— Закрой рот, гаденыш. Запомни первое, и самое главное! Я отдаю приказы, а ты — исполняешь. Молча! Если вдруг мне неожиданно потребуется что-то от тебя услышать, то я задаю вопрос, а ты — отвечаешь. Коротко и по делу. Если захочешь обратиться без позволения — делаешь это на коленях. Обращаться ко мне не «старший», а «куратор». Это в общей «клетке» у тебя были старшие. Здесь буду только я, твой куратор и дрессировщик. Это понятно? Отвечай!
– Понятно, куратор.
— Раздевайся! Снимай все, включая груза.
Архан не совсем понял приказа, но немедленно подчинился. Было очевидно, что его куратор — не самый приятный человек, если он человек вообще. Злить такого – себе дороже. В конце концов, Зиргрин в этом месте был существом бесправным.
Куратор молча дождался, когда его ученик снимет с себя костюм теней, после чего стал его осматривать и ощупывать, словно коня на базаре. На зубы тоже посмотрел! Стоявшая на коленях у дальней стены Аса с интересом смотрела на происходящее. Вот только, когда Зиргрин разделся до плавок, ее глаза округлились. И вовсе не от наличия хвоста, который раньше скрывался в штанине. Ее взгляд буквально прикипел к шрамам на теле архана.
– Откуда? – куратор ткнул пальцем в рубцы на спине, которые не могла скрыть даже белая чешуя, узорами змеившаяся по золотисто-коричневой коже.
— Плети, куратор.
– А это? — Советник ткнул пальцем в безобразный шрам на груди. Тот самый, который остался от первой и последней встречи парня с Сарсом, прародителем сильдов.
— Когти сильда, куратор.
— Интересная у тебя была жизнь до «клетки», -- констатировал наставник. На шрамы, полученные от многочисленных боев и тренировок в «клетке» он даже не взглянул. – Хвост будет влиять на координацию. Его необходимо удалить сейчас. Иди за мной. Оставь костюм, он тебе в ближайшее время не пригодится.
Архан, принявшийся было одеваться, отбросил штаны и последовал за своим куратором. О том, что хвоста его лишат, он знал с первого своего дня в клетке. Он все это время морально готовился к такому исходу, но все равно… И плевать, что наличие хвоста для него в прошлой жизни показалось бы вещью очень странной. В этом мире и в этой жизни хвост уже стал неотъемлемой частью тела. Перспектива его отрезать в сознании ничем не отличалась от перспективы лишиться руки или ноги.
Куратор вывел его из загона и провел к той самой стене, за которой находилась территория отборочных боев. Как выяснилось, здесь было не только это. Прямо в стене, которая оказалась на самом деле необычным круговым зданием без окон, располагались самые разные помещения. Когда они вошли в него, то архан даже слегка смутился от количества сновавших рабов. Пахло где-то готовившейся пищей, человеческим потом и жженым металлом. Никто не обращал внимания на него, а сам архан сконцентрировался на том, чтобы не потерять спину своего куратора среди десятков таких же безликих силуэтов.
Через некоторое время куратор свернул в неприметный дверной проем. Стоило Зиргрину последовать за ним и переступить порог, как внешний шум словно отрезало. Он оказался в просторной комнате, которая служила как для работы, так и для жилья ее обитателю. Рядом с кроватью были разбросаны заготовки артефактов, на стене висела начерченная на бумаге сложная схема магических взаимодействий материалов со стихиями. Вокруг валялись свитки, исписанные убористым почерком. Куски разорванной бумаги усеивали пол и немудреную мебель.
– Этот раб приветствует Советника, – перед куратором склонился молодой на вид маг в рабском ошейнике. Вот только внешность магов зачастую обманчива.
– Нужно удалить ему хвост, – куратор ткнул пальцем в Зиргрина. – И наложить руны с блокатором.
– Этому рабу потребуется два часа времени, – уважительно произнес маг.
– Тогда вернусь за ним спустя это время. Зург, ты обязан слушаться указаний мага. Если с его головы хоть волос упадет – я с тебя шкуру спущу. Это понятно? Отвечай.
– Понятно, куратор.
Маг был рабом. Даже без учета того, что на архана не действовала магия, раб ничего не мог бы противопоставить уже давно ставшему убийцей ученику, да еще и с тремя полосками. Воспротивься Зиргрин магу – и у того не было бы никаких шансов что-то сделать. Именно поэтому куратор отдал однозначный приказ: слушаться мага и не сметь применять к нему силу.
– Прошу вас, – поклонился маг Зиргрину, указывая на стоящий у дальней стены стол. – Нужно лечь на живот.
Архан скрипнул зубами. Проклятая «клетка»! Как же он ненавидел это место со всеми его традициями. Он закрыл на минутку глаза, пытаясь успокоиться. Это все равно придется сделать. Лучше добровольно, чем…
Протяжно выдохнув, архан лег на стол. Маг его не торопил, прекрасно все понимая. В ученики довольно часто попадали нелюди, у которых были разнообразные отличия. Рога на голове у тароков, шесть пальцев на руках у зигисов... Но тени не должны выделяться. И работой мага было этого добиться.
– Прошу, выпейте это, господин, – Зиргрину протянули стакан с какой-то жидкостью. Даже чуткое обоняние архана не смогло определить назначение напитка. – Это обезболивающее. Из-за блокатора обычные обезболивающие не годятся.
– Не нужно, – архан отвернулся, показывая, что не станет пить неведомое зелье, которое даже не может определить.
– Тогда мне придется привязать господина к столу. Прошу меня простить за это, но иначе вы от боли можете…
– Привязывай. Только сделай все побыстрее. Нечего тянуть с неизбежным.
Маг не удивился такому выбору ученика. За долгие годы его службы в «клетке» он с подобным сталкивался много раз. Очень скоро этот юноша пожалеет о своем выборе.
Тяжелые кандалы из крайне холодного металла, буквально выпивающего все силы из организма, легли на запястья и щиколотки. Скрывавшиеся под операционным столом цепи туго натянулись, намертво фиксируя конечности. Зиргрин зажмурился, ощутив в районе копчика ледяное касание бритвенно острого инструмента. Вспышка боли, которую немедленно купировало вылитое на рану зелье восстановления.
– Нужно подождать, когда рана немного подживет, а кровь перестанет сочиться, господин. Только после этого можно будет приступать к нанесению рун и блокатора магии.
– Хорошо, – ответил Зиргрин, так и не открыв глаз. Основное было уже сделано, так что предстоящее нанесение рун уже не воспринималось чем-то особенным. Всего-лишь еще одна жертва за возможность стать тенью. Плата за знания и навыки.
– Я начинаю нанесение рун. Господин уверен, что не желает выпить обезболивающее зелье?
– Уверен.
Нанесение рун с блокатором оказалось действительно болезненным, но не настолько, чтобы архан даже застонал. Он уже привык к боли. Маг, совершавший операцию, был очень опытен и умел. Нанести блокатор магии так, чтобы не повредить энергетическим каналам, отвечающим за магический дар – дело крайне ответственное. Любое неосторожное движение могло лишить ученика магического дара, что превратило бы его в непригодное ничтожество. Именно по этой причине нанесение рун занимало так много времени. Каждая руна, каждая пылинка блокатора должна была быть произведением искусства. Наносимая рунная татуировка должна была блокировать только и исключительно регенерацию хвоста, но не затронуть ничего более. Зиргрин терпел. Чтобы как-то отвлечься от происходящего, он направил свое сознание во дворец короля.
Ликир развлекался, поджигая тяжеловатым для него, неизвестно где взятым, факелом паутину на углах какого-то подсобного помещения. Это Зиргрин смог понять по тому, что в энергетическом видении духов огонь обладал особыми цветами. Ну а уж по тому, как вспыхивали углы, очень быстро потухая, можно было угадать и остальное. Понадеявшись, что мальчишка не спалит все вокруг, архан переместил сознание к Ренану. Все же средний принц был старше, так что должен был заниматься чем-то посолиднее.
– Я не буду! – это был его голос. Юный, мальчишеский и полностью уверенный в себе.
– Но Ваше Высочество, Его Величество очень строго приказал…
