– Шо-то мне не по себе, Куран, задницей вот чую, шо не надо во все это лезть!

– Заткнись, – рыкнул на него, даже не обернувшись, маг. – Если все получится – то можно будет разойтись всем своей дорогой. Кто по семьям, кто в город перебраться сможет. А я избавлюсь от этой гадости, – он с ненавистью щелкнул пальцем по шее рядом с ошейником. – Мне обещали дом в Темной Империи. И уважение. Не то, что эти… Неучи, не способные оценить мои исследования! Твое дело самому копыта к рогам не приложить! Пилюлю сожрал хоть, которую темные дали? А то заснешь рядом с принцами.

– Ну шо я, совсем дурень, али шо? Съел, конечно.

Архан некоторое время провел, подслушивая тихие разговоры. Из разрозненных комментариев ему удалось выяснить, что эта банда все же ожидает именно принцев. А нанял шайку какой-то представитель Темной Империи, узнать которого несложно по татуировке на лбу. Именно этот темный обеспечил разбойников снаряжением и подготовил на дороге какие-то ловушки. Когда карета будет проезжать это место, эти ловушки должны были сработать, распыляя какой-то особо действенный сонный газ, должный по расчетам темного усыпить всех, включая королевскую тень! Более того, основной задачей засады было вселить в Ренана демона!

Что происходит вообще? Разве у темных нет своих проблем? К чему лезть на этот материк? Да еще и пытаться в Ренана демона вселить! Что за дикость? Одержимость же сумеет обнаружить любой жрец Златоликого! Или не сможет? Что там за демон? Каков вообще план? Из их рассказов не понятно. И самое главное, архан не был уверен, что, перебив эту шайку, решит проблемы. Они болтали, что демон появится вместе с газом как-бы сам. Откуда он появится? Его призовут бандиты? Или где-то скрыт духовный сосуд? Проклятье! Хуже всего, что иного пути, чтобы свернуть, просто нет. По довольно просторному лесу без проблем способен продвигаться всадник, но не карета! Что делать?

Несколько разочарованно вздохнув, архан вложил в ножны меч и достал метательные иглы. Вынув пробку одного из флаконов, он щедро искупал кончики в парализующем яде. Что бы там не проглотили заранее бандиты, это не сможет нейтрализовать яд белого архана.

Первыми вышли из строя караулившие на деревьях стрелки и дозорные. Каждый из них получил по игле почти одновременно, после чего, треща сломанными ветками, один за другим они стали падать на землю. Не все, конечно, некоторые устроились так хорошо, что даже парализующий яд не смог выбить их с временных насестов. Но так повезло не всем. Один из арбалетчиков упал так неудачно, что сломал себе шею. Зиргрин недовольно поморщился. Сработал не так чисто, как хотелось. Ну да смерть одного вряд ли будет иметь большое значение.

– Что за…

Один из сидевших в кустах «воинов» не успел договорить, осев на землю. Зиргрин, у которого количество метательных игл было ограничено, перешел в рукопашную, черной змеей перемещаясь от одного бандита к другому и быстрыми экономными приемами отправляя их в царство морфея. Профессиональными воинами разбойники не были, явно вчерашние крестьяне, так что никакой схватки – чистая рутина.

Огненный шар ударился в то место, где мгновением раньше находился архан. Зиргрин не испугался магической атаки, отскочил из чистого рефлекса. Целился маг в спину.

Маг же, рассмотрев на мгновение замершего противника, почувствовал, как у него подгибаются колени. Королевская тень! Как он их нашел? Ведь темные ручались…

Додумать мысль беглый раб не успел. Архан, вновь исчезнув из вида, появился позади, удушающим приемом слегка придушив дернувшегося было мага. Так, чисто поспать отправил.

Оставшиеся бандиты бросились врассыпную, но Зиргрин за каждым отправил подконтрольного духа. Собрать их всех и парализовать было не сложно. Разве что хлопотно. Но архан справился.

Связывать он никого не стал. Действие паралича пройдет не раньше, чем через пять-шесть часов. Времени более, чем достаточно. Взвалив на себя мага, Зиргрин направился в сторону ожидавшего его возвращения Ренана. За все время их отряд так и не сдвинулся с места.

– Раб?! – несколько удивленно произнес Ренан, рассматривая сброшенного кулем к его ногам беглого мага.

Следующее действие Зиргрина удивило принца еще больше. Архан сунул в руки своего хозяина комок тоненьких прутьев с небесно-голубыми глазами посередине. Какая-нибудь благородная дама могла бы найти гриара даже умилительным. К счастью, благородных дам в их отряде не имелось. Ренан, не любивший женскую суету вокруг себя, предпочел путешествовать в мужской компании. А еще начитанный принц сразу узнал редкое и такое желанное существо, стоившее баснословных денег у ловцов духов.

– Что ты обнаружил? Откуда гриар? Тень, что происходит?

– Братец, ты в своем уме? – покрутил у виска Ликир. – Как он тебе ответит? Смотри, он притащил тебе свою добычу. Давай спросим у этого вращающего выпученными глазами раба?

Перепоручив мага заботам двух королевских гвардейцев, архан снял с него паралич, но остался рядом. Если подконтрольные духи заметят хотя бы намек на возмущение магической энергии в его энергоканалах – он успеет пресечь.

Двое теней были отправлены к оставшимся бандитам. Зиргрин не мог передать им информацию о засаде, чтобы через них сообщить об этом принцу. Его статус работал по несколько иному принципу. Тени поймут, что им нужно делать, лишь добравшись до места.

Волей-неволей, их отряду пришлось разбить лагерь. Повар, руководя расторопными лакеями, принялся соображать нечто среднее между поздним завтраком и ранним обедом.

Мага поставили на колени в отдалении от основного лагеря. Рядом с ним находился Зиргрин. О том, что пленник – маг, никто, понятное дело, не знал, а Зиргрин не мог предупредить. Приходилось присматривать за разбойником самостоятельно. Рабский ошейник у дезертира был особенным и скрывал ауру. В Черных Щитах не делили на магов и обычных людей. Там все сражались одинаково. Использовать энергию магам не позволял ошейник. И вычислить магического собрата по энергетике, чтобы собраться группками и как-то друг другу помочь не позволял он же. Нужно отметить, что маг должен совершить нечто поистине пугающее, чтобы оказаться в Черных Щитах. Обычно магов старались беречь, даже в рабском их положении.

Архан отнял у повара одно из заготовленных для костра круглых поленьев, поставил его вертикально и сел немного позади пленника. Ренану с Ликиром поставили удобные походные стульчики с обшитыми бархатом сиденьями. Восседая на этих стульчиках принцы и лицезрели процесс допроса.

Королевские гвардейцы отрывались на маге, как умели. Тот стонал, просил пощады, прикидывался дурачком, но правды не говорил. Возможно, надеялся, что план все еще может сработать, и он, дождавшись, когда отряд, продолжив движение, все же попадет в ловушку и погрузится в сон, сможет спокойно удрать.

– Это омерзительно, – отвернулся Ликир от опухшего разбитого лица мага, когда тот в очередной раз потерял сознание.

Королевских гвардейцев обучали сражаться, а не выяснять правду. Тем более, у мага, хотя об этом они еще и не знали. Конечно, разговорить простого солдата они бы смогли, но на допрос офицера или же пойманного разведчика в армии традиционно приглашались тени.

– Рано или поздно заговорит, Ваше Высочество, – произнес капитан гвардейцев. Промаринуем его как следует.

– Ренан! Я тебя не понимаю! У тебя в подчинении три тени! Ну ладно, две куда-то опять ускакали, но твоя-то Тень здесь! А ты отдаешь пленника гвардейцам! Да он же тянет время, разве не видишь?

– Я. Не. Хочу! Не хочу, чтобы моя тень его пытала. Ты бы видел, что он тогда сделал со стражей! Я не смогу смотреть на подобное!

– Так не смотри! Иди в карету, а я послушаю, о чем запоет этот тип.

Зиргрин, в руках которого порхал кинжал, поднялся с полена и протянул оружие Ренану. В чем-то Ликир был прав. Как они будут взаимодействовать, если его хозяин до конца не понимает, для чего именно обучалась его Тень?

– Зачем ты мне его даешь? – непонимающе посмотрел Ренан на протянутую ему рукоять.