В одну из ночей Зиргрин, одетый в полный костюм теней, включая маску и капюшон, выскользнул из дворца под скрывающей иллюзией. Вдохнув свежий ночной воздух, он заскочил на обширный забор особняка какого-то дворянина, пробежался по нему, спрыгнул, проскользнул мимо отряда городской стражи, завернул за угол и вновь поднялся на стену, но уже другого особняка. Из артефактной охраны на них были только сигнализирующие заклинания, которые успешно игнорировались обращенным даром Зиргрина. В человеческих странах его бы уже попыталось что-нибудь убить, при том, не магическим, а физическим образом. Там о Гильдии теней знали гораздо лучше, и вполне обоснованно опасались ее представителей. Впрочем, в Маире скоро это тоже изменится.

Добравшись до городских окраин, парень свернул в не самый благополучный район, где пропетлял по улицам несколько минут и скрылся в темной подворотне.

Вскоре он незаметно пробрался в старый заброшенный торговый склад, где собралось несколько сотен одетых в костюмы теней личностей. Едва он сбросил с себя скрывающую иллюзию, как все присутствующие тени упали на одно колено, приветствуя его. Не как князя, а как королевскую тень.

- Вставайте, — проговорил белый архан, внимательно изучая собравшихся убийц самых разных статусов. Здесь также присутствовал и его бывший куратор, скрывавший лицо под маской, что удивило архана, ведь он полагал, что тот вернулся в столицу Керма. Позже выяснилось, что эльф успел оттуда вернуться. — Думаю, все уже знают о моем статусе в Гильдии, тайну из этого никто не делал. Так получилось, что в данный момент я — единственная оставшаяся в живых королевская тень, и Гильдия сейчас в моей полной власти. Впрочем, пользоваться этим я не стану. Вы все были созваны моим статусным приказом, поскольку я посчитал, что обязан сообщить новости лично. Каждый из вас когда-то ушел из Гильдии и осел в Маире, потому что его не приняли сородичи. Здесь вас никто не укорял, а Гильдия не могла достать. Разве что королевские тени приказом могли вас вернуть, но им было не до того. Сейчас все изменится. Я собираюсь вывести свою страну из скрытого состояния. Мы больше не будем находиться в изоляции, поэтому появление здесь ячейки Гильдии — вопрос времени. То же самое относится к Ариндалу. Быть может, вы не знаете еще, но наследный принц Керма несколько дней назад был помолвлен с принцессой Миралой. О способности нашей Гильдии протягивать свои щупальца везде, где только возможно, я могу вам не рассказывать. И по этой причине даю вам два выбора. Первый: те, кто захочет, может остаться в Иршире и образовать ячейку Гильдии, встав под полный мой контроль. Вы сами знаете, что, если среди королевских теней приказы противоречат друг другу, обычная тень может сама решить, чьи исполнять, и исполнять ли вообще. Это означает, что здесь вы будете подчиняться только и исключительно мне. Второй вариант. Те, кто жаждет сохранить свою мирную жизнь, могут сделать это. Я не стану вас заставлять. Поэтому, по одному каждый, кто не хочет оставаться в Гильдии, должен подойти ко мне. Я деактивирую ваши статусные полоски. Королевские тени на такое способны. После этого вышестоящие представители Гильдии не смогут вас призвать принудительно. Активировать их также смогу только я или иная королевская тень. Не могу обещать, что однажды такая не заявится в Иршир, сопровождая королевскую особу Керма, потому, мирным лучше выбрать для себя наименее оживленные поселения. Собственно, на этом все, теперь те, кто хочет деактивировать свои статусы, могут подходить по одному, после чего будут свободны вернуться к собственным семьям.

В очередь выстроились почти все тени. Зиргрин ожидал этого и ничуть не расстроился. Он без лишних вопросов деактивировал статусы у всех желающих. Когда парень закончил, то обернулся к небольшой горстке оставшихся. Всего семь человек из нескольких сотен…

- Если ты не против, я возглавлю новую ячейку Гильдии, — довольно произнес его бывший куратор, стаскивая маску. — Давно хотел забрать дочку назад в Лес, поближе к собственному народу. Как я понимаю, очень скоро в моих услугах альвары больше не будут нуждаться. Хотелось бы осесть там, где ко мне и моей семье не будет предвзятого отношения, и одновременно… Я достаточно послужил уже людям. Да и как правильно организовать отделение Гильдии я знаю получше всякого, так что вполне подойду для этой роли.

- У тебя четыре полоски, разумеется, ты подойдешь, — кивнул Зиргрин. Теперь ему стало понятно, чего всегда хотел от него эльф. Спокойной жизни, возможности быть тем, кем он являлся, в то же время не ловить презрительные взгляды окружающих. Страна, в которой князь — королевская тень, идеально подходит для этого.

- Старший, — склонился перед ним тот самый эльф, которого Зиргрин шантажом принудил работать на себя. — Я тоже останусь.

- А как же твоя жена и ребенок?

- Я… После стольких лет, убив впервые, я понял, что уже не смогу остановиться.

- Понимаю, — клыкасто ухмыльнулся Зиргрин. Он и сам не мог себя представить без убийств и опасности. Это стало основой его существа. Выпустившись из «клетки», очень сложно отказаться от того, чем тебя сделали. Но, если, отказавшись, потом вернуться к ремеслу… Шансов вновь зажить мирной жизнью почти нет. Чужие смерти, кипящий в крови адреналин и жажда убивать становятся своеобразным наркотиком.

Остальные пятеро эльфов были в этом похожи. Они пытались зажить мирной жизнью, но то и дело срывались. В конце концов, к ним пришло осознание, что для них мирная жизнь просто невозможна. Возвращаться в Гильдию и служить людям они не хотели, а оставаться среди обычных разумных, не убивая, не могли. Эти пятеро были членами арханских преступных группировок, но, получив шанс вернуться к главной своей профессии, были рады ухватиться за него, без лишних размышлений бросив свои банды.

Перед уходом Зиргрин повысил верно служившего ему альвара до трех полосок. Его навыки были на нужном уровне, а заслуги… Зиргрин был королевской тенью, так что все эти условности «клетки» его не касались. Он мог просто решить, что кто-то подходит — и никто не посмеет оспорить решение.

Процесс был запущен. Довольно скоро в Иршире и ряде крупнейших городов Маира появятся штабы кермской гильдии убийц, вот только подчиняться они будут вовсе не Керму. Впрочем, Ренан не был против. Все эти тени и без того бежали и не были под контролем, так разве плохо, если они послужат союзникам? Беглые были и будут, сделать с этим ничего нельзя, но можно было представить все жестом величайшей доброй воли. Он даже от чистого сердца предложил Зиргрину обзавестись собственной королевской тенью, нарвавшись на истеричный смех архана. Такого Зиргрин себе не представлял даже в кошмарном сне!

Вскоре настал день коронации принца темных альвар. Зиргрину пришлось выдержать настоящую войну с Арнисом, не желавшим отпускать его одного. В конце концов, совершенно неожиданно для всех, в многодневный непрекращающийся спор вмешалась Ирша. Она заявила, что, если в начале было забавно наблюдать, как Совет гоняется за нерадивым князем в попытках его образумить, то сейчас ей все это надоело. Зиргрин был тренированной тенью и обладал высочайшими навыками выживания в самых безвыходных ситуациях. Даже если у ночников что-то пойдет не так, то в одиночку он легко сможет выбраться, а вот если с ним кто-то будет, то, при попытке вытащить еще и свое сопровождение, белый архан вполне может и погибнуть.

Никто не смел спорить с богиней, за что Ирша получила благодарный взгляд Зиргрина. Но тишина долго не продлилась. Вскоре вспыхнул очередной спор по поводу того, что Зиргрин был намерен отправиться на торжественное мероприятие в полной экипировке тени! К счастью, воспоминания о появлении принца Раирига были свежи. Его отношение к каким-либо условностям было продемонстрировано очень ясно, так что парню все же удалось отделаться от Арниса с другими Советниками. Один лишь только Хорм никак не участвовал во всех этих спорах, со смешанными чувствами наблюдая за происходящим.