Глава 1
Пройдя через портал, Алекс оказался в кромешной темноте. Затем последовали несколько секунд свободного падения, и неожиданно для себя, с шумным всплеском, он с головой ушёл под воду!
Поначалу страх неизвестности сковал движения, и Алекс какое-то время погружался вниз. Но, довольно быстро придя в себя, он начал активно грести руками и ногами, стремясь выплыть наверх, чтобы набрать в лёгкие воздуха, запас которого у него уже заканчивался. Наконец, усилия увенчались успехом, и Алекс вынырнул на зеркальную гладь водоёма: судя по всему, озера.
Сейчас была ясная ночь. На небе светила яркая луна, и парень отчётливо увидел сушу, находящуюся в полусотне метров. Он неплохо плавал, поэтому ему понадобилось всего несколько минут, чтобы достичь берега и, выбравшись из воды, с удовольствием распластаться на земле.
Несмотря на то, что промок до нитки, холода Алекс не ощущал. На улице было тепло: температура никак не ниже плюс двадцати пяти градусов. Вокруг росла зелёная трава, а чуть поодаль, в нескольких десятках метров, непроглядной высокой стеной вставал могучий лес, макушки отдельных деревьев которого отчётливо виднелись сейчас высоко в лунном свете. На тёмном, почти чёрном, небе ярко горело огромное количество крупных звёзд.
Немного отдышавшись, Алекс приподнялся, приняв сидячее положение. «Где это я оказался, и почему на улице так тепло? – мысли крутились в его голове, не находя ответа. – У нас сейчас в разгаре поздняя осень, и в своём спортивном костюме, уже не говоря о том, что тот насквозь промок, я должен был бы основательно замёрзнуть!»
Алекс сделал запрос карты своего местоположения в нейросеть, и с удивлением прочитал следующее сообщение:
– Местоположение: не определено
«Вот это новость!» – он сделал ещё один запрос и получил ещё более обескураживающий ответ:
– Имя: Александр
– Возраст (биологический): не определено
– Сущность: не определено
– Сила (абсолютные единицы): не определено
– Выносливость (абсолютные единицы): не определено
– Скорость реакций (абсолютные единицы): не определено
– Концентрация внимания (абсолютные единицы): не определено
– Магическая сила ядра (абсолютные единицы): не определено
– Энергия (абсолютные единицы): не определено
– Состояние организма: норма
«Что за чёрт!» – воскликнул Алекс, вскакивая на ноги. По каким-то, неведомым ему, причинам произошёл сброс параметров нейросети. Раньше он про такое никогда не слышал и даже не подозревал, что это вообще может случиться! Но, судя по всему, это был не просто какой-то обычный сбой, потому что Алекс не мог не заметить, что в графе возраст «абсолютные единицы» сменились на «биологический». И это ещё не говоря про появление трёх новых параметров: «Сущность», «Магическая сила ядра» и «Энергия»!..
Положение изменилось, но в какую сторону? Ведь, избежав одной беды, он запросто мог оказаться в ещё более худшем положении! В конце концов, Алекс плюнул на эти, бесполезные сейчас, размышления, решив, что сегодня – не место и не время искать ответы. Стараясь не забивать себе голову различными глупыми мыслями, он снял и кое-как просушил свою одежду, развесив её внизу на ветках деревьев. Затем нашёл удобное место под стволом огромного дуба, оторвал несколько больших кусков мха и коры, выложил их на траве и, более-менее сносно устроившись в импровизированном гнезде, довольно быстро задремал: сказались немалые волнения сегодняшнего, наполненного впечатлениями, дня.
Во сне Алекс видел Дину. Она улыбалась и махала рукой. Он порывался бежать к ней, но ноги проваливались, словно в зыбучий песок, сводя все его усилия на нет. В конце концов, он крепко заснул.
***
Проснулся мгновенно – сказалась вдолбленная пинками и затрещинами армейская привычка – потому что почувствовал присутствие посторонних.
Было раннее утро, и солнце ещё только-только начинало подниматься над горизонтом. Теперь уже можно было рассмотреть лес, на опушке которого Алекс и заночевал. Утром тот уже не казался таким тёмным густым и таинственным, как ночью. Рядом находилось довольно большое озеро, в котором он так неожиданно вчера искупался. А вдоль него шла еле заметная тропинка, по которой сейчас к нему приближались трое мужчин. Старшему из них на вид было лет сорок пять, второму – двадцать пять, а третий и вовсе ещё юнец, у которого даже и борода не начинала расти.
С удовольствием вдохнув полной грудью воздух, напоенный пряным ароматом лесных трав, Алекс поднялся и двинулся им навстречу, заодно разминая немного затёкшие за ночь конечности. Заметив это, незнакомцы остановились и, ни мало не смущаясь, стали внимательно осматривать его с головы до ног.
– Ты кто таков будешь? – осторожно спросил один из мужчин: тот, что постарше.
– Я странник и иду издалека, – произнёс Алекс, подходя к ним. – В пути сильно поиздержался. Есть ли рядом город, где я смогу найти еду и крышу над головой?
– Город далеко, – оживился мужчина. – А вот деревня, где мы живём, совсем рядом: в нескольких километрах отсюда будет.
Он ненадолго замолчал, рассматривая оценивающим взглядом.
– Парень ты вроде крепкий! Хочешь, оставайся у меня работником? Ещё одна пара мужских рук в доме не помешает. Будешь сыт и крышей обеспечен. Да и одежонку кое-какую для тебя найду, а то вишь: твоя-то совсем в лохмотья превратилась!
Мысленно Алекс хмыкнул, подумав о том, что видел бы тот себя самого со стороны! Хотя, конечно, вид у его собственного костюма был и правда вовсе не презентабельный: весь перемазан в грязи и тине. Вчера в темноте он этого не заметил, а сегодня было недосуг разбираться. «К тому же, – подумал Алекс, – будет совсем нелишне обзавестись местной одежонкой».
Его новые знакомые были одеты в длинные рубахи из тёмного тканого полотна, перетянутые в талии поясом, сделанным из широкого куска ткани, и точно такие же штаны. У того, который беседовал с Алексом, на ногах были одеты грубые башмаки, сшитые из шкуры какого-то животного. Двое же других и вовсе были босые.
Алекс принял предложение, поскольку это входило сейчас в его планы. В конце концов, ему же нужно было как-то устроиться на первое время и узнать: куда он попал!
***
Встреченные им люди оказались крестьянами из расположенной недалеко деревеньки под названием Бятог, куда они, к слову говоря, сейчас и направлялись. Это были отец, которого звали Адаман, и двое его сыновей: старший Ксанип, а младшего, того самого безбородого юношу, звали Орон. У отца было своё хозяйство, и занимался он тем, что делал на продажу масло, сливки и сыр, которые продавал по соседним поселениям. А сыновья ему посильно в этом помогали.
– А ты, случайно, не был в Гелии? – поинтересовался Адаман. – Я слышал, что на прошлой неделе гоблины разорили эту деревню полностью. Ограбили жителей, а то, что не смогли унести с собой, сожгли дотла вместе с домами!
«Гоблины?!! – мысленно возопил Алекс. – Ну и дела, чёрт возьми!»
– Какие ещё гоблины? – осторожно спросил он с деланным внешне безразличием.
– Обычные гоблины! – фыркнул Ксанип. – Такие большие зелёные злобные твари – с огромной головой и остроконечными ушами – тело которых покрыто роговыми пластинами.
– Ничего не слышал об этой деревне, – произнёс Алекс, переводя тему. – И часто вы подвергаетесь нападениям?
– Да, в последнее время что-то они совсем обнаглели, – покачал головой Адаман. – Наш староста даже усилил охрану и набирает в городскую стражу много народа.
– Я слышал, – воскликнул юноша, – что сам король Агенор Справедливый собирает войско, чтобы разгромить их логово на нашей границе.
– А что это за логово? – заинтересовался Алекс.
– Это крепость Кроног. Она окружена лесами и скалами, и многие говорят, что эта цитадель совершенно неприступна!..