– Мой Император, вы отправляете меня в Степь? А как же…

– Разумеется, за тобой присмотрит мой Советник, который обеспечит наши регулярные встречи. Он, как ты заметила, высший магистр пространственной магии, так что всегда сможет переместиться к тебе в случае необходимости, где бы ты не находилось. Всего-то примешь его метку. Но ничем иным он помогать не станет. Добивайся всего сама.

Иллит обреченно приняла у правителя оба свитка. Один, как и было сказано, являлся картой Степи с указанием территорий племен и их кочевых маршрутов. Второй же…

Закончив обсуждение, Император позволил Иллит уйти. Стоявший за дверью уже знакомый слуга провел ее в комнату, где дожидался Муга. Увидев свою хозяйку, полуорк подскочил с деревянной лавки, на которой сидел. Девушка подошла к нему и резким движением сорвала рабский ошейник.

– Поздравляю, Муга.

Она протянула полуорку свиток, которым правитель Темной Империи даровал Чиумугану помилование и статус гражданина Гарадата. Стоило Муге прочитать свиток, как на его лбу проявилась яркая татуировка-печать. На печати было схематическое изображение объемного глаза. Печать Бездны. Печать Наргота. Через время татуировка исчезла. Каждый гражданин мог скрывать свой знак принадлежности к Империи, особенно, если был вынужден путешествовать за пределы Гарадата. Но при этом, каждый имперец ощущал присутствие татуировки на другом таком же имперце, даже если тот ее скрывал. Теперь никто не посмеет поднять руку на Мугу.

Глава 12

Глава 12.

— Это — безумие! — рычал Муга, толкнув своего коня пятками в бок и нагнав мышастую кобылу Иллит. — Орки не пойдут за мной! Я раб, хоть и бывший! Я даже не имею больше имени!

— Что значит, ты не имеешь имени? — девушка уже устала от этих разговоров. На протяжении всего пути к приграничному городу Мефу Муга не прекращал возмущаться, всячески порываясь вернуться или хотя бы не участвовать в предстоящем походе. Ехали они вдвоем. Если не считать незримого присутствия Советника. Как он перемещался – одни боги знали. Рита вернулась в Башню, где ей предстояло сдавать очередные экзамены, Килат остался в Эльзире, а Хель… Хель должны были отвести в вивернарий столичного особняка Меженских.

— Ты знаешь, что значит мое имя, госпожа?

— Не называй меня госпожой! Ты свободный! Огненный дух Степи. Такое ведь значение твоего имени?

– Верно, – ухмыльнулся полуорк, показав клыки. – Дух Степи не может быть рабом, моя госпожа. А я — раб. Даже без ошейника. После того, как по собственной воле встал на колени первый раз, я стал рабом. И дело вовсе не в куске выделанной и покрытой рунами кожи. Это здесь, – он коснулся пальцем виска. — Оно живет во мне, словно костный червь. И если ты прикажешь мне — я исполню приказ. Иначе просто не могу.

— Столетие такой жизни не могло пройти бесследно, -- ответила Иллит. – Тебе просто нужно прийти в себя и осознать свой статус.

Муга отвернулся. Она не понимала. Он был сломлен. Его сломали наказатели много лет тому назад. Как он мог теперь войти в племя орков и позвать их за собой?

Меф находился у самой границы Степи и довольно далеко от ближайшего портала. Вот уже пять дней они ехали верхом, от чего Иллит давно уже успела отвыкнуть. Полет на виверне сильно отличался.

Когда с верхушки пологого холма ей открылся вид на небольшой город, девушка выдохнула с облегчением. Наконец-то. Мысль о том, что ей долго и нудно предстояло перемещаться по Степи, она отгоняла, словно назойливую муху. Хотя бы пару дней ей было необходимо отдохнуть.

Путь к Мефу пролегал мимо уютных деревень, каждая из которых была обнесена высоким частоколом. Близость к оркам вынуждала людей быть бдительными. Вокруг деревень раскинулись бесконечные пахоты и поля, на которых работали люди и выпасался скот. Крестьяне провожали ехавшего рядом с Иллит полуорка крайне недобрыми взглядами, но ничего не предпринимали. Чувствовали его статус гражданина Империи. Разумеется, видеть орка в таком статусе – редкая диковинка, но факт оставался фактом.

Муга ощущал себя неуютно. Когда-то давно именно эти деревни он жег и разорял, разными способами приготавливая человеческих детей. Взрослых ели обычные орки, но он был вождем, он питался только самым нежным и вкусным мясом.

– Ты последний, кого я ожидал здесь встретить, – сплюнул под ноги своего коня встречавший их градоправитель.

Он даже не смотрел на Иллит. Его взгляд был прикован к Чиумугану. А точнее, к его шее. Больше века тому назад градоправитель был простым офицером гарнизона пограничной крепости, располагавшейся в нескольких километрах от города. Тогда этот еще совсем молодой маг своими глазами видел, что творил орочий вождь. После пленения он сотни раз приходил к прикованному на коленях порабощенному полуорку и избивал его ногами до тех пор, пока кто-то из охраны не оттаскивал офицера от не имевшего возможности сопротивляться Чиумугана.

И вот, эта тварь сейчас спокойно смотрела на него своими черными глубоко посаженными глазами. Он снова был свободен и имел наглость вернуться сюда!

Муга молчал. Иллит тронула пятками свою лошадь, заехав между градоправителем и полуорком.

– Он достаточно заплатил за содеянное. Мое имя – Иллит, я ученик высшего ранга Темной Башни, личный вассал Императора и сейчас выполняю его приказ. Чиумуган является свободным гражданином Гарадата и входит в мою свиту, поэтому я требую соблюдать приличия. Для начала, не соизволите ли представиться?

Иногда установленные правила поведения знати могли быть очень кстати. Игнорировать вышестоящий чин – это не только нарушение закона Империи, но еще и личное оскорбление, которое дворянин просто обязан смыть кровью! А учитывая то, что градоправитель даже не был старшим мастером, итог их дуэли можно было себе представить.

– Прошу меня простить, энра, – градоправитель скрипнул зубами, но взял себя в руки. – Мое имя Шерор, я градоправитель Мефа. Я счастлив приветствовать вас в своем городе, но этот орк…

– Он будет присутствовать там, где присутствую я.

– Энра, вы знаете, кем является эта тварь?

– Вы смеетесь надо мной? – Иллит посмотрела на несговорчивого чиновника черными потусторонними глазами. Налетевший порыв ветра всколыхнул алый каскад волос, из-под которых очень четко стали видны острые демонические рожки, изогнутые назад.

– Нет, энра, – градоправитель сглотнул подступивший к горлу комок. – Прошу за мной.

Меф они покинули на следующий день. Иллит совершенно не хотелось задерживаться в этом негостеприимном городе. Она ощущала наполненные ненавистью взгляды людей, особенно городской стражи. Эти взгляды преследовали ее и сопровождавшего девушку Мугу на каждом шагу. В конце концов, Иллит решила, что компания орков и бескрайней Степи будет более приятной. Конечно, эти люди имели все основания на такое отношение. Их можно было понять. Чиумуган в свое время был здесь настоящим бедствием. Его внешность помнили долгоживущие маги и старики-обыватели. И это повергало горожан в ужас. Накапливавшийся страх и ненависть становились почти осязаемыми. Атмосфера была настолько тяжелой, что Иллит отказалась от всякой мысли об отдыхе в этом месте. Если все это выплеснется на улицы – Император ее не похвалит.

– Нужно было взять с собой Риту, – посетовала Иллит, выезжая на следующее утро из городских ворот. – Она удивительно хорошо умеет отвлекать от мрачных мыслей разговорами.

– Да, – согласился полуорк. – Удивительно болтливая баба. Будь она орчанкой – ее бы муж прибил в первый же день после «танца духов». Но она не орчанка, так что лучше не брать ее. Съедят.

Коротко и ясно. Мирного сосуществования орков с людьми нет и в принципе не может быть. Заставить целую расу отказаться от своих вкусовых пристрастий – задача невыполнимая. Местная эволюция сделала людей пищей для орков. Увы, но здесь ничего нельзя сделать. Не обладай Иллит совершенно иным запахом, то и ей было бы лучше не соваться в Степь. Но поскольку она сама не знала, кем являлась, Муга ее «успокоил», сообщив, что человеком девушка не пахнет.