К счастью, Анне не потребовалось лезть на самый верх к покрытым снегами вершинам. Тварь Хаоса уверенно направляла ее к узкому ущелью, ведшему на ту сторону гор.

- Стой! — скомандовал Наргот, едва Анна сделала шаг к ущелью.

- В чем дело? — немедленно замерла девушка. — Вряд ли эти паладины остановили преследование.

- С той стороны будет Темная Империя.

- И? Разве не туда мне и нужно?!

- Туда… Остановись лучше здесь на ночь. Отдохни от изматывающего перехода.

- Да я не особенно устала. Это тело нереально выносливое!

- Это не тело, это ты… все равно остановись. Пойдем завтра утром. Я должен подготовиться.

- К чему? — слова Наргота нервировали.

- С той стороны действительно территория Темной Империи. Это если географически. Фактически же это горы драконов! Нам придется пройти через самое сердце их владений! А ящеры гостей не любят. Очень сильно не любят!

Семь паладинов остановились в относительно тихом месте между двух скалистых образований. Ветер здесь был менее свиреп и, по крайней мере, не закладывал уши до полной глухоты и не угрожал сдуть Столпы Империи в какую-нибудь пропасть.

- Как маленькая девочка может перемещаться в горах с такой скоростью? — спросил один из паладинов, приложившись к бурдюку с водой. — Мы идем практически без отдыха, но все никак ее не настигнем!

- Ты все еще считаешь ее ребенком? После того, что она сделала? — вопросом на вопрос ответил тот самый паладин, от которого Наргот сбежал в лесу.

- Сильный маг. Такую бы обучить в монастыре, — мечтательно сказал еще один паладин, закатывая рукава и рассматривая руки. Мелкие шипастые цепи были покрыты сочащейся из множества ран кровью. Такова была плата за право использовать силу Златоликого.

- Я тоже так думал, когда изучал заледеневшую деревню. Но после встречи с этим существом в лесу понял, что подчинить ее вряд ли получится. Надо было еще тогда убить тварь, пока она не набрала силы. В прошлую нашу встречу она магией не сражалась. Эта девочка, а вернее, сущность, которая в нее вселилась, становится сильнее с такой скоростью, что это не может не пугать. Если оно доберется до Темной империи…

- У нас появится вместо могучего союзника ужасающий враг, — поморщился еще один паладин.

- Этого нельзя допустить! Нужно вызвать остальных!

- Не горячись, — произнес знакомый по стычке в лесу паладин. — Мы не можем оставить Империю без защиты.

- Но она, наверное, уже на той стороне!

- Значит, пойдем следом! Найдем ее и убьем! Это будет не первая наша операция на вражеской территории!

Глава 13

Глава 13.

Юный демон стоял на ветви каменного дерева и с восхищением взирал на отдаленную фигуру. Герцог. Высший демон среднего круга. Повелитель их домена. Сколько силы было в этом демоне, сколько могущества! От одной его ауры испарялась вода ядовитого болота, в котором обитал молодой наблюдатель. Давление ауры Высшего развеивало в Бездне низших демонов, не сообразивших убраться подальше. А сам герцог даже не замечал происходящего, внимательным взглядом изучая свои владения. Позади него услужливыми тенями следовали его прямые вассалы — Лорды доменов.

Демоненок не мог отвести взгляда. Он был зачарован. Не властью, которой обладал герцог. Он был зачарован могуществом. Рожденный от союза лярвы и кого-то из младших духов, юный демон был изначально низшим, но благодаря быстро развивающемуся интеллекту переродился в младшего духа. Стоило ему впервые осознать себя, ощутить разницу между собой и полу-разумными низшими, как жажда силы захватила юного демона и стала основой его стремления.

- Когда-нибудь и я стану герцогом, — прошептал он, заворачиваясь в сотни шипастых ядовитых ветвей, из которых состояло его тело.

- Глупый каухиль, — раздался рядом квакающий смех еще одного болотного демона из младших. — Рожденные низшими никогда не превзойдут младший круг! Никогда!

Словно защищаясь, демоненок уплотнил свой кокон из ядовитых шипастых ветвей. Взгляд сотен маленьких глазок не отрывался от виднеющейся вдали гордой фигуры герцога. Плевать, что они говорят. Он добьется своего. Он заполучит силу.

Анна проснулась и с большим трудом подавила захлестывающие ее волны ярости. Сила. Жажда силы! Насмешки мелких демонов и твердая непримиримость. Весь этот букет полностью завладел ее сознанием и лишь с огромным трудом удалось подавить навязанные эмоции.

- Что за хрень? Наргот?! Что это было?

- Одно из моих самых ранних воспоминаний. Не бери в голову. Моя сущность медленно восстанавливается, а вместе с ней собираются в единое целое утраченные воспоминания. Относись к таким снам как к обычному делу.

- Хочешь сказать, что мне и дальше будет сниться твоя демоническая жизнь?

- Да. Но ты не расстраивайся, жизнь у меня была длинная. И очень интересная!

- Мне не нужны такие сны!

- Но никто из нас не может их остановить! Так что просто прими это. Мне тоже не очень приятно делить с тобой свою память!

Анна чертыхнулась и затихла. В душе все еще кипели отголоски эмоций молодого демона, похожего на обыкновенный колючий куст, а перед глазами стояли тысячи мелких созданий, испаряющихся от одного присутствия высокого хвостатого демона. А тот демон даже не замечал их смертей. Сила. Светлые паладины, загоняющие ее, словно дикого зверя. Сила. Анна не могла не согласиться в этом с Нарготом. Чтобы не чувствовать себя тараканом, убегающим от тапки, нужна Сила. Сама того не заметив, она заразилась этим желанием от живущего в ее сознании существа. В конце концов, неприятно ощущать себя жуком, которого кто-то может уничтожить просто случайно пройдя рядом.

- Пора в ущелье. Паладины, должно быть, прилично сократили расстояние между нами, — произнесла девушка, всматриваясь в темный провал, должный вывести ее на другую сторону горного хребта, в Темную Империю. — Еще немного — и паладины мне не страшны.

- Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, — хихикнул в сознании Наргот. — Да и через ущелье еще пройти надо. А потом пробраться через территорию драконов.

Анна все это и сама понимала. Но все же драконы ее почему-то пугали меньше отряда светлых паладинов. Осмотрев избитые пятки, она тяжело вздохнула. Импровизированная тканевая обувка долго не прослужила и вскоре Анна осталась босиком. Решив не тратить больше время и ткань на новую попытку защитить ноги, девушка сильно страдала от острых камней и колючих кустов.

- Когда пройдешь ущелье, — начал Наргот, — сразу же прячься за ближайшим валуном. Тебе придется двигаться перебежками от укрытия к укрытию. Каждый раз, прежде чем бежать, следи за небом. Драконы больше любят охоту вечером и ранним утром, днем предпочитая греться на солнышке, так что встретить их днем или ночью труднее, но такая вероятность все же есть. Самое главное, если увидишь в небе дракона — замри на месте и не шевелись. Эти рептилии реагируют на движение. Я же постараюсь как можно лучше спрятаться. Драконы — прямые потомки высших демонов. Стоит им ощутить тварь Хаоса, я про себя, как на крыло поднимется вся разъяренная стая. Я всю ночь создавал для себя экранирующий кокон, и собираюсь нырнуть в него сразу после выхода из ущелья. А выбраться смогу очень нескоро, но придется рискнуть. Так что не рассчитывай на меня. Перебежками слезай с гор, добирайся к людям и просись в ученики к любому магу. Примут. Справишься?

- Не маленькая, — буркнула Анна, на самом деле сильно нервничая от предстоящего пути.

- Это как посмотреть, — хихикнул Наргот, напоминая о ее новом теле ребенка. — Готова идти?

- Сейчас же раннее утро! Когда драконы активны!

- Пока дойдем — как раз солнце достаточно поднимется.

- А если дождь? — все еще нервничала девушка.

- Тогда еще проще — драконы в дождь вообще по пещерам предпочитают сидеть. Не любят его. Ну? Хватит тратить время! Тебе за сегодня нужно добежать до ближайшего леса, иначе вечер придется встречать на голых скалах. Сказать, чем это грозит?