– О, лорд Феррано, вы заблудились, давайте я вас провожу, – как можно громче возвестила я.

Брат сообразил, но с места не сдвинулся. Еще несколько секунд он сверлил меня взглядом, без слов выражая: "Не смей соваться в кабинет Элварса". Но он просто не понимал, никто не понимал.

– Будьте так добры, – наконец подыграл он.

Быстрым шагом мы добрались до пункта назначения и остановились у приоткрытой двери.

– Прости, – шепнула я и проскользнула туда, куда меня манила интуиция и любопытство. Ромул за мной не пошел, его собственные принципы не позволили ему перешагнуть порог чужого кабинета. На удивление, влажного кабинета с повисшим в воздухе запахом сырости. Просторное помещение располагало к себе, большой письменный стол и мебель в золотистых тонах, вдоль стен тянулось множество шкафов с книгами без названий.

Несколько секунд – и у двери послышался знакомый баритон. Адреналин ударил в голову. Вот он – риск, пути назад нет! Чувствуя, как сердце барабанит в висках, я забежала в самую дальнюю нишу кабинета и застыла, уподобляясь недвижимой мебели.

– Долго ждали? – начал Даниэль, когда дверь плотно закрылась изнутри.

– Только подошел, – скрипнул зубами брат.

За свою выходку мне еще придется расплатиться, но не сейчас. Прижавшись к правой стороне ниши, я обратилась в слух.

– О чем вы хотели поговорить?

– Заключенные. Ваше вмешательство недопустимо, – брат говорил кратко, словно старался дать мне как можно меньше информации.

– Ах, вот вы о чем, – я почувствовала улыбку Даниэля. – Да, до меня доходили слухи об этой истории. Неужели вы считаете меня причастным?

– Считаю!

– Вы ошибаетесь, – спокойствию Даниэля можно было позавидовать.

– Об этом говорят косвенные доказательства!

– Они выдуманы.

– У нас есть свидетели!

– Вы лжете.

– …

Громкий стук кулака едва не разломил стол. Никогда не видела брата вне себя, обычно сдержанный и уверенный, сейчас он был слаб. Бессилие – так это называют.

– Вам правда важно найти преступника, или дело в старых обидах? Мы уже давно не дети. Отпустите уже эту историю. Уверяю, к убийствам заключенных я не причастен.

– Причастны, – эхом вторил брат. – Я это знаю.

– Бросьте, это всё слухи. Зачем вам лезть в расследование, построенное на слухах? – искренне поинтересовался хозяин кабинета. Этот вопрос волновал и меня. Брат гордился своей работой, с самой юности стремился обзавестись признанием и стать самым честным судьей. Зачем бы ему тратить свое время на сплетни вокруг изобретателя.

– Нравится вам это или нет, теперь я консультирую бьорнскую службу порядка по этому делу. Мой долг – искоренить преступность в стране. Однажды я доберусь до вас, уважаемый лорд.

По комнате потянулся раскатистый хохот, отчего даже стены завибрировали.

– Перестаньте, зря вы ввязались, неудача больно ударит по вашей репутации.

Голос отдалился. Я подобралась к краю своего укрытия.

– Вы слышали?

Сердце ушло в пятки. Я замерла на мгновение, а затем попятилась назад, в темную глубину ниши.

– Ничего не слышал, – громко заявил брат. – Мне необходимо взять показания письменно, возьмите ручку.

Маленький шаг, еще шаг. Ниша оказалась глубже, чем я думала. А вот и конец. Облегченный выдох, здесь меня точно никто не увидит.

Спина наконец ощутила опору, но было что-то не так. Стена была горячей, неровной и мягкой. Не успела связать мысли воедино, как опора зашевелилась, и крепкая рука заткнула мне рот.

– Тихо… – грубый шепот выстрелил рядом с ухом.

Человек!

Здесь человек!

Указания были ни к чему, я не могла даже пискнуть. Большая ладонь до боли сдавила рот и нос, лишая возможности издавать звуки. Собственное тело оцепенело, потеряв дар самостоятельно шевелиться. Я остро чувствовала каждый участок, которого касались руки незнакомца: лопатки впивались в твердую грудь, стальная рука сковала талию, и только спустя несколько секунд я поняла главное – мне не хватало воздуха. Осознав, что меня хотят задушить, я завертелась и попыталась открыть рот, чтобы укусить адскую руку. Не вышло, мне не позволили даже дернуться.

– Ты будешь слушаться меня, поняла? – незнакомец дождался, пока я приму его условия.

Прождав еще мгновение, он разжал пальцы. Я ухватилась за желанный глоток воздуха, судорожно вдыхая дарованную жизнь. Ни удаляющийся голос Даниэля, ни состояние брата – ничего не тревожило сейчас так, как планы незнакомца за спиной.

Одно я понимала точно – анонимное заявление об угрозе Элварсу оказалось правдой! Незнакомец следил за лордом, это было очевидно как день. Убийца? Шпион? О, Сияющий! Террорист! В шею вцепился страх. Если я не успею предупредить…

Дверь в кабинет хлопнула, возвращая к реальности. Щелчок замка подтвердил, что теперь мы одни.

Тихо. Спокойно. Есть еще один вариант. Пусть это будет он!

– В небе ворон бесстрашный, – прошептала я, когда незнакомец разжал пальцы.

– Что? – не понял он.

Всё, это провал!

А мужчина тем временем вплотную прижался губами к виску:

– Отвечай четко и ясно. Кто. Ты. Такая?

Ладонь расслабилась, ожидая послушного ответа. Зря, мне хватило секунды, чтобы решиться на то, о чем я раньше только бегло причитывала в отчетах Бэда. Тело поддалось первобытным инстинктам. Бежать, бежать!

Удар в голень с диким укусом расслабленной ладони заставил противника ожидаемо согнуться и отдернуть руку. Не нужно особого мастерства, чтобы выбраться из укрытия и юркнуть на ближайший открытый подоконник.

– Стой! – сквозь усиливающийся ветер в ушах различила я голос незнакомца, но было поздно.

Инстинкты взяли верх. Я летела.

Возглас заставил открыть глаза и взглянуть на небо. Такое кристально белое небо не увидеть в Толенто. Туманная высь смешалась с гладкими лентами облаков. Никогда не представляла, что высота так удивительно чиста. Кажется, мне всегда нравилось небо.

Гул ветра прекратился, и вместе с ним прекратилась боль. Спокойствие нарушало только карканье двух воронов, бьющихся в воздухе.

И я увидела их – два черных, как смоль, пятна на белоснежном небе. Острые крылья разрезали воздух, клювы впивались в перья противника. Гармония и борьба – вот две составляющие жизни. Победный крик одного ворона, и бесславное падение другого.

– Бей в грудь! – послышалось где-то далеко. – Сильнее!

Вращаясь в воздухе, тело поверженного ворона набрало скорость и камнем рухнуло на землю.

– Ника! – знакомый голос заставил обратить взор на говорящего. Странно, он меня не замечал. Склонившись над телом, пытался привести его в чувство. На благородном лице сверкали капли пота, морщинка пересекла лоб. Мольба в глазах брата обескуражила.

Я что, умерла?

Прибежавшие на шум служащие охали, и только одна молчала, пытаясь унять дрожащие губы, руки и едва проявившиеся слезы. Тина, а ведь мы знакомы всего несколько дней.

Нет-нет! Подождите! Я не хочу умирать! Самого главного я не сделала. И дело вовсе не в задании.

Каждый ребенок растет мечтателем. Он мечтает о любви родных, о мешке конфет на праздник, о лучшем друге.

Чем отличалось мое детство от детства других детей? Скрывшись ночью под одеялом, я мечтала о том, чтобы обидчики были наказаны, чтобы злые люди обходили стороной мой дом, чтобы родители вновь полюбили дочь, а болезнь под названием "дефект" просто исчезла без следа.

Всё дело в мире! Мире, который не хочет понять, что человек с дефектом тоже может принести пользу. Что он имеет Имя и Волю!

Увидеть бы, как меняется мир. Как улыбается дефектный ребенок…

– Удар!

Сердце кольнуло множеством игл. Прежде легкое тело потяжелело, внутри закипела кровь, постепенно обжигая ноги, руки и каждый палец по очереди. Перед глазами поплыло, но я успела заметить синее облачко. Оно явно хотело помочь мне справиться с болью.

Я впустила его, теплое синее облако, состоящее, кажется, из маленьких частичек пыли и света. Впустила и приняла ту единственную силу, которая тянулась ко мне в этом насквозь обезумевшем от механизмов мире.