Так она думала, наивно полагая, что группа студентов, среди которых будет учиться, общая для всех прошедших экзамен. Что-то вроде института, в котором она училась в Москве. За всеми событиями Иллит упустила структуру Башни и взаимоотношения между разными группами ее учеников. Ей еще только предстояло узнать, что такое дети темной знати на собственной шкуре.

Император неподвижно сидел на троне, сверля взглядом двери, которые закрылись за его посетителями. Через несколько минут он весело фыркнул.

- Глупый ребёнок. Дать такую клятву…

Глава 24

Глава 24.

Телега, в которой везли Зиргрина, была простой и не примечательной. Деревянные колеса на деревянных осях. Сама телега имела борта сантиметров шестьдесят, чего катастрофически не хватало для того, чтобы опереться, а беспощадная тряска только усугубляла положение, еще сильнее подрывая здоровье, которое у новоиспеченного архана и без того слабело с каждым днем.

О том, что старший братец добавил в жидкость для смачивания плетей слизь цветочной жабы, Лирд узнал только на второй день, после того, как они покинули поселение. Намеренно или нет, но шаман при лечении не заметил этой дряни в ранах, и через несколько дней они вновь открылись.

Слизь цветочной жабы. Сама по себе она безвредна, но если попадет в открытую рану…

Даже простую царапину эта гадость могла превратить в незаживающую все расширяющуюся язву. И, что самое неприятное, до того, как действие проявилось — устранить заражение легко, но как только проявился эффект — заболевший был практически покойником. Увидев, что на спине его самого ценного раба вновь открылись раны и ощутив запах, Лирд очень долго ругался, проклиная хитрого старшего брата, который сделал все возможное для лишения Лирда авторитета в отцовских глазах. Что будет, если он не сможет довезти зурга до города железношкурых и продать его там, Лирд старался даже не думать. К счастью, железношкурые жили довольно далеко от их лесов и мало знали о его обитателях. Была надежда обмануть работорговцев, представив все ерундой, последствием наказания за попытку побега. Эти алчные собаки ради редкости раба непременно рискнут. Встретить зурга в ошейнике — да такого и не бывало никогда. Главной проблемой было довезти мальчишку живым, для чего он выбрал самых сведущих лекарей среди пленных эльфов и поселил в повозку зурга, приказав внимательно следить за его здоровьем, а если умрет — то лекари умрут следом такой же точно смертью! Благо, жаб цветочных найти не так и сложно. Конечно, в захваченной ими деревне сильных магов у эльфов не было, так, на уровне знахаря, но хоть какая-то надежда!

Сам же Зиргрин после многочисленных безуспешных попыток исцелить себя, сдался. В полной мере эти способности пробуждаются после достижения совершеннолетия, а сейчас в нем есть только зачатки. Что же, по крайней мере, если умрет, то это не его вина. Не будет же тот псих его возвращать в отстойник за собственные промахи? Ведь мог же поместить его куда-нибудь в более безопасное место. Или он ошибается? Умирать было страшно, гораздо страшнее, чем в первый раз. И чем медленнее приближалась смерть, тем больше ужаса испытывал арханский ребенок. Чтобы хоть как-то отвлечься, Зиргрин начал старательно вспоминать. Дорога была неблизкой, никто, кроме перепуганных эльфов, его не трогал. Вот еще факт. Ушастые сразу узнали его, но никто даже не подумал сказать хоть слово. Зиргрин был благодарен, но это никак не облегчало его участь.

Воспоминания. Тяжелая муть из смешения двух жизней постепенно улеглась, воспоминания, которые казались утерянными в водах Алой реки, стали медленно возвращаться. С большими пробелами, но все же. Он вспомнил свое прошлое имя, вспомнил имя матери…. А вот лица… Быть может, со временем…. Хотя, зачем? Зачем он себя мучает, пытаясь вспомнить жизнь, которой у него не будет никогда? Он не мог себе ответить, но все равно старательно прокручивал свое прошлое, по крупицам восстанавливая самое важное для себя. Быть может, только так ему удавалось сохранить себя, как личность, и не свихнуться от всего произошедшего.

До города железношкурых юный архан дожил. Эльфы, на попечении которых его оставил будущий вождь рыжебородых Лирд, сделали все возможное и невозможное для этого. Городом железношкурых же оказался обычный небольшой городишка, обнесенный довольно крепкими стенами. Охраняла город армия, вернее ее представители, одетые в легкий доспех. Зиргрин не разбирался в истории, так что не мог определить точно, но кое-что из живописного рассказа учителя истории припомнил. Пожилой интеллигент повествовал трем десяткам балбесов о том, как полностью одоспешенного рыцаря поднимали на коня при помощи примитивных подъемных кранов… В общем, здесь все было не так. Шлем, кольчуга, наручи и поножи, поверх кольчуги что-то вроде длиннополой жилетки оранжевого цвета. Вероятно, это цвета местной власти или рода. Было понятно, почему рыжебородые прозвали местную армию железношкурыми. Одетые в дубленную кожу варвары их видели именно такими.

- Кто такие? — остановил голову каравана рыжебородых один из воинов, охранявших ворота.

- Я Лирд! — приподнялся на стременах поработивший Зиргрина молодой человек. — Младший сын вождя племени Красных Клыков! Хочу продать рабов и купить мечи!

Еще двое воинов споро обошли караван варваров, бегло осмотрев входящих. Убедившись, что все в порядке, остановивший Лирда мужчина махнул рукой, позволяя пройти в город.

- На эльфов сейчас спрос в столице, должны купить по хорошей цене, а вот на мечи рассчитывать не стоит. С севера слухи тревожные, вроде как огры сдвинулись с гор и прут на королевство. Нас-то должно обойти стороной, но приказ короля однозначный — населению велено вооружаться и все время быть на страже. Кто их знает, этих тупых образин? Могут и сюда повернуть. И чего в горах не сидится, тьху.

Словоохотливый солдат сплюнул себе под ноги. На этих воротах редко кто появляется и нести стражу здесь считалось самым скучным занятием из всех возможных. Лирд задумался, безучастным взглядом провожая свой караван, узким ручейком втекающий через ворота в город.

- Неужели совсем оружия не осталось? Ну не верю я, что кузнец ковать перестал.

- Не перестал. Но теперь все для армии! Говорю же тебе, морда немытая, король велел быть на страже. Слышал я, что перекрывать путь ограм послали Стальные Лбы и Черные Щиты. А в щитах знаешь кто? По глазам вижу, ничего ты не знаешь, живете в лесу своем, как зверье дикое… — тут сопровождавшие Лирда рыжебородые похватались за мечи и топоры. Солдат, поняв, что сказал лишнего, струхнул и пошел на попятную. — Да ты не сердись, рыжий. Это ж я не со зла, а чтоб понятнее было.

- Нам, истинным воинам леса, дела до проблем железношкурых нет! Но что там с щитами? Из-за них нет оружия?

- Так я и говорю! — обрадовался воин тому, что гроза не разразилась. — Черные Щиты — это ж кто? Преступники! Воры всякие, убийцы и прочая рвань. Им на время войны каторгу король заменил службой в Черных Щитах. Почему щиты? Да только их им и дают! Голые да босые, но щиты черные ростовые имеются! Ясно же, что мясо. Только дыры ими затыкать. А щиты дают — чтоб хоть сколько выстояли, да основным войскам время нужное дали. Вот только огры — это вам не шутка, с голым задом да щитом против них не устоять, а кого покрепче Его Величество прислать не может — на юге пираты расшалились, грабят всех, два линкора утопили! Дороги на соседний материк совсем не стало, а теперь эти висельники еще и на берегу устраивают набеги, да какие! Захватили половину побережья, да портовый город Рузмин, и там обосновались — не выкурить. Вот и приходится королю отправлять против огров то, что есть. Стальные Лбы — это славные ребята, элита! А вот щиты… мда. В общем, приказано нашему городку да двум соседним каторжан вооружить. Не лаптями же огров бить доходягам…

Дальнейший разговор даже чуткий слух Зиргрина различить уже не мог. Его телега вместе с остальным живым товаром уже гулко тарахтела по мощеной городской улице. Ехали они не в центр, а, обогнув множество трущоб, оказались перед длинными бараками. У входа стояло несколько крепких мужчин и двое стариков. Один старик сидел за переносным столиком и старательно делал записи под диктовку второго старика. Последний же был одет дорого. Каждый сантиметр его одежд был усеян золотой вышивкой и драгоценными камнями. Все это было подобрано так дико и несуразно, что бывший когда-то представителем золотой молодежи Зиргрин невольно зажмурил глаза. Видно было, что старик старался выглядеть максимально дорого, но без вкуса.