– Что «как получилось»? – удивился Гипестр, непонимающе глядя на своего друга, поскольку сам того не замечая, последнюю фразу тот произнёс уже вслух.

– Не обращай внимания, – Алекс махнул рукой. – Просто я ещё не осознал до конца, что мы сделали это!

Последнее испытание оказалось достаточно трудным, и пройти его смогли не более пяти десятков человек из тех трёх сотен, явившихся сегодня утром на полигон. Когда испытания были окончены, все получили соответствующие направления и отправились по своим новым подразделениям.

***

Сразу же по прибытии в расположение военного лагеря, где размещался легион, к которому они отныне оказались приписаны, Алекса с Гипестром поселили в стандартную палатку, рассчитанную на десять человек. После этого они отправились получать положенное каждому легионеру-мечнику снаряжение, состоящее из доспехов, сделанных из толстой хорошо выделанной кожи, шлема, кольчуги, меча и круглого, обшитого прочными стальными пластинами, деревянного щита. Помимо этого основного снаряжения, им выдали ещё кучу всяких второстепенных вещей, без которых нельзя представить себе повседневный быт каждого воина.

Последним местом, которое они посетили, была палатка казначея. Содержание легионера, помимо бесплатной одежды и еды, составляло: для копьеносца – три серебряные монеты в день; для лучника и легионера-мечника – пять; всадники же получали в два раза больше: десять серебряных монет в день, что в месяц равнялось трём золотым монетам с вытесненными на них изображениями самых известных рыцарей и магов королевства. Получив подъёмные и расписавшись на свитке, наши друзья вышли наружу.

Теперь им предстояли месяцы упорных тренировок, и Алекс отдался этому процессу с головой. Он неустанно упражнялся с мечом и мог часами без остановки упорно отрабатывать один и тот же приём, шлифуя и оттачивая его до совершенства, чем удивлял не только Гипестра, но даже и видавших виды других многоопытных легионеров и наставников.

***

По вечерам, будучи свободным от дежурств, Алекс почти всё своё время посвящал медитации, старательно развивая своё магическое начало. Он садился, скрестив ноги и выпрямив спину, руки клал на колени ладонями вверх и концентрировался, ощущая, как по его жилам начинает медленно циркулировать священный лунный свет, восстанавливая потраченную за день энергию магического ядра. К этому занятию он пытался приобщить и Гипестра, но тот это дело для себя считал достаточно бесполезным времяпрепровождением, говоря, что последнее слово в любом деле всегда за клинком. И в это верилось, глядя, как он, обладающий гигантской силой, ловко орудует и мечом, и копьём.

Тем не менее, иногда по воскресеньям они вместе с какими-нибудь товарищами-легионерами выбирались либо на рынок, количество и разнообразие товаров которого поистине поражало воображение, либо чтобы посидеть в тёплой компании где-нибудь в кабачке за кружкой пенного эля и послушать рассказы бывалых воинов о дальних походах и великих сражениях.

Но самое сильное впечатление на молодого человека произвело посещение самого города. Четыре широких главных улицы, красиво вымощённых камнем, шли от городских ворот – находящихся на севере, востоке, юге и западе – к центру, где возвышался королевский замок, представлявший из себя неприступную величественную твердыню.

Рядом с ним располагалось большое ристалище. Здесь, по словам Гипестра, отмечались все главные события в королевстве, устраивались празднества, а также проводились рыцарские турниры, где лучшие воины восхищали многочисленную толпу своим искусством.

Вокруг замка размещались богатые дворцы, принадлежавшие самым знатным людям Аргора, дальше шли виллы зажиточных уважаемых горожан, а ближе к воротам на тысячи и тысячи шагов тянулись лавки и торговые ряды с великолепным оружием и доспехами, а также различными причудливыми механизмами, одеждой и другой утварью, такой нужной в домашнем обиходе.

Одной из таких лавок, куда завернули Алекс с Гипестром, владел благообразный пожилой гном. Внутри неё полки оказались сплошь заставлены разнообразным вооружением. Здесь присутствовали прекрасные образчики мечей – различной длины; с гардами в форме креста, круга и чаши: прямыми, витыми и изогнутыми в самую причудливую форму – навершия и рукояти которых были украшены золотом, серебром и самоцветами. Рядом с мечами лежали кинжалы и стилеты, секиры, боевые топоры и огромные шипастые палицы; отдельную полку занимали луки со стрелами и щиты.

Однако больше всего привлекала к себе внимание витрина с доспехами. Здесь было всё: от довольно простой кольчуги, скромно отделанной серебром, до полного комплекта великолепных рыцарских доспехов, украшенных искусно врезанными в сталь накладными золотыми вставками в виде изображений с удивительными животными и затейливыми рисунками, покрытыми красивой эмалью различных цветов. Подобная броня легко могла бы украсить любого рыцаря, даже из числа самых знатных и влиятельных людей королевства!

– Посмотри, какое великолепие! – Гипестр застыл на пороге с открытым ртом.

Согласно кивнув, Алекс шагнул к полке и снял с неё один из представленных там мечей. Длиной около метра, у него был красивый эфес с изогнутой гардой, прямым клинком с двумя острыми лезвиями и причудливой гравировкой в виде могучего зубра в верхней его части.

– А у тебя хороший вкус, – голос прозвучал откуда-то сбоку.

Повернувшись, Алекс увидел хозяина лавки. Ростом тот был ему ниже груди. Широкие плечи, мощные мускулистые натруженные руки, а также толстая короткая шея и бочкообразная выпуклая грудь говорили о недюжинной силе их владельца. Густая шевелюра на голове, переходящая в длинную, до пояса, бороду, окончательно завершала образ этого яркого представителя гномьего рода.

– А почему здесь выгравирован зубр? – спросил Алекс, поздоровавшись.

– Это клеймо принадлежит одной их самых древних и почтенных династий лучших оружейных мастеров нашего народа, – произнёс тот. – И ставить его на своё оружие имеет право только она.

– А что особенного в этом клинке?

– Что особенного? – удивился гном. – Ну, во-первых, он лёгкий.

Тут он взял меч в свои руки и несколько раз взмахнул им над своей головой.

– Поэтому твоя рука долго не устанет в бою. Во-вторых, он не тупится. А в-третьих… дай мне свой меч.

– Зачем тебе? – удивился Алекс.

– Давай, давай! Сейчас ты перестанешь сомневаться в клинке, выкованном потомком легендарного Бориго́ра – почитаемого предка всего гномьего рода, живущего ныне на просторах Великого Междуморья!

И, как только Алекс передал ему свой меч, гном тут же, без лишних разговоров, опёр его лезвием на обрубок дубового пня, стоявшего в углу, и, взмахнув своим мечом, ударил посередине.

– Смотри, – гном показал опешившим друзьям свой клинок. – На нём нет ни единой зарубки или царапины!

Так оно и было: лезвие было в идеальном состоянии.

– А теперь посмотри на это убожество! – и он тыкнул пальцем в разрубленный пополам стандартный клинок легионера, лежавший на пне. – Что скажешь?

– А что тут можно сказать? – восхитился Алекс, потому что клинок ему нравился всё больше. – Тем более, что мне теперь всё равно нужен новый меч!

– Я тебе предлагаю произведение оружейного искусства! И, заметь, по разумной цене. Но, если тебя устраивает та дрянь в ножнах, которая у тебя была до этого, тогда… – с этими словами он полез куда-то вниз и, вытащив такой же стандартный новенький меч легионера, презрительно швырнул его на прилавок. – Бери, и проваливайте из моей лавки!

– Сколько? – выдохнул Алекс, которому очень понравилось и оружие, и сам продавец: было видно, что тот – славный малый, несмотря на свою грубоватую манеру вести дела.

– Его цена – три золотых. И, поверь, он стоит каждой медной монеты, уплаченной за него! Но, – продолжил гном, видя, как вытягиваются лица его посетителей, – тебе, парень, я продам его всего лишь за две золотые монеты, потому что ты мне понравился! И можете даже не пробовать торговаться!..