Вместе с Ренаном ехали двое слуг и повар, расположившиеся в другой карете попроще и еще сильнее загруженной разнообразным скарбом. Охранял их отряд из двух десятков королевских гвардейцев, окриками сгонявших с дороги любого случайно встреченного прохожего или повозку.
Перевалочный город Мегир они покинули всего пару часов назад, путь предстоял довольно долгим, так что для архана представилась превосходная возможность заняться чтением. Разделенное с подконтрольными духами сознание непрерывно изучало окружающее пространство, а подчиненные тени выполняли мелкие поручения. Зиргрин регулярно отправлял их вперед, чтобы не сидели без дела, а изучали предстоящий путь на возможные опасности. Без необходимости Зиргрин не хотел раскрывать свою способность знать обо всем происходящем в округе.
Погода выдалась просто превосходной. На небе не было ни единого облачка, солнце заливало лучами окружавшие их колосящиеся поля и сочную листву придорожных кустов и деревьев. Начало лета дурманило ароматами и успокаивало душу многоголосым щебетанием разнообразных птиц. Зиргрин, являясь рептилией, особенно сильно скучал по прикосновению к коже солнечных лучей. В бытность человеком он не испытывал удовольствия от подобного, а в этой жизни безумно полюбил солнце и запах нагретого им воздуха. Но проклятый костюм не оставлял открытым даже миллиметра кожи.
— Вы с братом в самом деле друг другу подходите, — весело рассмеялся Ликир, забираясь по специальной лестнице позади кареты на крышу и устраиваясь рядом с Зиргрином. — Оба уткнулись в книги. Что в этом интересного?
Архан взглянул на чопорно одетого младшего принца, который с показной небрежностью сам себе взъерошил волосы, уничтожая остатки стараний матери-королевы, лично причесывавшей сына в дорогу.
Буквально на следующий день после празднования дня рождения Ренана Ликир был направлен в качестве представителя короны на рыцарский турнир в честь женитьбы барона Саринского. Барон был героем битвы при Шелерах, о подвигах которого с упоением распевали песни в трактирах, так что проигнорировать такую фигуру корона просто не могла. Вернулся принц только прошлым вечером и немедленно побежал к королю просить дозволения отправиться в Тарн вместе с Ренаном. Что примечательно, король отпустил его практически сразу.
Архан со вздохом убрал книгу в браслет и взглянул на юношу. По какой-то причине младший принц неотступно следовал за ним. Несколько раз подконтрольные духи передавали странноватые разговоры Ликира с Ренаном о том, что Имис — недостойный наследник. Сам Ренан власти совершенно не желал, но и младшего брата поддерживать в таких разговорах не торопился, что злило юношу. С Ренана он переключался на Зиргрина, что было тем более странно, учитывая его безвольный статус.
Архану Ликир ничего особого не говорил. Казалось, он просто хотел приблизиться к тени своего брата. Зиргрин этого совсем не понимал, хотя догадывался о причине. В данном случае Ликир вполне мог надеяться поучаствовать в процессе пыток. Их отъезд мог затянуться, рано или поздно архан должен был снова сорваться. И здесь младшего принца некому контролировать и вовремя пресечь нездоровый интерес к чужим страданиям.
Через несколько минут, странное ощущение отвлекло Зиргрина от ничего не несшей в себе болтовни Ликира. Подконтрольные духи ничего не обнаружили, но какое-то звериное чутье не давало покоя. Он черной молнией вскочил с места, насторожено напрягшись. Его взгляд был устремлен в глубь густого леса, раскинувшегося на многие километры вокруг. Они в него только въехали, но тени деревьев-великанов уже приглушили краски дня. И с каждым мгновением чувство опасности все усиливалось. Зиргрин привык доверять своему чутью, оно уже не раз спасало ему жизнь. Что-то не так…
— Что происходит? — Ликир, сердце которого от внезапной перемены королевской тени от расслабленности до состояния натянутой пружины, пропустило удар, стал недоуменно озираться по сторонам. Юноша всячески старался скрыть чувство страха, которое в нем невольно зародилось из-за стремительности движений архана.
Зиргрин послал импульс-приказ двум теням, двигавшимся верхом впереди их отряда. Через некоторое время оба его подчиненных показались из-за деревьев. Они ничего не заметили, так что не было смысла в их дальнейшем дозоре.
Тени резко осадили своих лошадей, от чего те едва не поднялись на дыбы. Парень направил им мысленный приказ не отходить от Ренана, после чего набросил на себя иллюзию и спрыгнул с крыши кареты на ветвь ближайшего дерева, которое они проезжали.
Ликир, на глазах которого внезапно занервничала королевская тень, а потом и вовсе – исчезла, также ощутил тревогу. И не только он один. От охранявших их королевских гвардейцев странная спешка теней, с которой они вернулись, а также исчезновение Зиргрина, также не укрылось.
Послышались резкие приказы капитана гвардейцев, кареты остановились. Гвардейцы заняли круговую оборону, изучая окружающий лес настороженными взглядами. Никто не понимал, что происходит, но недооценивать важность происходящего также никто не собирался.
— В чем дело? — выглянул в окно кареты Ренан, удивляясь внезапной остановке.
– Не могу знать, Ваше Высочество, – ответил искаженный артефактной маской голос одной из теней. – Старший, кажется, ощутил опасность и срочно нас отозвал к вам на защиту. Хотя мы сами все впереди внимательно изучили и ничего опасного не заметили, но королевские тени способны замечать больше нашего. Старший, скорее всего, ушел лично все проверить.
— Ну и скорость у него! – весело рассмеялся Ликир, забираясь в карету к Ренану. — Аж дух захватывает. Даже у отца и Имиса тени не передвигаются так, что не успеваешь увидеть! Как думаешь, он эльф? Я слышал, эльфы могут двигаться очень быстро! Если такого натренировать в королевские тени....
— Я не знаю, Ликир! Какая разница? Все равно мы никогда не выясним правду.
— Завидую… Моя тень точно будет похуже.
-- К чему сравнивать? Все равно, между собой королевские тени никогда не сражаются.
– Ты прав, – тихо произнес Ликир, о чем-то размышляя. – Не сражаются. Разве что при попытке дворцового переворота.
– Да, как раз читал о похожем случае, – охотно подхватил знакомую тему Ренан. – При восхождении на трон Алнера Второго его брат-близнец, родившийся всего на час позже, попытался перехватить власть. Как раз тогда две королевские тени были вынуждены сражаться между собой. Брат Алнера погиб, а его имя и саму эту историю предали забвению. Оказывается, в истории Керма было столько ранее неизвестных мне событий! Вот, к примеру, история о…
– Нет, великие боги и Златоликий! Избавь меня от лекций, брат!!! – шутливо взмолился Ликир.
Конечно, у младшего принца, как и у других ближайших членов королевской семьи, доступ к тайным архивам был. Другое дело, что его туда никто не приглашал, да и сам Ликир не горел желанием дышать книжной пылью. Ему больше были интересны занятия с оружием, к которым он пристрастился на радость короля.
Зиргрин же, перемещаясь по лесу, словно по родному дому, старательно пытался понять источник ощущаемой им опасности. Подконтрольные духи не видели ничего. И если бы только духи воздуха! Тогда было бы очевидно, что враг затаился под землей или водой. Однако темные духи так же ничего не находили. Но что-то же там, впереди, их поджидало? Что?
Ответ нашелся в нескольких километрах от места остановки Ренана. Гриар. Существо бестолковое и, в принципе, безобидное. Если не прирученное человеком. Являясь порождением низшего элементаля воздуха и древесного духа, гриар обладал потрясающими способностями к маскировке. Развитый гриар был способен скрывать целые районы леса. Зачастую именно эта их особенность порождала множество слухов об ушедших в лес людях, которые знали в нем каждый куст, но все равно умудрялись заблудиться на несколько дней. Где такого помощника нашла шайка бандитов – было загадкой. Но мелкая тварь скрывала их даже от вездесущих стихийных духов!
Разбойники поджидали на дороге, надеясь на внезапность и возглавлявшего их беглого мага-раба, умудрившегося при смерти хозяина успеть перехватить подчиняющую связь и закольцевать ее. Очень ловко. Маг все еще носил ошейник, но никто не мог переподчинить его себе. Дезертир черных щитов, судя по выжженному на щеке клейму. Маг был единственным, кто был чисто выбрит и выглядел более-менее опрятно. Остальные разбойники смотрелись убого и странно одновременно. Они все носили довольно новые доспехи и оружие, но выглядели при этом в воинском снаряжении как-то несуразно. Они явно не умели все это носить и не были привычны к тяжести и некоторым ограничениям движений. Вояки, покусай их демоны. Где они все это взяли? И как вообще решились устраивать засаду на хорошо охраняемый отряд принца? Или они еще не знают, кто едет в их сторону, так что просто поджидают первого встречного? Такое возможно, вот только Зиргрина это жалкое сборище вряд ли бы смогло переполошить. С этими справились бы и гвардейцы, при том малыми силами. Что? Что он упускает? Чего не видит?
