– Граф, все так, как вы и говорили! – вдруг раздалось рядом. – Я рублю железо, а ему хоть бы что, это невероятно! Вот, посмотрите сами. Ой, простите, ваше величество, я вот не поверил графу, а теперь…

И Артан де Либер замолчал, совсем запутавшись.

– Вот скажите, Артан де Либер, что вас так возбудило, что вы даже не замечаете своего короля, – с ехидной улыбкой произнес его величество.

– Ваше величество, прошу прощения, граф эль Зорга вручил мне подарок, как он сказал, «презент» – вот этот великолепный кинжал – и сказал, что он может рубить металлические предметы, а лезвию ничего не будет, и что он не будет ржаветь. Граф, прошу прощения и у вас, но я не поверил и отправился испробовать этот кинжал. Я побежал в кузню и, найдя там вот этот прут, стал его рубить, я разрубил его на несколько частей, но лезвие такое же, как и в самом начале. Вот, посмотрите сами, – и он протянул королю пару кусков прута и кинжал. Пока де Либер рассказывал, вокруг нас собралась толпа, и народ с любопытством взирал на все происходившее.

Король покрутил в руках кинжал и куски прута, а затем вернул все Артану.

– Граф, скажите, а тот меч, что вы в прошлый раз передали мне, тоже может рубить металл?

– А вы что, так его и не испытали? – удивленно спросил я.

– Мне было жалко портить лезвие, оно так хорошо отполировано, что в него можно смотреться, как и ваши зеркала, – смущенно развел руками король.

– Ваше величество, мы можем сейчас его и испытать, если вы не против, дайте команду принести меч.

Через какое-то время принесли мой подарок, я вынул меч и, отойдя от сидящего короля, несколько раз махнул им. Воздух загудел, разрезаемый мечом.

– Пусть кто-нибудь принесет подкову или меч, или какой-то металлический предмет, – попросил я.

Не успел я произнести это, как один молодой аристократ протянул мне свой меч, присовокупив при этом, что это его меч, закаленный по-особому, и что он не один раз разрубил им доспехи иннгулов. Я поклонился парню.

– Давайте с вами проведем тренировочный бой и потом осмотрим мечи, буквально пару позиций.

И пока создавали площадку для фехтования, я подозвал слугу, который уже оказывал мне услугу, и послал его принести сверток номер десять. Встали в стойку и, когда меч соперника опустился вниз после удара сверху, я ударил по острой кромке лезвия его меча. Раздался звон, и одна треть лезвия запрыгала по плитам пола. Парень, еще не соображая, что произошло, тупо уставился на то, что осталось в его руках.

– Два золотых… это же два золотых! – повторял он, чуть не плача.

А народ, подняв то, что лежало на полу, разглядывал чистый срез разрубленного лезвия. Я повернулся к королю и, опустившись на одно колено, протянул ему меч на вытянутых руках. Король взял меч и, оглядев лезвие, сказал:

– Чистое, словно только что отполировали, – и приподнял меч, чтобы окружающие могли полюбоваться.

Даже мой соперник потянулся посмотреть, а потом, грустно опустив голову, направился к выходу из зала.

– Данис, – шепнул я королю, – останови парня.

– Граф Дарт де Макер, попрошу вас задержаться, – проговорил король, и парень остановился и повернулся к нам.

Тут в бок меня толкнули, и, оглянувшись, я увидел слугу с мечом, завернутым в белый холст. Я взял меч и подошел к парню, стоявшему также с низко опущенной головой.

– Приношу свои извинения за вашу испорченную вещь и прошу принять в дар этот меч, точно таким же я разрубил ваш, – протянул я меч парню.

В него словно вдохнули новую жизнь – еще не веря в происходящее, он взял протянутый мною меч, чуть выдвинул лезвие, а потом поднял голову и, взглянув мне в глаза, протянул руку.

– Я ваш должник, граф, и вы всегда можете рассчитывать на меня. Граф Дарт де Макер, – представился он.

Я тоже представился в ответ, и мы, пожав друг другу руки, разошлись.

Когда я подошел к королю, тот хмыкнул и, улыбаясь, произнес:

– Умеешь ты, кентиец, заводить друзей! – Потом, подумав, добавил: – Да и врагов тоже. Давай-ка мы оставим народ веселиться, а сами немного поговорим в тишине.

И он, не дожидаясь моего согласия, повернулся и пошел к неприметной двери, недалеко от того места, где мы сидели.

Пройдя немного по коридору, находившемуся за дверью, мы попали в небольшую уютную комнату, где уже находились несколько человек. При виде короля они встали и поклонились.

– Господа, оставим церемонии, – произнес король, – разрешите представить вам графа Алекса тан эль Зорга, младшего сына кентийского правителя Донета тан эль Зорга.

Я поклонился, а король продолжил:

– Алекс, представляю тебе Герда де Норна, канцлера королевства. – Плотный пожилой мужчина с седыми волосами кивнул мне. – Валер де Бирон, маршал королевства. – Подтянутый средних лет человек тоже кивнул мне. – А с князем ты уже знаком и даже смог его озадачить, – хохотнул король.

На этом знакомство закончилось, и он предложил всем садиться.

– Алекс, проясни нам ситуацию с принцессой Алексией, – попросил Данис, только мы расселись.

Я пожал плечами и с недоумением ответил, что не более полумесяца назад доставил ее к герцогу Кантору.

– Ну, это мы и сами знаем, ты нам расскажи, что задумали твой отец и герцог по поводу возвращения трона законной наследнице.

– Ваше величество, вы, наверное, мне не поверите, но я знаю не больше вашего. Да, они решили вернуть трон империи принцессе Алексии. И по всей вероятности, во всем этом деле мне отводится одна из главных ролей, но конкретно я ничего не знаю и меня еще никто не посвящал в детали. Скорей всего, подробности будут на момент начала действий, а когда, я тоже не знаю. Эти два старых авантюриста, скорей всего, сейчас плетут свои интриги и получают от этого наслаждение. Не переживайте, вам там тоже будет отведена роль, пока не знаю какая, но надеюсь, не героического посмертия.

Все сидели молча, лишь изредка переглядываясь. Король позвонил в колокольчик, и в комнату вошли несколько слуг и стали сервировать стол, выставив на него вино и холодные закуски. И тут я вспомнил о своем сюрпризе.

– Ваше величество, пусть доставят сюда один из полированных сундучков, что прибыли вместе со мной. Хочу вас угостить, вы такого еще не пробовали.

Через некоторое время доставили сундучок, и я принялся выставлять на стол находящиеся в нем бутылки, всего их там было пять. С земляничным, малиновым и вишневым ликером, с мятной водкой и коньяком. Там же находились и пять хрустальных стопок.

Всех, конечно, в первую очередь привлекли сами емкости, их осторожно брали в руки и разглядывали. Посмотреть было на что. Резные хрустальные бутылки и разноцветные жидкости, находящиеся в них, поневоле притягивали взгляд. Я разлил в каждую стопку немного коньяка, буквально на палец, ну может, чуть больше. И предложил выпить за благополучие и процветание королевства. Все с удивлением посмотрели на то, что было налито в рюмки, но промолчали и взяли их в руки. Я потянулся к рюмке короля, чуть ударил о нее своей – раздался нежный хрустальный звон, – и не задерживаясь, залпом выпил коньяк. Пусть его было и немного, но к желудку прокатился горячий комок, и я с интересом стал смотреть на присутствующих.

Все последовали моему примеру и слегка ударяли своей стопкой о стопку короля, после чего прислушивались к звуку и пили содержимое. Я видел, как у них расширялись зрачки и какое-то время они хватали воздух ртом, и только лишь де Либер не удержался от комментария:

– Граф, я подумал, что вы просто пожадничали, наливая в такие небольшие емкости так мало, а вы оказывается, нас пожалели.

– Граф, вы как всегда на высоте и умеете удивлять по нескольку раз в день, – проговорил король. – Остальные напитки тоже такие крепкие?

– Нет, ваше величество, вот эти три, – я показал на ликеры – сладкие и больше подойдут женщинам, хоть они и крепче традиционного вина, а вот эта прозрачная тоже крепкая и называется водкой. То, что мы пили сейчас, называется коньяк, и он и водка в холодный день могут согреть, и если промокли ноги, могут сыграть роль лекарства. Если вы изволите, то мы попробуем все.