— Прекрати.

Короткий, словно удар хлыста, приказ разорвал звенящую от напряжения тишину. Валдор вскинул голову, яростно сверкнув белыми клыками:

— Она моя!

— Она ничья, — холодно возразил Норд, — у тебя на неё нет ни малейшего права.

— А нет, так будет! — рявкнул оборотень, резко занося над Абигайл когтистую, покрытую тёмной шерстью трансформировавшуюся ладонь.

Декан факультета стражей не растерялся, он молниеносно прянул вперёд, схватил оборотня за руку и выкрутил её так, что Валдор зашипел от боли.

— Немедленно отпусти леди Абигайл. И не забудь перед ней извиниться.

Тон профессора Норда был ровным и размеренным, словно он не распалённого оборотня удерживал, а лекцию студентам читал, но в синих, обычно таких холодных и надменных глазах пылал смертоносный огонь. Валдор зарычал, попытался вырваться, декан едва заметным движением усилил нажим на многострадальную руку, отчего оборотень взвизгнул и заскулил от боли.

— Довольно, прекрати! Ты мне руку сломаешь.

— Если понадобится.

Валдор заскулил громче, неловко затоптался с ноги на ногу.

— Отпусти… Я… всё понял.

— Поклянись жизнью, что ты никогда больше не станешь претендовать на леди Абигайл, даже во время совместных занятий не приблизишься к ней больше, чем на три шага.

Валдор дёрнулся в последней тщетной попытке вырваться, затем сник, опустил голову, пробормотал глухо и неразборчиво:

— Клянусь жизнью.

Резкая ярко-алая вспышка магии подтвердила искренность слов оборотня, опутав его сетью данной клятвы и в прямом смысле слова отшвырнув от целительницы. Абигайл выпрямилась, благодаря Триединого за то, что длинная юбка скрывает её трясущиеся, точно студень, колени, нервно подрагивающей рукой поправила платье, убрала выбившиеся из причёски локоны и благодарно улыбнулась Норду:

— От всего сердца благодарю Вас, Вы меня спасли.

По губам декана скользнула мимолётная улыбка:

— Всё для Вас, леди. Надеюсь, произошедшее не отбило у Вас желания преподавать в Академии?

Абигайл вскинула голову:

— Разумеется, нет. Я не из тех, кто легко сдаётся.

— Рад это слышать, лекции начинаются через пятнадцать минут.

Целительница приглушённо охнула, с ужасом осознав, что не только не изучила расписания занятий, но даже к лекции не подготовилась, вчера с головой погрузившись в уборку кабинета! Да уж, хороша наставница, что и говорить!

— Я подумал, что вчера у Вас наверняка был весьма насыщенный впечатлениями день, а потому принёс Вам вот это, — Норд протянул Абигайл небольшую серо-зелёную замшевую папочку, — это материал для первой вводной лекции, её Вы будете читать студентам всех факультетов, плюс расписание на семестр и отдельно на сегодняшний день. Надеюсь, Вы позволите проводить вас до аудитории? Не хочу показаться навязчивым, но коридоры Академии весьма запутанны, мне понадобилось не меньше месяца, чтобы разобраться в их хитросплетениях.

Целительница одарила декана самой лучезарной улыбкой, на какую только была способно и всем сердцем выдохнула:

— Вы мой герой!

Норд коротко поклонился, лицо его оставалось холодным и бесстрастным, но в синих глазах сверкнул огонь. Определённо, слова целительницы были ему весьма приятны.

Декан факультета Стражей и боевых магов твёрдой стремительной поступью двигался по коридорам Академии, скупо кивая на приветствия студентов и время от времени посматривая через плечо: не отстала ли целительница, не свернула ли не туда на одном из поворотов, не расквасила ли нос, споткнувшись о ступеньку. Конечно, проще было предложить леди руку, но тогда шепотки о романе новой преподавательницы с деканом станут неизбежны как смена времён года, а меньше всего Норду хотелось оказаться в эпицентре студенческих сплетен. Хватит с него и того, что студентки, да и некоторые преподавательницы, чего уж греха таить, пожирают влюблёнными взглядами, томно вздыхают и так и норовят будто бы случайно то у ног растянуться, то к груди припасть! Липли бы к Валдору, тому только в радость повышенное внимание юных чаровниц, вон, как он на целительницу запал, мало прямо в столовой на неё не залез! И главное, на кой она ему сдалась, ничего же особенного, ну, дар целителя неплохой, так ведь не последняя же она с таким даром на всю Академию?! Норд сердито фыркнул, головой тряхнул, подавляя раздражение. Нет, всё-таки не зря в прежние времена женщины даже помыслить не могли о том, чтобы в Академию поступить, от них, положа руку на сердце, сплошные суета да докука. Хотя, надо отдать должное, новая целительница ведёт себя вполне пристойно, на шею не вешается, глупостями не докучает, глазки преподавателям и студентам не строит. Может, действительно никаких матримониальных планов не строит? Норд в очередной раз покосился на с трудом успевающую за его широким шагом леди и замедлился, дабы даме не пришлось переходить на унизительный бег. Странная она, эта леди Абигайл, на первый взгляд, обычная вдова, ничего особенного, а если присмотреться, есть в ней что-то… влекущее. Не удивительно, что Валдор на неё запал, у него, оборотня шалого, чуйка отменная.

— Вам сюда, леди, — Норд коротким кивком указал на дверь, табличка на которой кратко извещала о том, что это лекционный зал. — Первыми к Вам придут тёмные маги, затем Стражи, а после светлые чародеи с целителями. Расписание составлено таким образом, чтобы представители Вашего направления смогли позаниматься с Вами чуть дольше всех остальных. Желаю удачного дня.

Декан коротко поклонился и уже собрался уходить, но тут же обернулся и ровным тоном, точно ответ его ни коим образом не волновал, предложил:

— Если Вам угодно, я могу зайти за Вами, чтобы проводить в столовую на обед.

Абигайл приподняла в улыбке уголки губ, коротко, как того требовали правила приличия, поклонилась и ровным тоном, дабы скрыть всё усиливающееся волнение, ответила:

— Буду Вам весьма признательна.

Норд чеканно склонил голову и ушёл, оставив Абигайл одну на пороге большего и гулкого лекционного зала. Леди бесшумно выдохнула, вытерла влажные от пота ладони о юбку, расправила плечи и направилась к кафедре, возвышавшейся впереди, словно одинокий маяк посреди океана. Стук каблучков гулко разносился по пока ещё пустому залу, но внезапно к нему добавился ещё один странный и настораживающий звук: то ли чей-то смешок, то ли всхлип. Целительница вздрогнула, остановилась, не дойдя до кафедры несколько шагов, огляделась по сторонам. Никого, только пустые ряды длинных деревянных лавок, обитых тёмно-синим, явно зачарованным от протирания и прочей порчи сукном, надменно взирали на молодую преподавательницу да загадочно поблёскивали стоящие на узких столах чернильницы.

«Показалось», — решила Абигайл, сделала ещё несколько шагов и тут же опять услышала странный смешок-всхлип.

Леди остановилась, окинула пустой зал пытливым взглядом и строго спросила:

— Кто здесь?

Никто не отозвался, ни единая складочка на длинных бледно-голубых портьерах, украшавших большие ростовые окна, не шевельнулась, ни одна половица не скрипнула. Целительница поспешно шагнула к кафедре, откинула покрывавшую её тёмно-синюю скатерть. Никого.

«Точно показалось, — упрямо повторила Абигайл, старательно отгоняя слышанные когда-либо жуткие истории о привидениях, призраках и прочих духах, так и не сумевших обрести покой. — А может, это отголосок какого-то заклинания, в конце концов, я же в Магической Академии, тут наверняка масса остаточных заклинаний витает».

За спиной леди раздался резкий, пробирающий до костей скрежет. Абигайл стремительно повернулась и увидела кусок мела, с противным скрипом пляшущий по доске и выводящий неровные, клонящиеся в разные стороны буквы, складывающиеся в одно единственное слово: БЕРЕГИСЬ. Целительница прислонилась к кафедре (колени предательски подгибались), облизнула пересохшие от волнения губы, выдохнула хрипло, сама не узнавая собственного голоса: