– Ваш – это чей?

– Слова не имеют значения. Но я тебе скажу, как это будет выглядеть: змеи станут бросаться под ноги, огонь примется жечь руки, ветер выдует воздух из легких. Надо всего лишь уничтожить героя. Нет героя, нет границы – нет мира.

– А если вас уничтожить? Так же сработает? Нет инопланетян, нет границы – нет мира?

Вольдемар прикрыл глаза – он постоянно так делал, как будто это позволяло ему сохранять самообладание.

– Так было раньше. Теперь так не будет. Нет богатыря – нет мира. А мы есть.

Аринка насупилась. С нее медленно сходило наваждение. Вольдемар не был красив. Он был куклой. Хорошо сделанной куклой, которая выполняла задание. Сказал ему кто-то купить хлеб. Вот он и ищет его. Сейчас у него задание – выиграть. Ничего у этого тмутараканина не получится. Найдутся у них богатыри. С богатырями ведь как? Только понадобятся – они тут как тут. А пока тихо – богатыря и не видно.

Интересно, кого надо убить, чтобы их границу стереть? Змея Горыныча или Соловья-разбойника? Кто у них там пограничником работает? Но сначала надо разобраться с посланником.

– Я лучший боец. А ты?

– И я лучший! – со злобой процедила Аринка, изгоняя из себя последние крохи наваждения. Не захотел поддаваться – тогда она его сама обыграет. – Ты первый.

Он бросит – она за ним повторит. Спортсмен еще проклянет тот час, когда ввязался в спор.

– Что это за мир такой, что они выставляют своего самого слабого бойца, – протянул Вольдемар, подбрасывая палку в руке.

– Нормальный мир, – ответила Аринка. – Ты сначала выиграй. А то, может, нам и богатырь не понадобится.

Вольдемар чуть заметно ухмыльнулся. Эти ухмылки уже начали бесить. Может, у него не зря шрам на подбородке? Может, его уже побеждали? А раз так, то и она победит.

Вольдемар на носочках чуть повернулся левой ногой вперед, в три шага сделал боковую пробежку – и метнул. Палка ушла в небо и упала около далеких зарослей тополя.

Аринка покосилась на соперника. Как-то она по-другому представляла себе копьеметание. С чего вдруг он так далеко закинул? Может, где подвох? И точно ли надо бросать сверху и вперед, а не снизу и вверх?

– Мы отметим место здесь и место, где палка упала, – бесстрастно произнес Вольдемар, достал из кармана бумажную салфетку и положил на землю около своих белых кроссовок. А потом пошел к палке, считая шаги. Аринка побежала следом. – Мировой рекорд – девяносто восемь метров сорок восемь сантиметров. Но здесь такое, конечно, невозможно. – Палка лежала на дорожке, неподалеку от выбитой лунки – места падения. – Теперь твоя попытка. Бросать нужно вдоль тропинки.

– Восемь, так восемь, – пробормотала Аринка, взяла палку и зашагала обратно. Не такая уж и сложная задача – кинуть дальше. Она на физкультуре всегда первой была. И в прыжках в высоту первая, и в беге. В беге ее только двое пацанов обгоняли. И больше никто.

Встала на исходную позицию. Вспомнила, что надо взять чуть вбок. Махнула взад-вперед ногой, чтобы не спутаться при старте. Побежала, запнулась за саму себя, бросила. Палка немного пролетела вдоль земли, плюхнулась и упрыгала в иван-чай. Качнулись розовые метелки.

Она боялась, что Вольдемар засмеется, скажет, какая она неумеха. Но он совершенно спокойно пошел осмотреть место падения, отметил его – чиркнувшая по земле палка оставила хороший след.

Надо бежать. Надо что-то придумать. Хотя бы заорать, что инопланетянин жульничает. Но Аринка взяла себя в руки. Рано паниковать. Во второй раз Вольдемару может не повезти.

– Моя попытка, – вернулся с палкой Вольдемар. – Пока мой результат лучше.

Аринка нехотя кивнула. Да, бросает он и правда неплохо. Может, он настоящий спортсмен? На олимпиадах побеждает?

Вольдемар покрутил плечами вперед-назад, чуть повернулся, сделал три легких боковых шага. Бросок. Свист в воздухе. Палка исчезла в темном небе. И где-то там, далеко-далеко, ткнулась в звезду.

Аринка попятилась. В уши полезла давешняя присказка: «Старуха-беда за темным лесом сидит, Аринушку сторожит».

За спиной послышался плеск. На мостках сидели. На самом краешке. Мыли что-то.

Аринка вгляделась. Это была утренняя девчонка с огромными зелеными глазами и длинными распущенными волосами, подхваченными сбоку заколкой. Сидела, подобрав к груди колени, и медленно водила рукой по воде.

«Аринушка, Аринушка…» – пропела девчонка и засмеялась. В ответ зазвенела, задрожала вода. Прокатилось эхо.

Аринка заметила, что в волосы девчонки вплетена узкая желтая лента. Испугавшись, быстро повернулась к Вольдемару.

Он стоял на стартовой линии, откуда только что метнул палку второй раз. Лицо его шло судорогой, плечи вело. Дрожь прокатилась с ног до макушки. Он скрючился и ударился о землю.

От ужаса Аринку парализовало. Надо ведь бежать, надо спасать, звать взрослых.

В небе шарахнуло.

Зазвенел смех длинноволосой.

Отдало в ноги. Колени у Аринки сами собой согнулись, словно ей сделали подсечку. Она упала в траву, охапкой загребла иван-чая.

Огромная птица взмахнула крыльями.

– Не подходит богатырь! – крикнула птица голосом Вольдмара.

Посыпался пепел и песок. Аринка зажмурилась. А когда открыла глаза, на месте Вольдемара никого не было. Только тяжелый отзвук гулял по далекому горизонту да волновалась темная онежская вода.

Аринка с трудом повернула голову. Как будто бы серые лепестки слетели с мостков? Или это ей только показалось? И чумичка показалась, и песня? Аринка помяла траву в кулаке. В нос ударил резкий горьковатый запах. Перекрутила зеленые стебельки и испуганно отбросила, вспомнив куколки, которые всегда крутила, ленточки, которые им вплетала, заколки. Коснулась волос. Заколка почти сползла. Щелкнула зажимом, размахнулась и бросила заколку в озеро. Плеснулось. Аринка заставила себя встать. Шла, не чувствуя ног, пока не уперлась в палку.

Дождя давно не было, земля на дорожке превратилась в камень, но палка была крепко вбита в белый бумажный платок – отметку предыдущего броска. И это было очень далеко. Аринке на такое расстояние никогда не бросить.

Ни про громы, ни про ужасы Илья и слышать не хотел. Аринка все пыталась ему рассказать, как боролась с Вольдемаром, как чуть не победила. Рассказать, что инопланетяне ищут какого-то богатыря. Но брат, просидевший весь вечер на печи и много интересного на ней нашедший, понимать не хотел.

– Ты сходи и посмотри! – звала Аринка.

– Не пойду. – Илья склонялся над чашкой чая – они как раз приканчивали пачку сдобного печенья.

– Мы уже знаем, как от них избавиться! – не сдавалась Аринка. – Надо всего лишь победить.

– Вот именно, что знаем. – Илья обкусывал печеньку по зигзагистому рисунку. – Сидеть дома и за калитку не пускать.

– Но Вольдемар… – Аринка развела руками, подбирая слова, чтобы описать пепельную птицу.

– Да к лешему твоего Вольдемара! Завтра я никуда не пойду. И тебя не пущу.

– Но теперь же понятно, что ударило.

– По голове вам тут всем ударило.

Илья утопил печенье в чае. По всем правилам сдобный кусочек надо сразу вытаскивать – не сухарь, чтобы долго в кипятке полоскать. Но момент был пропущен, печенье расползлось, а Илья продолжал сидеть, глядя в чашку.

– Ты что? – коснулась его плеча Аринка. – Ты что?

Илья медленно поднял глаза.

– Завтра Лука должен приехать, – пробормотал он. – Только сейчас вспомнил.

– Да ладно?! – обрадовалась Аринка. Новые люди в деревне всегда праздник, а Лука – это новогодний праздник.

– На моторке, – сухо выдавал информацию брат. – С Толиком и еще с кем-то.

– Надо Славке сказать! – сорвалась с места Аринка – и сама же испугалась своих слов. Она совершенно забыла, что Славки больше нет.

– Новые люди приедут, – вдруг сообразила она.

– И что?

– Сюда приедут люди, узнают про заброшку. Или Вольдемар будет здесь околачиваться и позовет к себе.