- Не понимаю, — проворчал Диш. — Он должен быть здесь. Как далеко можно уйти от гнезда пешком по горам? Вы, люди, совсем для этого не подходите!

Иллит хмурилась.

- Диш, можешь лететь еще ниже? Начнем с гнезда Мерка и по кругу внимательно все осмотрим, постепенно расширяя радиус.

- Зачем? Твой компас же говорит, что его здесь нет?

- Что-то не так… Вот не спросила Советника, может ли ангел скрыть человека от поискового артефакта… Но, кажется…

- Ангел?! Откуда он…

- Я уверена, что убийцу сопровождает ангел. Советник в этом сомневается, но я точно слышу его запах от гнезда Мерка.

- Что же делать?! Если здесь ангел, то мы все в большой опасности!

- Не беспокойся. Не думаю, что это сильный дух. Наших сил вполне хватит, чтобы его пленить или изгнать из материального мира.

Светлые ненавидели драконов за их родство с демонами. Церковники даже отказывались воспринимать их, как разумных существ. Ангелы же приходили в форменную ярость от одного вида крылатой рептилии. Учитывая силу светлых духов, страх перед ними драконов был вполне понятен. За многовековую вражду Темной и Светлой империй, драконы не раз страдали от нашествий ангелов, святых и светлых рыцарей, жаждущих извести «скверну» с лица земли. Однажды светлые едва не достигли успеха в этом своем стремлении. Из всех стай драконов осталось только четыре, а драконов в каждой чуть более двух десятков. Правивший тогда Император вмешался лично, чтобы не допустить вымирания крылатых. После того случая драконы особо охраняются короной, и, при любой опасности, на помощь им немедленно отправляются лучшие из лучших.

- Есть! Я его чувствую здесь! — воскликнула Иллит, когда они завернули к уходящему резким обрывом ущелью, на дне которого текла бурная горная река.

Артефакт не подавал признаков жизни. Девушка указала Дишу на удобную для приземления площадку и сжала сигналку. Спустя мгновение рядом с ней раскрылся темный портал, из которого вышел Советник. Взглянув на свой компас, маг нахмурился и непонимающе взглянул на свою спутницу.

- Он здесь, я слышу запах ангельской силы.

- Ангел заблокировал мой артефакт?

Неудовольствие Советника можно было понять. Он так старался, создавая его, а, в итоге, диверсант был найден лишь благодаря острому чутью Иллит. Как мог он спокойно это принять?

- Нужно проверить, — вмешался Диш, видя скепсис, написанный на лице мага.

- Не спорю. Давайте проверим, — не стал возмущаться тот.

Гибкость мышления была крайне важным фактором в становлении сильного мага. Глупое упрямство не было им свойственно. В конце концов, проверка не должна занять много времени. Советник взобрался на Диша, и Иллит указала дракону, куда нужно лететь.

Диш медленно спланировал в ущелье. Здесь было очень тесно, взрослому дракону вряд ли удалось бы развернуться, но для подростка перемещаться в таком месте хоть и было неудобно, но вполне возможно.

- Неприятная местность. Мало пространства для маневра, — выразил свое мнение маг.

- Еще немного ниже, — подбодрила дракона Иллит.

Диш, который не мог здесь летать, аккуратно полз вниз, цепляясь когтями за скалы. Получалось у него довольно ловко, так что очень скоро они оказались почти на дне ущелья, прямо над протекающей рекой.

Берегов, как таковых, у данной реки не было. Просто между отвесных скал ревел водный поток, окатывая мелкими ледяными брызгами прибывших магов.

- Не вижу, где тут можно скрыться, — пробормотал Советник.

Разумеется, острый глаз дракона первым заметил цель их спуска.

- Вон там! — воскликнул Диш, хвостом, словно стрелкой, указывая в сторону небольшого нагромождения гладких валунов. — Там пещера, кажется. Но мне в такую даже голову не просунуть!

- Тем лучше для тебя, — заявил маг. — Давай туда. Мы сами отправимся.

- Быть может, сообщить стае Мерка?

- И чем они помогут? Даже ты туда не пролезешь!

- Ну да… — смирился, в конце концов, дракон.

Аккуратно перебирая лапами по скале, Диш спустился прямо над нагромождением валунов. Иллит вместе с магом спрыгнули на них.

- Пещера промыта водой. Скорее все, ее размыло от сезонных половодий. Опасное место для укрытия. Что, если в верховье течения дождь пойдет? Утонет там.

- Было бы неплохо, — ответила магу Иллит, сама не в восторге от предстоящего спуска.

«Этот ангел пахнет вкусно»

Голос Наргота прозвучал в голове, как всегда, некстати.

«Учитывая, что ангельский артефакт с легкостью полностью блокировал мои силы, я бы на твоем месте так не радовалась».

«Это было тогда! Сейчас ты на совершенно ином уровне. Да и ангел здесь — солдат обычный. А паладинские цепи создавал лично Светлый Повелитель. Глупо их сравнивать!»

Девушка, пригнувшись, прошла в зев естественно возникшей пещеры. Вперед понеслись десятки магических светлячков, освещающих путь. Это Советник, шедший позади, позаботился о видимости. Столкнуться в темноте с неизвестным врагом, который, скорее всего, был в сопровождении ангела, никому не хотелось. Некоторое время им пришлось буквально проползать между тисками сдвигавшихся друг к другу скал. Кто-то более слабонервный вполне мог бы здесь столкнуться с сильным приступом клаустрофобии. Низкий свод, вынуждающий пригибаться, и узкий ход, в котором, казалось, можно было застрять, лишь сделав еще один шаг. Но Иллит четко ощущала энергию диверсанта, исходящую из прохода. Он определенно был здесь, а, значит, нужно было продвигаться вперед.

В какой-то момент узкое горло тоннеля стало расширяться. Свод взметнулся ввысь, а маги, совершив пару поворотов по начавшему петлять проходу, выбрались в просторную пещеру, где вполне могли поместиться несколько пятиэтажек. В центре пещеры было округлое прозрачное озеро, на берегу которого сидел невероятно худой парень с заострившимися чертами лица и рабским ошейником на горле. Он был одет в такие лохмотья, что трудно было даже представить, чем они являлись ранее. То ли монашеской рясой, то ли обычным мешком с дырками для ног, рук и головы. Лицо парня было покрыто многодневной щетиной, его босые ноги приобрели синюшный цвет из-за царившего здесь холода, но он словно этого не замечал. Тонкие, как ветки, руки были сложены на груди в молитвенном жесте. Диверсант молился, не обращая никакого внимания на прибывших, хотя не услышать их не мог. В этом месте эхо порождалось даже от простого дыхания.

- Так… — произнес Советник, рассматривая молящегося человека с интересом ученого, изучающего лягушку перед препарированием. — Все же вы были правы, энра. Хотя ангела я нигде не наблюдаю, но собаку Арума мы нашли.

- Ангел здесь, — тихо ответила Иллит, неотрывно глядя на высокого духа, скрывающегося в таких глубоких слоях духовного мира, что даже ее спутник его не видел.

Осознав, что его заметили, ангел решил проявиться в материальном мире.

- Предательница, — разнесся по пещере его голос.

- Не смеши, — фыркнул Советник, опередив с ответом Иллит.

Появление крылатого из ниоткуда не произвело на опытного мага ровным счетом никакого впечатления.

В этот момент открыл глаза молившийся человек. Он медленно поднялся на ноги и спокойно посмотрел на прибывших магов.

- Рука Света покарает нечистых.

- Идиот, — вздохнул Советник.

Он смотрел на стоящего перед ним мага с огромным сожалением. Его талант был удивителен. Увы, светлое воспитание не оставляло никаких надежд.

- Мой господин, прикажи мне послужить господу еще один раз, — с благоговением взглянул юноша на ангела.

Сам дух явно не торопился вмешиваться. Ведь, пока он лично не участвует, у темных нет повода призывать здесь, в пограничье, демонов. Появись у них такой повод, то ангел, безусловно, проиграет. Ведь он был на чужой территории. Да и последствия могли быть не самыми лучшими для Светлой Империи. На столкновение энергий ангелов и демонов отреагируют обе стороны, прислав подкрепление. Таким образом здесь вполне мог открыться еще один фронт, совершенно не нужный ни одной из сторон.