– Паладин, – пробормотал он.

Было очевидно, что он не сможет противостоять святой силе такого уровня. Паладины, задействовав свои цепи, даже не чувствовали заклятий малефиков. Проклятия сгорали в Свете, не успев даже приблизиться к ним. Вот только маг не знал, что фигура, скрывающая лицо под глубоким капюшоном, даже не собиралась использовать возможности цепи. Иллит вздохнула, после чего сняла капюшон.

– Прежде, чем мы начнем… Я бы хотела узнать, почему ты направил магию на простых обывателей. Ведь это перечит всему, чему учит Башня.

– Ты… – малефик не мог оторвать взгляд от красных волос девушки и острых рожек, выглядывающих из них. – Ты же… Я знаю, кто ты! Но… Как? Почему ты – паладин?!

Мужчину трясло. Он много слышал о жемчужине Темной Империи, девушке-полудемоне с алыми волосами и глазами. Император имел на нее большие планы. Как она оказалась здесь, да еще и в таком виде?! Ему казалось, что он сходит с ума.

– Я жду ответ, – тихо произнесла девушка, спокойно глядя на мага.

– Мне тоже это не по душе, – тяжело произнес он. – Но…

– Тебе приказали, – кивнула Иллит. – Методы Гарадата, оказывается, бывают и настолько сомнительными…

– Энра… Энра Иллит! Ведь это вы?!

Она вздрогнула, услышав это обращение. Как же мерзко чувствовать себя предателем. Как же противно ощущать на себе такой взгляд!

– Ты вернешься в Империю. Я хочу, чтобы ты передал Темному Императору от меня письмо.

Девушка вытащила из рукава небольшой свиток, скрепленный воском без печати. Поверх были наложены мощнейшие чары, сломать которые, как она полагала, мог один лишь Шагар. Иллит написала это послание почти сразу, как оказалась в Аруме, но не имела понятия, как именно его можно было передать. Несмотря на сказанные Светлым Императором слова, она совершенно не верила ему.

Столб, к которому оказалось привязано детское тельце, в котором она очнулась, языки огня, радостные взгляды селян…

Да, она сказала Савию, что не станет отпускать мага. Но она, конечно же, врала. Этот маг был для нее шансом связаться с Шагаром.

Взгляд малефика прикипел к золотистой цепи, вросшейся в ладонь стоявшей перед ним и протягивающей свиток магессы.

– Неужели… Энра… Вы на самом деле паладин?

– Просто передай письмо. Прошу. Он должен знать, что я не предавала.

Маг нерешительно принял свиток, молясь про себя, чтобы в нем не было чего-то опасного для правителя. Ситуация была настолько странной, что он даже ущипнул себя, чтобы проверить, не спит ли он. Не спал.

– Как я выберусь? У меня нет пути отступления, мое возвращение не предпологалось...

– Смертник, – тихо произнесла Иллит. – Как же ты согласился на это? Впрочем, неважно. Я отправлю тебя… Но до Руха добираться придется тебе самостоятельно. Мне не пробить беспортальную зону вокруг столицы.

Малефика окутало яркое сияние, в котором он исчез. Иллит, которая воспользовалась силой цепи, грустно улыбнулась, надеясь, что маг доставит послание Шагару. Надеясь, что он найдет способ вытащить ее из этого кошмара. Каждый день в Светлой Империи, в окружении фанатиков Златоликого, был для нее сплошным мучением. Особенно после того, как она ощутила, что Наргот вовсе не становился слабее и рост его сил не замедлялся. Он просто не мог с ней взаимодействовать – и это все. Светлый Император явно не ожидал, что ей удастся в этом разобраться.

Лжец. Вокруг нее сплошная ложь. Теперь ей оставалось только ждать. Если Шагар на самом деле волновался за нее, то он найдет способ ее вытащить. Если же нет – то будет искать способ ее убить. В этом случае… Она еще не знала. Было много мыслей. Вернуться к Муге, отправиться на соседний материк…

Вот только, так ли она нужна Чиумугану? Неприятно признавать это, но ей не хотелось заниматься самообманом. Поуорку она в Степи скорее мешала. Наверное, ему будет лучше без нее…

Вскоре в подвал ворвался Савий. Было видно, что паладину пришлось задействовать божественную силу. Защитные заклинания малефика, имени которого Иллит так и не спросила, не были одноразовыми.

– Где он? Где колдун?!

– Сбежал, – улыбнулась девушка.

– Сбежал? – Савий гневно сверлил девушку взглядом. Он отчетливо ощущал следы недавно задействованного светлого портала. – Ты спасла его! Спасла мразь, убившую целый город!

– Не целый. В городе много выживших. Кажется, ты не стал их лечить. Тогда я займусь ими сама…

– Ты-ы…. – Савий задыхался от гнева! Он мечтал о том, как привяжет эту девку к столбу и лично зажжет костер!

– Ты не сможешь меня одолеть, – спокойно ответила Иллит.

***

Спустя несколько дней у подножия дворца появился сильно осунувшийся маг, судорожно прижимавший послание Иллит к груди. Он, словно не замечая гвардейцев на входе, поднялся по лестнице и уткнулся в скрещенные алебарды.

– Пошел вон! Это дворец Императора!

– У меня срочное послание для Его Императорского Величества! Пропустите меня! Я должен его передать!

По щекам малефика текли слезы. Он не просто так оказался в Аруме с позорной миссией. Он и его семья принимали участие в заговоре. Их роли были ничтожными, но все же… Император не прощает предательства. Маг согласился исполнить безвозвратную миссию, если суд помилует его семью. Поручение девушки, оказавшейся по какой-то странной причине паладином, было очень спорным. Теперь его или помилуют… Или казнят за ослушание. Ведь он не должен был возвращаться!

«Что с ним делать? Думаешь, у него действительно важное послание?» – спросил через ментальный амулет один гвардеец другого.

«А если это просто безумный бродяга? Беспокоить Императора по пустякам? Он нам голову оторвет!»

«В любом случае, нужно сообщить капитану. Пусть он решает».

Спустя несколько минут из дворца вышел подтянутый офицер в идеально сидевшей на нем униформе императорской гвардии. Выяснив причину и внимательно изучив свиток, он на миг задумался. Чары на свиток наложены были серьезные. И он, будучи старшим мастером артефакторики, не мог удостовериться в безопасности свитка.

«Перед тем, как нести это Его Императорскому Величеству, необходимо показать сильному магу, чтобы увериться в его безопасности».

С этой мыслью, капитан забрал свиток, направившись к покоям самого сильного мага после Императора.

Герцог Ларанский склонился над ворохом бумаг, попеременно возвращаясь то к одному, то к другому документу, словно сравнивая их между собой. Когда в его кабинет постучал капитан императорской гвардии, он недовольно отвлекся от своего занятия. Но услышав, в чем суть проблемы, заинтересовался. Капитан гвардии не смог убедиться в безопасности свитка? Это было любопытным явлением.

Взяв у офицера свиток, он некоторое время повозился, взламывая охранные чары. В конце концов, они поддались, а Ларанский смог открыть письмо. Там было довольно много написано. Герцог, читая его, выглядел все более изумленно. О том, что Иллит переметнулась, он не знал. И обстоятельства…

Герцог нервно побарабанил пальцами по столешнице, решая, что ему делать дальше. В конце концов, он взглянул на терпеливо ожидавшего его капитана.

– Ступай. Я сам доложу Императору.

– Слушаюсь, Ваша Светлость. Что прикажете делать с гонцом?

– М-м-м, – гонец мог стать проблемой. – Кто он такой?

– Маг, Ваша Светлость. В его ауре знак отреченного. Он не должен был возвращаться в Империю.

– Казнить его.

– Как прикажете, – снова кивнул офицер, после чего вышел из кабинета.

Ларанский еще раз задумчиво перечитал послание и нехорошо улыбнулся. Теперь ему стало понятно, почему Шагар снова стремительно демонизирует. Если так продолжится, то вскоре трон будет свободен, а его главная конкурентка – теперь предатель. Просто идеально.

Улыбка становилась все шире и шире. Свиток вспыхнул в руках герцога, мгновенно превратившись в пепел.

***

Чиумуган сидел в своей юрте, безучастно глядя на угощения, которые для него приготовила его старшая дочь. Но у полуорка не было аппетита. Рядом с таким же настроением сидела Арга, мерными движениями полировавшая один из своих мечей.