Целитель бегло осмотрел зурга, покачал недовольно головой, после чего ножом срезал с него не особенно чистые повязки, которыми его забинтовали эльфы.

От запаха, разнесшегося по помещению, вырвало всех, кроме многоопытного целителя. Даже Хашмир, повидавший в своей жизни немало зверств, не сдержался.

Располосованная плетьми спина уже давно не кровоточила. С гнилостного вида мяса стекала вязкая коричневато-зеленая слизь, распространяя вокруг просто невыносимую вонь. В местах, где плети рассекли плоть особенно глубоко, под слоями гнили уже видно было белую кость ребер.

- Что за чертовщина, Роха? — завопил Хашмир, стирая с глаз выступившие от резкого запаха слезы.

- Не хочу тебя расстраивать, друг мой, но раб этот — живой мертвец.

- Что значит, мертвец? Ты знаешь, сколько он стоит?!

- Конечно, я знаю! Я за свою жизнь никогда даже не слышал, чтобы на зурга удалось ошейник надеть! И если бы это было в моих силах — я непременно бы вылечил мальчишку! Но его пытали! Да не просто пытали, ему в раны занесли слизь цветочной жабы. Стоит только слизи распространиться в теле — любое живое существо спасти уже становится невозможно! Ни магия, ни травы не помогают, да слизь эта и сама по себе — магический яд. Кто-то сделал все, чтобы обеспечить мальчишке максимально мучительную долгую смерть.

- Проклятые дикари! — завопил Хашмир, внезапно осознав, что его провели. — Проклятые рыжие! Чуял же, что что-то не так, ну что мне стоило проверить спину мальчишки? Занят был, называется, отложил! Ай, какой я дурак, ай дурак! Как новичок зеленый попался!

- Не кори себя, друг мой. Такого даже я не смог бы никогда предположить, а рабы от рыжих часто порченные, в повязках поступают. Совершенно товар не берегут, идиоты.

- Что же делать, Роха? Что делать? Совсем никак помочь не можешь? Он же стоит целое состояние!

- Вылечить его невозможно. Клянусь богами, Хашмир, я никогда не слышал ни о ком, кто мог бы это исцелить! Зург — мертвец! Но кое-что я сделать все-таки могу для тебя. Если раны почистить, да заживить… Я дам настой, пусть пьет три раза в день. Это немного его приведет в себя и отсрочит смерть. Да, это может сработать. Времени у тебя будет около недели, но, если постараться, то успеешь продать. Не так дорого, как хотел бы, но хоть что-то.

- Ай, Роха, сделай это! Проси, чего хочешь, ничего не пожалею!

- Жеребенка дай мне от кобылы своей гнедой. Очень уж хороша, зараза!

- Согласен! — немедленно заявил Хашмир. Жеребенка было жалко, но он за него все равно никогда не выручит даже четверти той суммы, которую сможет получить от продажи, пусть и срочной, этого мальчишки. Недели ему более чем хватит! У него маг-портальщик еще не расплатился за златокожую рабыню-инсийку. Вот и будет ему возможность долг закрыть.

- Ты, друг мой, только не сам продавай его. Иначе репутацию потеряешь навсегда. После того, как вскроется обман, у тебя даже пса шелудивого купить не захотят.

- Ай, не учи! Знаю все, есть у меня подходящий человек на роль продавца.

Довольно кивнув, Роха взялся промывать ужасающие раны. Как до сих пор выдержал эти муки ребенок лет десяти — для пожилого целителя оставалось загадкой.

Глава 25

Глава 25

Калейдоскоп горячечных видений прервался, резко застыв на месте.

Холод и туман. Зиргрин словно оказался на маленьком острове, со всех сторон окутанном непроницаемой белесой завесой.

«Боль нужна для воспитания диких зверей…»

«…постарайся не сдохнуть сразу же, как оживешь. Иначе вернешься в этот вот Отстойник, и второй раз я тебя вытаскивать не стану!»

Голос той сволочи звучал эхом в бредящем сознании Зиргрина, вновь и вновь эти слова напоминали ему тот разговор в мире Смерти, с каждым разом усиливая громкость. Наконец, слушать это стало совершенно невыносимо.

- Это не моя вина! Ты не можешь вернуть меня туда! Что я мог сделать в той ситуации? Что?!

Туман слегка отступил, открыв сидящего недалеко от Зиргрина на резном кресле человека. Вернее, того, кто принял вид человека. Все тот же костюм-тройка, все те же странные кружевные манжеты.

- Глупые оправдания, друг мой, — произнес он, закинув ногу на ногу и постучав когтем указательного пальца по лакированному подлокотнику. — Я всегда выполняю свои обещания. Если ты посмеешь сдохнуть — отправишься прямиком в Отстойник.

- Да почему, черт тебя подери? Почему?! Что я тебе сделал?!

- Хватит ныть, Нетронин. Ах да, у тебя ведь теперь новое имя. Зиргрин, да? Это ты правильно сделал, со старым именем тебе в этом мире было бы сложнее. Кстати, рад, что ты сумел восстановить свою личность.

- Ты… Ты хоть знаешь, что со мной сотворил?!

- Думаешь, в Отстойнике было бы приятнее?

- Начинаю так думать! Может быть, мне лучше вернуться и сгинуть, чем плясать под твою дудку, исполняя роль дикого зверя?

Мужчина некоторое время рассматривал своего протеже, после чего, убедившись в серьезности слов парня, вздохнул и потер переносицу.

- Ладно, давай иначе. Похоже, я действительно слегка переусердствовал и мне стоит объясниться. Но ты сам отдал свою душу в мои руки, согласившись на ту сделку.

- Ты обманул меня! Ты сказал, что я увижу Аньку! Ты не говорил, что я должен буду убить ее! Да и как я это сделаю? Меня в рабство захватили!

- Должен, значит убьешь! Здесь нет других вариантов, иначе моя сестричка-Смерть нам обоим не даст покоя. Но это не сейчас. Насчет рабства — ничем не могу помочь. Вернее, могу, но не стану. Я и так уже вмешался в события. Слишком много Хаоса, знаешь ли, может повредить миру. Иначе, думаешь, я не смог бы сам найти девчонку и отдать сестре? Да и не для того ее спасал.

Зиргрин, услышав это, окончательно растерялся и сел на воображаемую землю, скрестив ноги по-турецки.

- Ты спас Аньку и не хочешь отдавать ее Смерти… Но я должен ее убить? Это же безумие!

- Ты поменьше думай об этом, парень, — клыкасто улыбнулся мужчина. — От тебя требуется только найти и убить девчонку. Все остальное — не твое дело. Сейчас твоя главная задача — учиться. Эта твоя Анька стремительно набирает силу, и ты ей сейчас не годишься в подметки. Ты Охотник, но только на словах. Стань им на деле. Я дал тебе идеальное для этого мира тело. У тебя удивительно крепкая связь с Тьмой, мощный дар яда и исцеления, а этот старик еще и передал тебе свою родословную воздушного элементаля, чистейшую родословную, кстати. Между прочим, этого я не планировал совершенно, так что за немалую часть побочных эффектов можешь благодарить этого своего благодетеля. Как скажется его дар на тебе, учитывая, что в твоем теле уже текла кровь совершенно другого стихиаля, — не представляю, но будет интересно посмотреть. Сейчас тебе необходимо начинать учиться охотиться.

- Как ты все это представляешь? Я вообще-то в рабстве и одной ногой в могиле.

- Все у тебя еще впереди, в том числе, учителя. А рабство… Подумаешь, что в этом такого? Ну походишь какое-то время в ошейнике, это не смертельно. Вот ты все время мне припоминаешь мою фразу о воспитании диких зверей. Если тебе так приятнее, то считай себя заготовкой, из которой я хочу выковать меч. Тебе, дружок, нужно поработать над силой воли, да и вообще привыкнуть к трудностям. Никто не будет тебе сыпать пироги с неба. Добивайся всего сам, а начни с того, чтобы не подохнуть от жабьего токсина. Я свое слово держу, так что лучше бы тебе не помирать, если не хочешь в отстойник.

- Я уже сказал, мне плевать! Можешь отправить в этот отстойник хоть сейчас! Быть твоей игрушкой и подопытной крысой меня не прельщает! Хватит уже. Одна только память того мальчишки чего стоит. Ведь я действительно ощущаю себя им!

- Какой ты мрачный и неуступчивый! — ухмыльнулся в ответ на такое заявление мужчина. — Кнута тебе мало, пряник подавай. Хорошо! Даю тебе свое слово, что если выполнишь свою работу, то я выполню одно твое желание. Не хмурься, волчонок, я практически всемогущ! Что можно пожелать у меня? Богатство, женщин, славу? Ерунда. Я могу что угодно. Завоевать мир? Или свергнуть завоевателя? Сделать тебя темным властелином, превратить в бога, создать бога для тебя и сделать его твоим рабом! Любое безумие, которое придет тебе в голову, я могу осуществить! Как думаешь, справедливая цена за боль и унижения?