Стоило прозвучать второму удару колокола, как Зиргрин немедленно скрыл свое присутствие и убрался как можно дальше от основной толпы. Он намеревался дать этим ребятам перебить друг друга, вступая в это месиво только чтобы избавиться от самых неудобных для себя противников.

Еще в комнате сбора претендентов архан не терял времени даром. Он прицепил по нескольку подконтрольных духов в каждому своему потенциальному сопернику. Теперь он, словно паук в центре паутины, был в курсе всех их движений. Для архана это был вовсе не бой. Это была охота.

Первой намеченной им целью был парень с такими же способностями к воздуху, как и у архана. Он очень грамотно скрывался, нанося удары в самый неожиданный момент. И за несколько минут от начала боя успел избавиться от двоих. Увы, воздушные стихиали видели его очень хорошо. Вот только каким-то звериным чутьем этот парень ощутил нацеленный на его шею клинок, так что умудрился резко извернуться, выстрелив себе за спину из арбалета. Зиргрин, осознав, что мечом уже не достанет его, левой рукой выпустил пару отравленных игл. Метательные снаряды нужно было экономить, в такой ситуации их подобрать не получится.

Противник умер довольно быстро. Архан, выпавший на время боя из иллюзии, выдрал попавший в ногу арбалетный болт, после чего вновь скрылся за заклинанием.

Арбалетный болт был также отравлен. Не один Зиргрин был таким умным, чтобы догадаться травить свое оружие. Вот только яд был обычным, растительным. Он на архана не действовал. Хотя любого другого ученика легко свалил бы замертво.

Следующая стычка произошла, что удивительно, не по инициативе бывшего принца. Как-то его местонахождение смог определить мурун – представитель кошачеобразного народа, которому, как и Зиргрину, был удален хвост. Это сообщили подконтрольные духи, хорошо видевшие в энергетическом плане рунную татуировку с блокатором магии.

С муруном оказалось справиться крайне сложно. Из всех находящихся на Арене претендентов, этот парень был в троице лучших, которую определил для себя архан. Кошколюд был феноменально быстр и гибок, ничуть не уступая в этом архану. Увы, но он не обладал магическим даром, который можно было бы применить на себя. Хотя и без этого мурун был крайне опасен.

Зиргрину пришлось отступить. Буквально сбежать к краю щита, успевшего сократить их пространство на треть. Убедившись, что его никто не преследует, архан вернулся к основному бою, периодически вычленяя самых уязвимых или раненых бойцов. Его не мучила совесть за то, что он нападает на заведомо более слабых. Таково было это место. До сильных очередь тоже дойдет. Желательно, чтобы они уже успели измотаться к тому времени. Зиргрин старательно сберегал силы, понимая, что к финалу всей этой истории должен быть в максимально хорошем состоянии. Именно по этой причине он не пошел до конца против муруна. Сохранить силы, конечно, хотел не только он, но и все остальные. Вот только не у всех была комбинация магии воздуха и тьмы, практически идеально скрывавшая архана от остальных.

Время пролетало со скоростью взбесившегося поезда. Вскоре на Арене осталось всего восемнадцать учеников, включая Зиргрина. Это были самые опасные, хитрые и выносливые ученики, каждый из которых отправил в мир иной не меньше десяти более слабых претендентов. Как ни старались они, никому из них не удалось избежать ранений и усталости. Не смог этого избежать и Зиргрин. Проклятый мурун все же сумел к нему подобраться во второй раз, вынуждая на бой. Может, он считал, что если архан прошлый раз сбежал, то был заведомо слабее? Или его ввел в заблуждение слишком уж юный возраст? Парень не знал. Но, в итоге, им пришлось сцепиться, словно двум злобным собакам. Другие наблюдали их напряженную стычку, ожидая победителя, чтобы его добить. Мурун запоздало понял, что в этой битве они оба могут только проиграть. Теперь им обоим пришлось выкладываться на полную, чтобы определить победителя.

Зиргрин использовал на кошколюда весь свой запас метательных игл и два метательных кинжала, которые ушли в «молоко». Каждый раз кошколюд немыслимым образом изворачивался, уходя с траектории полета оружия. Сам архан тоже едва уворачивался. Обычно бой между тенями был молниеносно быстр. Но в этом случае у них некоторое время сохранялся паритет. Нарушил такое состояние боя архан. Он, скрипнув зубами, подставил правое плечо под удар меча муруна, левой рукой хлестанув закругленным концом удавки по небольшой открытой ране своего противника. Для теней это была фактически царапина. Тот не воспринял этот удар опасным, решив не рисковать возможностью достать змееныша клинком. И он действительно его достал.

Архан отскочил, на ходу заливая лечилками и кровесвертывающими длинную рану от меча, наискось распоровшую костюм от правого плеча до нижнего левого ребра. Только грамотный расчет помог сместить движение меча так, что он оставил лишь поверхностную рану. Тем не менее, сам факт такого ранения в сложившейся обстановке был очень опасен. Он терял много крови, а противников оставалось еще немало.

Мурун же, не обративший внимание на прилетевшую ему в плечо удавку, закашлялся и упал на колени. Зиргрин не экономил на своей жизни, обильно обработав ядом все свое снаряжение. В том числе и удавку. Никогда не знаешь, что пригодится.

И вот, их осталось восемнадцать. Опасных, хитрых, опытных. Зиргрин на их фоне смотрелся очень странно, но никто больше его не недооценивал. Особенно после того, как был убит ученик, попытавшийся воспользоваться ситуацией и добить победившего, но оказавшегося раненым, змееныша. Архан на конкретно этого ученика даже оружие не использовал. Просто скрылся за иллюзией, а в следующее мгновение уже оказался за спиной противника, затянутой в перчатку рукой быстрым и точным движением ломая ему шею.

Претенденты замерли, не решаясь действовать. В такой ситуации любая стычка будет на уровне Зиргрина и муруна. Никто не хотел выдыхаться раньше срока, рискуя быть убитым сразу после этого.

Тем не менее, кольцо щита неумолимо приближалось. Время истекало. Архан, взглянув на прозрачную стену, почти достигшую их молчаливой компании, решил начать действовать первым. Тем более, что естественная регенерация его тела уже действовала во всю мощь, пусть и не исцеляя раны полностью, но хотя бы частично их затягивая до состояния, когда они не открывались от каждого движения, вынуждая Зиргрина терять кровь.

Парень привычно скрыл себя за иллюзией. Остальные напряглись, кто-то последовал его примеру и тоже скрылся. Кто-то принял оборонительную стойку, ожидая нападения с любой из сторон, включая воздух.

Первые двое упали одновременно. Это Зиргрин использовал метательные кинжалы. На этот раз он очень точно подгадал удар. Еще одного убил скрывавшийся в тенях полуорк. Этого архан не опасался, оставив действовать из теней. А вот двое, сцепившихся между собой в не менее яростной схватке, чем Зиргрин с муруном, его заинтересовали. В его с кошколюдом бой не лезли, так как они были оба практически не ранены и в такой ситуации легко могли обратиться на вмешавшегося третьего, и тот получил бы сдвоенный отпор. Сейчас же ситуация была иной. Оба были ранены, на одного из противников действовал какой-то яд, который не смог убить того, но знатно ослабил. Архан не стал ждать завершения поединка. Возникнув перед сражающимися в тот момент, когда они сблизились для обмена ударами, парень всадил обоим в подбородки по кинжалу так быстро, что они даже не успели среагировать на его появление.

А еще у Зиргрина был миниатюрный арбалет, прибереженный на всякий случай. Вот из него он и саданул в открывшуюся ему спину еще одного ученика.

Те, кто пытался выждать удобный момент, умирали от скрывавшегося в тенях полуорка. Эта бестолковая резня длилась еще несколько минут, за которые архан обзавелся еще тремя ранениями, одно из которых было очень серьезным, так как арбалетный болт одного из участников оказался особенно убойным, пробив крепкие, как металл, ребра архана, продырявив легкое и засев в позвонке. Только чудом не было задето сердце! Архан попытался выдрать болт во время боя, засунув пальцы в рану и потянув за древко. Вот только проклятый наконечник легко с древком разделился, оставшись торчать в кости и мешая движениям.