– Ты так говоришь, словно мы идем в бой.

– Мы летим на территорию врага, там разгромлены наши флоты, и нужно быть готовыми ко всему, поэтому бери командование на себя, когда-то нужно начинать, лучше сейчас со мной. Если что, я помогу.

– Договорились, в таком случае, командующий, прошу отбыть к своему флоту.

– Слушаюсь, император, – вполне серьезно ответил Андрей, Чекиджа не понял, шутил отец или действовал серьезно. Тут же пришла его ментальная мысль:

«Флот – это железная дисциплина и четкое выполнение приказа. Космос не прощает ошибок, и шутки с ним плохи».

«Отец говорит и делает все серьезно», – удовлетворенно подумал Чекиджа, усаживаясь в катер, который вскоре доставил его на орбиту, где он пересел на шаттл и вскоре долетел до своего флота, на флагмане его встречали подчеркнуто по-военному, без всякой торжественности. Ренон, заместитель командующего доложил о готовности флота к старту.

– Отлично, связь с командующим первым флотом, – тут же образовалась голограмма отца.

– На связи, император.

– Обратный отсчет сорок минут, старт по координатам звездной системы Илор, выходим недалеко от столичной планеты Релов Олир.

– Координаты принял. Приступаю к исполнению.

– И еще, командующий, выходим из порталов в полной боевой готовности.

– Я вас понял, император, – подчеркнуто вежливо и почтительно ответил Андрей. За ними наблюдали все, шутка ли, сам император командовал операцией.

Андрей подготовил флот к старту, боевые центры активировали оружие, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» тоже готовились к бою, а что делать, последний аргумент в космической баталии, если она возникнет. Убедившись, что все в порядке и экипажи готовы к старту, отдал приказ приступить к маневрам. Одновременно наблюдая за флотом сына, тот тоже ложился на курс.

– Император, к старту готов, – доложил Андрей.

– Старт разрешаю, в системе Илор действуем по обстановке.

– Понял вас, император.

Такая подчеркнутая почтительность и деловитость импонировала Чекидже, он учился управлять флотом в боевом рейде.

В портал флоты ушли в боевом построении, оба командующих, отец и сын, упорно работали находясь в портале, правда, только на своих кораблях, связь с другими кораблями флота в портале отсутствовала. Но вот пришло время выхода в обычное пространство, порталы открылись, и на расстоянии в несколько астрономических единиц от планеты Олир флоты императора Чекиджи в боевом построении вышли в обычный космос. На планету тут же полетели тревожные сообщения о прибытии гостей. Измененными в этот момент командовал Шолин, получив сообщения от наблюдателей о выходе мощных флотов Кибдиго в боевом построении, не на шутку испугался. Сбывалось пророчество Талиса – быть уничтоженными. Как утопающий за соломинку он ухватился за одну мысль – связаться с командующим флотом Кибдиго и объяснить ситуацию.

Чекиджа и Андрей зорко наблюдали за звездной системой, сканируя все угрожающие флоту объекты, таких было немного. Заработала связь, оператор доложил, что на связи командующий Измененных.

– Соединяй, – Чекиджа принял величественный вид и приготовился к общению. Образовалась голограмма человекоподобного существа, только вместо рук щупальца, Джао так удобней, привыкли они к щупальцам.

– Я командующий гарнизоном Измененных Шолин, готов вести переговоры. Чего вы хотите, назовите цель вашего прибытия?

– Я император цивилизации Кибдиго Чекиджа, прибыл сюда, чтобы лично осмотреть место сражения и решить, что с вами делать.

– Император, мы готовы с почестями принять вас на планете, прямо сейчас предоставим все материалы битвы, произошедшей здесь.

– Присылайте, что касается визита, я подумаю. И вот еще что: какие отношения у вас Релами?

– С Релами отношения обычные, мы приказываем, они выполняют.

– То есть Релы под полным вашим контролем?

– Именно так.

– Хорошо.

Чекиджа ознакомился с записями битвы деда, все ранее сделанные выводы подтверждались, флагман затянуло рукотворным космическим катаклизмом.

– Командующий, видите, все, как мы и предполагали, никаких надежд, флагман с дедом затянуло в черную дыру.

– Вижу, император, надо хорошенько все обдумать, расслабляться не стоит, случиться может всякое.

– О чем ты, командующий, со мной только что связались Измененные и пригласили на свою планету в качестве почетного гостя.

– Жест шикарный, но может быть ловушкой.

– Что предлагаете вы?

– Пусть прилетают на ваш флагман для переговоров.

– Хорошая идея, так и сделаем.

Чекиджа распорядился связаться с Измененными и пригласить их делегацию на флагман для переговоров. Приказ незамедлительно выполнили, приглашение было из разряда тех, от которых нельзя отказываться, и Шолину пришлось согласиться под давлением обстоятельств или, правильнее будет сказать, флотов императора.

Операторы сканирующих комплексов докладывали о спокойной обстановке в звездной системе, поэтому император решил отменить боевую тревогу, понизив уровень готовности. Андрей категорически против такого решения императора, но спорить не стал, такой спор мог уронить его авторитет, он промолчал, но свой флот оставил в полной боевой готовности. Император пригласил его на флагман поучаствовать в переговорах с Измененными, отказаться нельзя, пришлось лететь. Улетая, приказал не спускать глаз с планетарной обороны и смотреть в оба, если что, открывать огонь без предупреждения. На душе у Андрея неспокойно, очень уж все гладко проходило. С Джао так не могло быть, где-то подготовлена ловушка, он пытался ее найти, но не мог.

На флагмане императора его встретили со всеми почестями и проводили в покои императора. Оставшись наедине, Чекиджа обнял отца:

– Видишь, все в порядке, ты зря беспокоился. Измененные готовы на все, кстати, они контролируют Релов.

– Неудивительно, так они делали всегда и теперь не изменили себе. Что касается беспокойства, то ты прав, я и сейчас беспокоюсь, уж слишком все гладко.

– Отец, ты слишком подозрителен, расслабься, лучше скажи, что думаешь о трагедии с дедом?

– Ты о дополнительных материалах, которые нам предоставили Измененные?

– Именно о них.

– Они ничего существенно не вносят, катаклизм образовался случайно и затянул большую часть обоих флотов в себя.

– Вопрос в другом: случайность ли это? Флоты вели огонь на встречных курсах.

– Ты хочешь сказать, что энергии выстрелов встретились между флотами и образовали тот катаклизм, который мы видели?

– Именно. Флоты делали выстрелы, в определенный момент напряженность этого загадочного поля достигла какого-то предела, порога, за которым последовало то, что мы увидели. Образование чего-то похожего на черную дыру с огромной гравитацией.

– Хорошая гипотеза, вполне рабочая, можно проверить в реальности.

– Не получится, тут нужна запредельная напряженность этого поля. Можно просто не допускать таких ситуаций.

– И что? По-твоему, перед битвой, мы должны договариваться с Измененными, как ее вести?!

– Почему нет, им грозит такая же опасность, как и нам.

– К чему этот разговор, Чекиджа?

– Я давно размышляю на эту тему и прихожу к неутешительному выводу: наша война с Измененными ведет ко всеобщему коллапсу, то есть взаимному уничтожению. И битва деда – прекрасная тому иллюстрация. Я говорю о глобальном противостоянии, глобальной войне.

– Понимаю твою обеспокоенность, в твоих словах есть смысл, и опасения имеют под собой реальную почву. Массовое применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» может привести к концу существования цивилизаций. Обидно другое: мы только что приобрели бессмертие, и сразу замаячила угроза уничтожения. Неужели нет пути договориться?

– Как же нет, отец? Ты же договорился у Алонов, результат – миллионы Джао присоединились к нам, и даже образовалась новая прослойка – Киджи.

– Все так, сынок, тут раз на раз не приходится, удалось договориться с Сьюис, но потом она меня обманула. Тем не менее стоит пробовать пойти по этому пути, возможно, у тебя получится лучше, чем у меня.