– Это я помню, меня интересует что это за место, и как это мы так смогли спуститься под землю, а оказаться снова на земле?

Еж с котом переглянулись. Затем кот повернулся к Матвею.

– Почему ты решил, что мы на земле? Погляди-ка вон туда, за деревья. Что ты там видишь?

– Туман?

– Ну-у-у, почти… Давай-ка я покажу поближе. Тебе точно будет интересно.

Кот свернул с дороги и пошел прямо по траве мимо деревьев в ту сторону, где над травой клубился белый туман. Очень густой и плотный.

– Только когда войдешь в туман, – сказал кот не оборачиваясь, – ступай аккуратно. Там будет обрыв.

Матвей ничего не ответил. Ему стало еще интересней, что там такое кроется, в этом тумане. Еж не очень торопился за ними. А в туман он и вовсе не захотел идти, сказав, что он и так уже все это видел не один раз. Матвей аккуратно пошел за котом. Всего через несколько шагов туманная завеса кончилась, и открылся удивительный вид.

Они стояли на краю облака. Под ними далеко внизу виднелась земля с маленькими домиками, с садами, огородами. А вокруг висели огромные массы облаков. Таких же белых, как их собственное. Тимофею быстро надоело стоять и смотреть на то, как Матвей с восторгом вертит головой по сторонам.

– Ну что, поглядел? Пошли дальше, – и, не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез в тумане.

– Тимофей, Тимофей, погоди! – Матвей нырнул в туман за котом. – А на других облаках тоже есть такие же деревья, и трава, и… спуски на землю?

– Не на всех. На некоторых только. К тому же, ты еще не совсем понимаешь законы этого мира… То, что ты видишь сейчас – это здесь будет не всегда. Только пока облако есть.

– А почему с самолетов этого не видно? Я летал на самолете, но ничего такого на облаках не было.

– Это я и сам не знаю. Как-то так получается, что, как только ты попадаешь сюда, тебя «оттуда» никто уже увидеть не может. Пойдем, нам пора.

Тропинка привела их к другому большому дереву. Еж выбрал из связки нужный ему ключ и отпер дверь, замаскированную в стволе. Потом немного посторонился, пропуская кота и Матвея вперед. На этот раз внутри было светлее. На стенах коридора, выложенного темным камнем, висели горящие факелы, а сам коридор был гораздо просторней первого. Как так получилось, что в стволе дерева смог поместиться каменный тоннель, Матвей уже не пытался понять. После того, как он обнаружил, что находится на самом настоящем облаке, еще один ход, замаскированный в дереве, воспринимался чем-то совсем нормальным, хоть и не обычным.

Кот снял со стены факел и пошел вперед. Матвей двинулся следом. Еж шел последним. Коридор был длинным. Из него то влево, то вправо отходили темные проемы, в один из которых после небольшого раздумья свернул кот.

– Следующий! – проворчал еж.

Из проема тут же показалась голова кота.

– Что?

– Следующий поворот! Не этот! – повторил еж.

– О, ну ладно. Давно тут не был, подзабыл, бывает, – пробубнил кот, прошел дальше по коридору и свернул в следующий проем в стене. Там было темно. Видимо, факелы полагались только в центральном коридоре. И кот, подняв свой факел повыше, пошел чуть помедленней.

– А я думал, кошки хорошо видят в темноте, – произнес Матвей.

– Если там есть хоть какой-то малейший источник света, то да… Мы ж в абсолютной темноте! Тут только летучая мышь сможет без света понять, что и где, – возразил Тимофей недовольно.

После нескольких поворотов кот остановился перед дверью, подергал ручку и удивленно спросил:

– И с каких пор тут все входы в замок стали закрывать?

Еж протиснулся мимо Матвея к двери и стал искать нужный ключ.

– А вот с тех самых пор, как стали пропадать артефакты. Точнее с тех пор, как эти артефакты стали попадать в мир людей. Вот тогда все официальные входы и выходы велели держать под присмотром и закрывать на ключ. Это вам, приближенным ко двору, выдали перемещаторы, а нам только такими путями и можно попасть в другие миры.

– Не перемещаторы, а порталы, – пробурчал Тимофей, пропуская Ежа и наблюдая, как тот открывает дверь.

– Ну, порталы, так порталы, – ответил Еж. – Суть-то не меняется, назови хоть горшком, только в печку не ставь. …Проходите.

Замок щелкнул, и Еж открыл дверь пошире.

За дверью находилась просторная комната с приглушенным светом. На окнах висели плотные шторы, через которые свет еле-еле проникал внутрь. Но и этого было достаточно, чтобы понять, что тот, кто тут бывает, знает толк в изысканности и богатстве. И мебель, и гобелены, и пол, все это было под стать королевским дворцам. Изящно, массивно, дорого. Матвей такое видел на экскурсии в Петергофе прошлым летом.

Кот вставил факел в кронштейн на стене коридора и вошел в комнату. Огляделся и махнул лапой Матвею, приглашая его войти.

– Почти пришли! Теперь осталось дождаться приема короля.

– Так мы что, к королю пойдем? – немного оробел Матвей. Ему еще ни разу в жизни не приходилось видеть короля. Заведующая детским садом, директор школы – это было. Но чтоб король…

– Не робей! – весело подмигнул кот. – Наш король – самый королистый король из всех королей! Тебе понравится! Пойдем! Ну а тебе, – обратился кот к Ежу, – спасибо и пока.

– До свидания! – обернувшись сказал Матвей.

– Передайте пожалуйста королю, что на ступенях третьего уровня хорошо бы освещение сделать, – вздохнул еж. – До встречи!

И закрыл дверь.

– Идем за мной! – позвал кот. – Выполним поручение и вернешься домой. Может быть даже с подарком от короля!

Сразу за дверями комнаты стояла стража – два охранника в красных строгих мундирах. Они стояли по стойке «смирно», держали в руках копья и даже не повернулись к вошедшим. Чуть подальше за столом сидел кто-то небольшой с круглой головой, которую едва было видно из-за стола. А широкополая шляпа на этой голове вообще почти полностью закрывала ее владельца.

– Кругляш, привет! – кот направился к столу.

Шляпа зашевелилась, из-под нее показалось радостное лицо.

– О!!! Тимофей, дорогой, как же тебя долго тут не было!!!

И Матвей увидел, что это лицо встало, и, спрыгнув на пол, пошло навстречу коту.

А кот тем временем повернулся и произнес:

– Разреши тебе представить моего друга. Знакомься, это знаменитый колобок «Кругляш». Про него у вас даже сказка есть.

– Только все было не совсем так, как там написано, – поспешил вставить колобок. Меня никто не съел. Здравствуй, с прибытием в наше королевство!

После небольшого обмена любезностями и сообщением последних новостей, колобок вернулся за стол, раскрыл книгу и пером стал делать запись о прибытии в королевство двух посетителей из другого мира: маркиза кота Тимофея и человека Матвея через дворцовую калитку номер пять. Затем он позвонил в колокольчик и дал указание прибежавшему на вызов другому колобку доложить Его Величеству о прибытии ожидаемых гостей. Второй колобок убежал, и спустя пару минут издалека послышался звук труб. Колобок махнул рукой коту, чтоб тот отправлялся. Это был сигнал о том, что их уже ждут.

Двери приемной залы были невероятно высокими, но удивительно узкими. При том, что они высотой были с пятиэтажный дом, пройти в эти двери могли всего три человека, да и то задевая друг друга плечами. В сопровождении охраны кот и Матвей вошли в залу и пошли навстречу трону, который находился так далеко, что невозможно было увидеть самого короля. По дороге Матвей вертел головой, разглядывая убранство дворца, красивые узоры на полу и стенах, огромные картины, барельефы и скульптуры. И когда они уже подошли достаточно близко к трону, Матвей понял, что сюрпризы продолжаются.

С трона навстречу им вставал король этого королевства, великий и всемогущий, справедливый и самый добрый, самый королистый из всех королей (по словам Тимофея) – Дед Мороз. Ошибки быть не могло. Примерно такой же всегда изображался на открытках и рисунках. Да и у самого Матвея дома под елкой в канун Нового года всегда стоял похожий на этого, только маленький, Дед Мороз с мешком в руке. Огромная белая борода, красная с узорами длиннополая шуба, посох… вот только вместо шапки сейчас была корона.