Служка изумленно прикрыл рукой рот, чтобы не выпалить какую-нибудь глупость в присутствии магистра. Заволновались и некоторые дети, прошедшие отбор, смутно подозревая значимость произошедшего.

- Следуй за мной, — приказал ректор девочке, спокойно разворачиваясь на каблуках и направляясь в Храм.

Анна молча пошла вслед за магом. Они прошли злосчастные часовни, где Анну пытались склонить перед низшим демоном, поднялись на второй уровень, также миновали его. Чем выше они поднимались, тем меньше часовен было, тем сильнее демоны в них были представлены. Под самой крышей стояла исполинская статуя чешуйчатого демона, словно наблюдавшего за ними своими каменными глазами. Принц Тьмы. Высший демон Высшего круга. Сложно представить себе его настоящее могущество, учитывая, что даже от статуи шло такое давление, что Анну едва не вынуждало встать перед ней на колени. Ректор именно это и сделал, поклонившись истукану, после чего сел, поджав по-турецки ноги под себя и уставился на Анну.

- Зачем ты здесь? — нарушил он тишину.

- Мне нужно где-то жить, — пожала плечами Анна, не собираясь притворяться перед этим человеком.

- Где-то жить…

- Не у светлых же, — иронично произнесла Анна, присаживаясь напротив ректора.

- Это разумный аргумент, — кивнул ректор. — Чего ты хочешь?

- Я хочу учиться. Учиться магии у вас. На самом деле все проще, чем вы думаете.

- Проще?

- Как бы это объяснить? Мое сознание старше тела. Но я совершенно ничего не знаю о магии. Ну почти ничего не знаю. Эти уроды гнали меня, как бешеного волка, по горам и лесам. Имей я хоть какие-то знания при моих способностях, стала бы я изображать из себя добычу? Мне просто нужно место. Чтобы жить, чтобы учиться. Я просто хочу найти свое место в этой жизни.

- Тебе нужен дом, — кивнул ректор. — Это желание вполне человеческое. Я опасался, что ты больше демон, чем человек. Такие сильные полукровки — огромная редкость. Я недоумеваю, как ты могла родиться в Аруме. И что за демон дал тебе жизнь?

Анна пожала плечами.

- Да, действительно, ты не обязательно можешь знать. Мы примем тебя. С нашей стороны было бы глупо не принять. Но ты понимаешь, что тебе придется дать клятву Императору?

- Какую именно? — нахмурилась девочка.

- Это не клятва раба или слуги. Я прекрасно понимаю, от чего ты бежала. Никому не понравится превратиться в преданного пса. Хотя есть и такой вид подчиняющего заклинания. Это тебе не рабская метка, которую ты срезала ножом. Подчиняющее заклинание вплетается в энергоструктуру, принимая под свой контроль не только тело, но и мысли, эмоции, желания! На соседнем материке есть страна, где этот метод контроля применяется к личным королевским телохранителям. Полностью верный одному человеку, под действием рабского заклятия телохранитель живет только ради своего хозяина. Он даже не осознает полностью своего состояния. Мда, виртуозная разработка одного древнего магистра… Впрочем, я отвлекся. К чему я это рассказал? Да к тому, чтобы ты понимала. Даже меня одного хватило бы на то, чтобы создать на тебе похожее заклятье и закрепить на кровь Императора. Но я этого делать не собираюсь. Я хочу, чтобы Империя стала тебе домом. Хочу, чтобы ты использовала свою силу, защищая эту страну по своему желанию, а не по приказу. Только так ты раскроешь весь свой потенциал. Ты просто должна присягнуть Империи, что будешь подчиняться приказам Императора и применишь силы на войне во благо нашей страны, если это от тебя потребуется. Ты не должна поднимать бунт или стремиться занять должность выше Советника…

- Я понимаю, — произнесла Анна. — Я готова дать присягу, если это не будет клятва раба.

- В таком случае, мы договорились.

Ректор протянул такой же медальон, какой получил Гвоздь. Вот только этот медальон был сделан не из черного камня, а из прозрачного кирма — самого дорогого накопителя энергии, который можно найти на их материке. Ученик с высшим статусом в Темной Башне.

Глава 22

Глава 22.

Анна осторожно приняла медальон из рук ректора. Вот оно. Конец безумной гонки. Никто больше не будет пытаться ее убить или превратить в шлюху. Ей не нужно больше ни от кого бежать, ни от кого скрываться. Она — это она. В новом теле, в новом мире — но это все еще она. Внезапно на нее обрушилась ужасающая слабость. Тело затрясло мелкой дрожью, а из глаз невольно покатились слезы. Она выжила. Взгляд поплыл, все вокруг словно отдалилось….

Ректор Глер не сразу сообразил, что с девочкой что-то не так, а когда заметил, как ее затрясло — стало поздно. Она резко обмякла и свалилась на пол. Из руки выкатился кирмовый медальон, а на щеках виднелись дорожки слез.

- Ай, ну конечно! Говорит, как взрослая, но она, в сущности, еще дитя! Как я не подумал? Столько пережить! Да еще и девочке!

Аккуратно подобрав бессознательного ребенка, магистр стал спускаться по храмовой лестнице на нижние этажи. Что-то вспомнив, он приостановился и стянул с руки ребенка грязную повязку.

- Тьма бесконечная!

Она срезала рабскую печать. Вместе с куском мышцы! Рана была заморожена, но уже начинала гноиться и скверно пахнуть.

- Магистр? — к ректору подскочил один из храмовых служек.

- Вызови мне лучшего целителя в этом городишке! Немедленно! И найдите мне эту курицу, посмевшую поставить рабскую печать с блокатором магии на самого талантливого ребенка после потомков императорской семьи!

- Магистр, вы имеете ввиду маму Улю? Это довольно уважаемая мадам в нашем городе. Она славится тем, что в ее борделе нет ни одного раба…

- Ты считаешь меня дураком? — разозлился ректор, холодно посмотрев на служку. — Остаточные токи энергии в ее руке невозможно спутать, а от запаха блокатора, оставшегося в ране, даже меня мутит!

- Простите, ректор. Я немедленно пошлю стражу за мамой Улей. Ее будут судить. Если она посмела сделать такое с магически одаренным — наказание будет соответствующим…

- Я сам решу, как поступить! Приведи мне ее! Развелось защитничков, — проворчал ректор, входя в жилое крыло храма и укладывая девочку на кровать.

Стоило ей коснуться головой подушки, как вокруг нее закружились морозные вихри, медленно превращаясь в своеобразный ледяной кокон. Магистр коснулся образовавшейся сферы кончиками пальцев и резко отдернул руку. На подушечках остался отчетливый ожег. Ректор Глер поднес поврежденные пальцы к губам и лизнул кончиком языка.

- Хм. Тьма, Бездна, Лед и Хаос. Кто же ты такая? — взгляд магистра стал задумчивым. Он не знал, как к ней относиться.

В комнату после стука прошел полный лысоватый мужчина в расшитом камзоле, который едва не трещал по швам от каждого его движения.

- Ректор Глер, мне сказали, что одному из одаренных детишек нужна моя помощь?

Магистр молча ткнул в сторону ледяной сферы, в которой спала аловолосая девочка. Увидев через прозрачные стенки барьера нищий вид девочки, лекарь презрительно поморщился, но ничего не сказал. Если ректор лично занимается этим ребенком — значит талант у замарашки должен быть примечательным. Да и горячее желание светлых ее уничтожить тоже о многом говорило!

- Лед мешает провести осмотр. Его нужно удалить, — повернулся он к ректору Глеру.

Магистр в ответ только усмехнулся и развел руками.

- Боюсь, маг-целитель, моих навыков недостаточно, чтобы устранить этот ее кокон, не повредив самой девочке. Нам придется подождать.

- Потрясающе! — воскликнул лекарь, рассматривая ледяной барьер. — Даже вы не можете его снять! Не удивительно, что паладины, как свора гончих псов, примчались в погоне за ней, рискуя попасть в западню!

- Они идиоты. Девочка, конечно, монстр, это так, но она еще ребенок! Если правильно воспитать, привить соответствующие ценности… Порабощение — крайне примитивный метод контроля, маг-целитель, крайне примитивный. Самые крепкие цепи — это те, в которые мы заковываем себя сами. Нужно подыскать малышке семью…

Анна проснулась на огромной кровати внутри ледяного кокона. За последние дни, кажется, бесконечные преследования сделали ее параноиком. Даже во сне она старалась себя защитить.