так что, как только вернет себе трон, в Керм приедет прекрасная эльфийская принцесса, на которой он и женится. Да, и еще, у моей страны и эльфов союзнический договор, к которому не так давно присоединились еще и темные эльфы. Все мы — обитатели Великого Леса. И фактические союзники Ренана. Говорю тебе это, чтобы ты понимал расклад сил и правильно реагировал, в случае чего. Вроде все сказал? А, сильды. Они тоже входят в наш общий Альянс…

- Эй, Старший, — тихо позвал Зиргрина вконец опешивший Торм. — Что за чертовщина происходит в мире? Это вторая Эпоха Единения, а никто о ней не знает?

- Пока что не знает, — усмехнулся Зиргрин, подавая уже полностью надевшему снаряжение парню маску. — Надевай и пошли. Ренан ждет за воротами.

Зиргрин отослал пришедших с управляющим артефактом теней, решив самостоятельно отвести юношу к его будущему хозяину. Архан не пил зелье забвения и прекрасно знал личность победителя отбора. Будучи королевской тенью, он стоял на высшей ступени иерархии и никто не мог перечить его решениям. К тому же, Зиргрин был сильнее новичка, так что легко мог проследить за ним.

Выйдя из «клетки», Торм с наслаждением осмотрелся и втянул в себя воздух. Внешний мир. Он так хотел увидеть его еще хоть раз.

- Нам туда, — оборвал минуту наслаждения парня архан, указав в сторону довольно красивого шатра, который разбил кто-то из теней для Ренана.

Торм лишь кивнул и послушно последовал за Зиргрином. Даже сейчас, в шаге от получения аналогичного звания, парень чувствовал себя рядом с арханом мышью рядом со львом. Казалось, этот ящер на голову превосходит его. Если не на две.

Ренан, которому доложили уже о прибытии его новой Тени, вышел навстречу. Хоть это не был его первый раз, принц все еще нервничал, думая, что очередной разумный будет вынужден служить ему против своей воли.

Архан отступил от своего коллеги, заняв место рядом с Ранисом позади принца. Торм встал на колени согласно ритуалу. Он низко опустил голову и сделал надрез на ключ-руне, находящейся на шее сзади, после чего протянул кинжал Ренану.