- Что же ты узнала? - без интереса спросил я, отворачиваясь от следовавших за нами рабов.

- Причину нападения.

- Интересно, - встрепенулся я от такой новости.

- Пока ты отлеживался в своей берлоге, я допросила принцессу. Оказывается, она слышала, что ты собрался утащить ее через океан на другой материк и там подарить каким-то дикарям...

Я расхохотался. Стоило догадаться. Если с этой стороны посмотреть на ситуацию, я бы тоже попытался себя убить! Она ведь явно собиралась найти помощь в светлых землях. Надеялась, что кто-нибудь ее освободит и доставит к местному королю. Не важно, что такой вариант для нее невозможен в принципе, надеяться не запретишь! А тут я со своими планами, оглашенными вслух у костра! Стоит ли удивляться, что она неправильно меня поняла? Но запретить покушения на себя пора. Раньше я не ожидал, что подобное может мне навредить. Стоит подстраховаться.

День и следующая ночь прошли спокойно. До лидийской границы оставался какой-то день пути, когда нашему взору открылась потрясающая картина.

В окружении мертвых тел воинов, явно бывших когда-то охраной, стояла карета с выбитой дверью. В ней копошились несколько немытых бородатых личностей. Другие бородатые личности споро избавляли убитую охрану от оружия и доспехов. В стороне нервно прядали ушами стреноженные кони, выпряженные из той самой кареты. В другой стороне прямо рядом с окровавленным трупом мужчины в дорогой одежде насиловали изящную ухоженную женщину лет тридцати на вид. Ее дорогое платье было разорвано, обнажив тугие упругие груди, в которые уткнулся щетиной немытый бандит. Женщина истошно визжала, провоцируя хохотки ожидающих своей очереди мужиков и шутливые советы, как лучше то, а как лучше это.

Посреди всего этого бедлама, не обращая внимания на происходящее, сидел прямо на земле немолодой мужчина, явно побитый жизнью и знающий толк в драке без правил. Он вертел в руках небольшой, но явно тяжелый резной сундучок, пытаясь поддеть крышку кончиком охотничьего ножа. Сундучок не поддавался, потому что был заперт на светлое заклятье высшего уровня.

- Помочь? - участливо поинтересовался я у мужика. Тот медленно поднял голову, продемонстрировав длинный глубокий шрам на щеке. Прошелся взглядом по Селине со спутником, по льеме в золотом ошейнике, остановился на мне... и сплюнул на землю

- Я кому велел за дорогой следить?! - взревел мужик во всю мощь луженой глотки.

- Керенку велено с новеньким, - охотно отозвался из кареты один из бородачей.

- И чем же они заняты?!- вновь проревел мужик.

- Так это, - нерешительно отозвался еще один разбойник, с интересом, но без страха рассматривая нашу компанию. - Бабу ждут.

- На посту пусть ждут! И чтоб не покидали, пока их кто-то не заменит! Вернемся - выдеру плетьми придурков! А если бы к нам со спины не эти убогие, а разъезд темных подкатил? Червей бы кормили!

- Меня игнорируют, - деланно расстроился я, спрыгивая с химеры.

- Значит так, - соизволил-таки обратить на меня внимание бандит. - Коней оставляешь, рабов тоже. Если сундук открыть сумеешь - живым отпущу, так и быть.

- А если не захочу я на таких условиях сундук открывать?

- Тогда стрелу в брюхо - и прощай. Без тебя откроем.

- Не откроете, - хмыкнул я, качнув головой.- Там светлой магией заперто, а магов среди вас нет ни одного.

- А ты, значит...

- Ага, - улыбнулся я, зажигая огненный шар в ладони.

- Тьху ты, - сплюнул предводитель разбойничьей шайки, отбрасывая от себя тяжелый сундучок. - Никак бабу спасать приперся. Мужики! Хорош бабу мять, тут за ней магик приехал, спасать изволит! Ты смотри, магик, я бабу тебе отдам, а ты моих людей не тронешь, идет? И сундук забирай, да вообще, что захочешь.

- Да на что она мне сдалась? - искренне изумился я, наблюдая, как двое мужиков под руки тащат изрядно помятую и побитую аристократку.

- Как на что? Не за ней к нам, что ли? Ты же явно с благородных, у вас бабу не спасти - как до ветра после пива не сходить!

- Не нужна она мне, себе оставь. Я так, помочь хотел сундучок открыть. За небольшую долю содержимого, само собой.

Позади меня пискнула Селина, от которой расплывались волны изумления, перемешанные с презрением. Как это так, я отказался спасать попавшую в беду благородную даму! Да плевать я хотел на эту смертную. Кто она мне? Мужики ее боем добыли, имеют право.

- А! Ну так это другой разговор! - обрадовался главарь, потирая в предвкушении руки. - Мужики, забирай бабу, не нужна она господину аристократу! Отчего же всю добычу не возьмешь?

- Я законы Тьмы чту, ты боем добыл свое, имеешь право.

- От оно как. Значит, из темных ты. А нравятся мне ваши законы, темный.

- Так и езжай на службу к Ирзану. Солдат у него хватает, а вот толковых ребят в летучие отряды недобор. Парни у тебя крепкие, да и ты командир опытный. Работенка по вашему профилю. Наскок на противника, пограбить и сбежать. И командиров над вами будет только один из высшей знати, да сам темный. Сейчас самое время для отчаянных людей себе теплое местечко обрести.

- Складно говоришь, да слабо верится, чтобы бандитов да на такую службу взяли.

- Так я тебе рекомендации дам! Хоть сейчас с Ирзаном свяжусь, хочешь?

Бандит так и замер, выпучив глаза.

- Кто же ты такой будешь, магик?

- Учитель колдуна, один из высшей знати Темного королевства. Этого мало? Решай. Другим так не повезет. Как только небо станет василькового цвета, темное королевство наводнит подчиненная темной армии нежить, которой будет уже без разницы день или ночь. Из лесных братьев не выживет никто. Ирзан, хоть и смотрит сквозь пальцы на прошлые проделки приходящих к нему людей, беззакония не потерпит.

- Странные речи говоришь. С чего бы небу становиться другого цвета?

- А вот сегодня к вечеру и увидишь.

- Подумать надо. Тревожные новости ты принес. Да и сам очень странный.

- Давай так. Подорожную я тебе выпишу, а использовать ее или нет - сам решишь. Давай свой сундучок, кстати.

- Лучше поехали в лагерь к нам, -нервно оглянулся на дорогу, рядом с которой, на виду у всех проезжающих, мы торчали. - Гостем будешь, и рабынь твоих пристроим. Никто пальцем не коснется, слово даю. Там все обсудим да обдумаем. А то, не ровен час, разъезд явится. Тебе-то ничего, а нас вмиг на ветвях развесят.

- И то верно. Время обеда, а мы позавтракали достаточно скудно, - согласился я, к ужасу Селины, приказывая ей двигаться следом.

Разбойники, быстро собрав награбленное, двинулись вглубь леса. Пришлось спешиться, поскольку верхом там было просто не проехать.

- Что ты делаешь? - тихо спросила Тьеша, вручившая поводья коня какому-то бородачу и поравнявшаяся со мной.

Словно ощущая мое настроение, вокруг меня все держались на почтительном расстоянии. Селина, погруженная в собственную печаль, плелась в хвосте нашей импровизированной колоны. От нее исходили волны тоски и отчаяния. При этом направлены они были вовсе не на погибших людей, а на то, что не удалось убить меня! Ее пытался утешить последний из оставшихся в живых охранников принцессы. Знал бы он!

Разбойники, как уже и говорил, инстинктивно ощущали мое настроение и держались как можно дальше. Только Тьеша решилась нарушить мое мрачное уединение своим вопросом.

- А что я не так делаю? - делано изумился я, старательно рассматривая окружающие едва заметную тропу деревья.

- Зачем тебе эти разбойники? Их было проще убить, да ехать себе дальше!

- Ну, у меня несколько причин. Для начала, мы сможем переночевать в их лагере. Прежде, чем пересекать границу Лидии, мне нужно многое изменить в своих планах. Небольшая передышка даст время для раздумий. Вторая причина - это то, что разбойники находятся в каких-то часах пути от границы. Я уверен, что они действуют по обе стороны. В условиях намечающейся войны они могут сыграть роль идеальных разведчиков, прекрасно знающих этот лес и ближайшие населенные пункты.

- Врешь, - самодовольно заявила льема.