А магия… Пока что он будет развивать то, что успел уже узнать. А потом… Потом у него еще будет шанс. В конце концов, срок жизни арханов достигает тысячи лет. А если врожденный дар высок — то, в зависимости от дара, этот срок может продлиться еще больше! Этот гад, выбравший для него такое тело, не соврал. Тело оказалось действительно лучшим в этом мире. Рано или поздно он доберется до магии!

Остановилась повозка поздней ночью. Внутрь заглянул один из тех парней, которые поймали Зиргрина в доме мага. Второго с ними не было, вероятно, остался в столице.

Мужчина подошел к лежащему на полу повозки архану и рывком поднял его на ноги.

- Слушай сюда, малец. Ты на меня злишься — имеешь право. Но если ты выживешь и успешно станешь тенью — моего пацана никто больше не тронет. Так что запомни несколько самых важных советов о «клетке» от человека, который сам ее прошел! Первое: не пытайся сбежать. «Клетка» — это не просто высокие стены, это древний комплекс заклятий. Если честно, я понятия не имею, как все это устроено, но стоит ребенку с магическим даром переступить линию на входе — на плечо ложится особая метка. Ее даже антимагия не блокирует. С этой меткой при попытке сбежать тебя просто парализует, а уведомленные о твоей выходке обозленные кураторы заберут твое неподвижное тело в Дом Наказаний. Поверь, тебе не захочется там оказаться… Так, что еще? Ошейник с тебя я сниму, как только ты войдешь в «клетку», он тебе там все равно не нужен. Выйти оттуда ты сможешь только тенью. Если сдохнешь в процессе обучения — твой труп так там и останется, так что старайся выжить любой ценой. Не верь никому, не жалей никого. В «клетке» ты можешь быть только сам за себя. Это единственный способ выжить! Не сходись ни с кем, особенно в своем бараке. Из одного барака на сто человек редко выживает больше двух. Обычно это один-единственный человек. И держись подальше от «зверинца»! Что это такое — узнаешь на месте. Не спорь с учителями. Никогда. Если тебе учитель говорит убить твоего соседа по койке — ты должен сделать это немедленно! Если твоему соседу по койке сказали убить тебя — ты должен убить его раньше! Ты крепкий демоненок, просто прирожденный убийца, так что у меня нет никаких сомнений, что однажды ты станешь одним из нас. Ты еще мне спасибо скажешь! Быть тенью — не так уж плохо. Выполняешь заказы, а в остальное время живешь, как обычный человек. Вон, у меня семья есть, жена, сын и две дочки! А ведь я тоже когда-то в «клетку» не по своей воле попал! Так что не раскисай!

Пленитель ободряюще хлопнул Зигрина по плечу, после чего подтолкнул к выходу из повозки. Не видя никакой альтернативы, архан послушно выбрался, и посмотрел на монструозные стены, перед которыми стояла их повозка. Они были невероятно высокими! Такими высокими, что голова кружилась от взгляда на них! Кто мог такое построить? И уходили они в длину, насколько хватало обзора! А видел архан в темноте замечательно! И вот отсюда кто-то пытался бежать? Позади послышалось недовольное ворчание разбуженного Марека. Едва не силой вытащив сына из телеги, мужчина повел обоих мальчишек к входу в ту самую пресловутую «клетку». Зиргрин послушно шел рядом с сонным Мареком. Его все равно туда затащат. Но уж лучше он сам туда шагнет, чем позорно будет занесен бессознательным.

На удивление, у «клетки» не оказалось монструозных огромных ворот под стать стенам, а была непримечательная дверь метра три в высоту и столько же в ширину. Мужчина коснулся ладонью едва заметного круга на двери. Спустя несколько мгновений над проходом зажглись голубоватые огоньки, осветившие территорию, а массивная дверь распахнулась внутрь, открывая взгляду Зиргрина ту самую «линию» на земле. Это была красная черта, составленная из множества миниатюрных рун.

- Шен? — спросил вышедший из «клетки» пожилой, но крепкий мужчина в черном костюме. — Ты задержался. Мы ждали тебя с сыном пару дней назад.

- Я задержался, отлавливая зурга, Старший. Хочу обменять его судьбу на судьбу своего сына.

- Хочешь поменять одного ребенка на другого? — пожилой мужчина вначале с презрением изучил сонно хлопающего глазами Марека, потом подошел к Зиргрину и внимательно его осмотрел. Сорвал рубаху, пощупал мускулатуру на руках, изучил когти, крепость чешуи там, где она была. Долго с удивлением рассматривал следы от плетей рыжебородых. Благодаря слизи цветочной жабы эти раны сильно расширились, оставив после себя впечатляющие рубцы.

- Он хорош, Шен. Очень хорош. Впервые вижу плененного зурга. Обычно они не даются живыми. Но тени должны быть незаметными! У них не может быть явных отличий от других теней! Если лицо и тело можно скрыть за костюмом с маской, то что делать с хвостом, да еще и белым? Он же в темноте будет заметен!

- Хвост или язык — какая разница? — пожал плечами Шен.

- Думаешь, он настолько хорош, чтобы на него тратить драгоценный блокатор?

- Он хорош, Старший! Мы с Лером вдвоем его едва скрутили, да и то только потому, что дело было в небольшом помещении. Скорость и сила у мальчишки впечатляющие! Боюсь подумать, каким он будет, если его обучить!

- Проверим, — пожевал губами мужчина, все еще цепким взглядом рассматривая довольно рельефную для десятилетнего ребенка фигуру. — Пока пусть ходит с хвостом. Если выживет — там и будем решать. Заводи его и снимай ошейник.

Зиргрина, который, услышав разговоры о хвосте, инстинктивно прижал искомый к ногам, толкнули в спину, в результате чего он сделал тот самый роковой для себя шаг. Плечо обожгло болью. Поверх золотисто-коричневой кожи проступила бледно-алая длинная полоса, расположившаяся вдоль руки. Любопытный Марек подобрался вплотную к линии, чтобы рассмотреть процесс.

- Марек, не лезь! — рыкнул Шен на сына.

Зиргрин замер сразу за линией, прислушиваясь к собственным ощущениям. Казалось, его привязали к чему-то незримой нитью. Он теперь был на новом поводке. Упал к ногам рабский ошейник, который больше действительно не был нужен. Архан с наслаждением потер шею. Пусть он не стал свободным, но само присутствие ошейника угнетало куда больше, чем неволя. Словно ты животное!

- Сейчас ты пройдешь вон на ту площадку, где должен будешь сразиться с первым противником, — произнес пожилой мужчина. — Это обязательный отбор. Обычно новички приезжают сюда партией и дерутся между собой, но поскольку ты один — сражаться будешь с одним из уже обучающихся детей.

Только сейчас Зиргрин осмотрелся. Впереди была огромная площадка, даже полигон с разнообразными инструментами, рвами, натянутыми сетками, качающимися бревнами и прочим. Вдали виднелся ряд удлиненных строений — скорее всего, те самые бараки. Что было за бараками — не видно, но явно этот полигон — только преддверие «клетки».

Здесь же отдельно огорожен был круг, возле которого переминался с ноги на ногу крепкий мальчишка года на два старше Зиргрина. Именно туда указывал пожилой мужчина рукой.

- Ну что встал? Ступай, мешаешь дверь закрыть! — архан действительно стоял у распахнутой двери, не давая ей закрыться.

- Ты уж постарайся там, зург, — раздался прямо за спиной Зиргрина голос Марека. Хрупнуло яблоко и голос стал причавкивающий. — Тебе нельзя умирать, пока не станешь тенью, иначе заберут меня! А я в маги собрался, так что смотри не умри!

- Марек! Позор моих чресел! Отойди от линии! Ты слишком близко! — крикнул Шен сыну.

- Я не переступаю линию, батя, я же не дур… а-а-а-а!

Хлесткий удар хвостом архана отправил болтливого пацана кубарем прямо через линию. Пропахав носом землю, он схватился за плечо, содрав с себя одежду. Там на молочно-белой коже уже проявилась длинная продольная полоса метки.

Несправедливость ситуации больше всего злила Зиргрина. Его лишили мечты, лишили появившегося шанса на свободу, привезли в место, откуда выйти живым крайне низкие шансы только для того, чтобы этот холеный пухлый балбес, целительной силы которого хватит едва ли для того, чтобы царапину заживить, мог получить то, чего лишили его? Заметив, как близко к черте Марек находился, архан первым делом незаметно проверил, позволит ли местное заклятье высунуть хвост. Оказалось — позволит! Скорее всего, пока часть тела с меткой находилась за линией, «клетка» не считала его беглецом. Так что… дело оставалось за малым.