Гарадат. Дворец Императора.

Шагар нервно метался из стороны в сторону, не зная, куда себя деть. Больше года от Иллит не было никаких известий. Все это время правитель ни на миг не прекращал подготовку к ритуалу. Но, чем ближе был подходящий день, тем сильнее он беспокоился. Император лично высчитал время ритуала, так что очень хорошо знал, что следующий подходящий день будет не раньше, чем через три года. Заставлять Иллит ждать еще три года? Выдержит ли она? И выдержит ли он? Его демонизация уже зашла слишком далеко. Для Шагара предстоящий ритуал также был последней надеждой.

– Сядь и успокойся, Шагар, – прикрикнул на правителя сидевший в кресле магистр-лекарь, в последнее время почти не отходивший от своего «пациента». – Хочешь рухнуть в демонический мир прямо сейчас?

Темный Император замер, словно ему на голову вылили ушат ледяной воды. Чем сильнее он демонизировал, тем более нестабильным было его настроение. Иногда он сам не замечал, что заходит за край, пока его кто-то не одергивал. В демонический мир Шагар не торопился.

– Остался всего месяц. Где ее держат? И как ее оттуда забрать?

– А еще учти, что под контролем светлого артефакта она не пойдет с тобой добровольно, – безжалостно добавил пожилой лекарь.

– Мог не говорить, – рыкнул Шагар, вновь ощущая, как на него накатывают волны ярости.

– Прости, Мой Император, но в Аруме все наши методы не работают, – тихо произнес находившийся здесь же ректор Глер. – Ангельское присутствие подавляет любые темные заклинания.

– В Аруме не так много мест, где ее могут держать, – зло проговорил Темный Император.

Действительно, женских монастырей было не так уж много. Иллит – паладин, а всех паладинов располагают именно в монастырях. Да и шпионы отзывались об этом факте вполне однозначно. Проблемой было понять, в каком именно монастыре держат Иллит.

– Демонов же не пошлешь туда шпионить, – ответил магистр-целитель. – Придется тебе искать иные способы.

Шагар только недовольно рыкнул. Такие вот "совещания" у него с двумя самыми доверенными магами проходили едва не каждый день. Увы, пока никто из них ничего не сумел предложить. Месяц! Они больше года не могли ее найти, а остался лишь месяц!

В кабинет без стука ворвался личный секретарь Шагара.

– Мой Император, срочный доклад!

Правитель Гарадата принял протянутый лакеем свиток, развернул и замер.

– Какого дьявола он творит? Почему пошел на нас, а не на светлых?!

Чиумуган! Проклятый полуорк, получивший свободу и гражданство Гарадата, теперь вел войско против Темной Империи!

– Мой Император, не могу знать! К оркам ведь шпиона не подошлешь. Но менталисты через птиц заметили среди степняков огромное количество ночных эльфов. Полагаю, что в смене цели орочьей орды сыграли роль именно они.

Шагар уже и сам дочитал до этого момента в докладе. Он задумчиво потер лоб, наткнулся на растущие из него мощные рога и отдернул руку. К этому своему облику он до сих пор не мог привыкнуть. Хоть рога и казались ему чем-то естественным, остатки человеческой природы все еще напоминали о том, что это было неправильным. Император раздраженно махнул хвостом.

– Где Чиумуган набрал столько темных эльфов? Такое ощущение, что против моей страны выступает мощный альянс. Как это прошло мимо меня? Откуда взялись эти эльфы?

– Как невовремя! – произнес Глер. У них была довольно тяжелая обстановка на Арумском фронте. Нападали бы орки – проблемы бы не было. Но ночные эльфы? Каждый представитель этой расы был прирожденным магом. В состав Темной Империи входила довольно многочисленная община ночных эльфов, так что маги вполне осознавали всю опасность происходящего. Очень часто армия Гарадата достигала успеха за счет призванных в ее ряды малефиков из темных эльфов. И вот сейчас в сотни раз большее их количество поддерживало наступающую орочью орду. Ужасающий коктейль, невероятно опасный для Темной Империи в сложившейся ситуации!

– Я пойду туда лично, – внезапно произнес Шагар. – Чиумуган не показался мне дураком. Должна быть причина его поступка.

– Шагар, ты снова действуешь импульсивно, – попытался вразумить своего государя магистр целителей.

– Нет, сейчас я принял решение не под эмоциями, – возразил Император.

Действительно, он выглядел сейчас удивительно спокойным. Казалось, у Шагара появился какой-то план. Он перестал метаться по кабинету, смахивая хвостом все подворачивающиеся предметы.

– Я посмотрю, какие Советники сейчас не находятся на передовой, – произнес Глер. Сам он не был Советником и по силе до их уровня не дотягивал, но, как ректор Темной Башни, имел достаточный политический вес, чтобы привлечь Темный Совет для выполнения тех или иных задач.

– Мне не нужно сопровождение. Я иду один, – отрезал Шагар, после чего, не дожидаясь, когда маги начнут его отговаривать, шагнул в темный портал.

Степь. Вблизи границ Темной Империи.

Чиумуган ехал впереди огромной орды своего воинства на крепком выносливом коне. Рядом с ним на какой-то помеси собаки и ящерицы ехал темный эльф, командовавший своими сородичами. В этом альянсе у эльфов и степняков была одна цель – Темная Империя. Эльфы хотели отомстить за то, что их когда-то давно заставили покинуть родину и уйти в Степь под напором темных магов, а также заполучить трофейные книги по магии и артефакторике. Орки же… Оркам было наплевать, кого идти грабить. Их манил запах человеческого мяса, их хорошее оружие и домашняя утварь, их скот и рабы. Задававший направление Муга, как и эльфы, жаждал мести. Он хотел отомстить за смерть своей госпожи. За смерть девушки, вытащившей его из рабства и вернувшей ему честь и достоинство. Муга ненавидел себя за то, что Иллит погибла в сердце его Степи, рядом с его стойбищем. Он не смог ей отплатить за все то, что она для него сделала. И это больше всего злило полуорка. Он жаждал крови темных, так как вампиры были гражданами Темной Империи. Орочий вождь не вспоминал, что Темный Император предупреждал Иллит о том, что вампиры вышли из-под контроля. Муга искренне полагал, что если уж те были подданными Гарадата, значит за их действия нес ответственность Гарадат! И сейчас настало время взять плату за смерть Иллит!

Рядом с полуорком на чалой кобыле, принадлежавшей когда-то Иллит, ехала младшая дочь Чиумугана, Арга. Девушка была чрезвычайно молчаливой. Ее упрямый взгляд не отрывался от горизонта, словно всеми своими мыслями орчанка была уже там, вырезая вероломных людей, как свиней. Она тоже хотела отомстить. Отомстить за ту беспомощность, которую проявила в стычке с кровососами. Иллит спасла ей жизнь в тот день, пожертвовав собой. Для Арги это была ее слабость, это был ее позор! И смыть его она могла только кровью!

Неожиданно вскользь брошенный на отца взгляд заставил орчанку широко распахнутыми глазами вновь посмотреть на его лоб. Там ярко горела странная замысловатая духовная печать. Знак гражданина Темной Империи.

Арга не стала привлекать лишнего внимания, тайком сунув отцу маленькое трофейное зеркальце. Чиумуган с некоторым недоумением посмотрел в зеркальце и тоже напрягся. Силой воли он начал подавлять знак гражданина Гарадата, пытаясь вновь его скрыть, но он не поддавался! Полуорк нахмурился. В руку, словно сама собой, прыгнула глефа. Как он знал, печать было невозможно подавить лишь в присутствии одного конкретного разумного.

Заметив его приготовления, рядом подобрались военные вожди племен. Они заозирались в поисках врага, то и дело возвращаясь взглядом к татуировке на лбу Чиумугана. О прошлом полуорка всем давно было известно, но мало кто знал про печать гражданина, полученную Мугой перед отбытием в Степь.

Темная воронка появилась далеко впереди, выпуская из себя одинокий силуэт, в котором полуорк с огромным трудом узнал Темного Императора. Что с ним случилось? Почему он стал практически полноценным демоном?