– Нет, подожди, – остановила меня Хани, вновь преградив мне путь. – Ты не на все вопросы ответила. Почему эта дочь антура назвала тебя хранительницей?

– И ты этому совсем не удивилась, – вставила Ветра. Темноволосая, кареглазая, с веснушками на курносом носу.

Надо же, какие глазастые. И это отметили.

– Айвири, мы всегда знали, что всё не так просто. Как Тая обратилась, так…

– И скрытность твою понять можно. В обители ненужных ушей много, но здесь-то чего скрывать? – добавила Ветра. – Мы все в Ардан идём. Будем лицом к лицу с демонами сражаться.

– Или ты нам не доверяешь? – насупилась Хани.

– Дело не в доверии, – возразила я.

– А в чем? – спросила брюнетка. – Или думаешь, мы не замечаем, что ты по ночам почти не спишь, вздрагиваешь, стонешь? И настойки не помогают совсем.

Вот так вот. А я-то была уверена, что хорошо скрываюсь.

– Мы все молчали, – произнесла Хани. – Всё ждали, когда ты сама заговоришь. А ты с каждым днём все больше закрываешься.

– Но так же нельзя. До Ардана совсем немного осталось. И в холодных землях без помощи не справиться, – поддержала подругу Ветра.

– Ты всегда была скрытной и молчаливой. Только с Галией общалась. Сейчас так не получится. Связка – это сила, но мы – твоя семья.

– И готовы помочь и поддержать, – кивнула брюнетка.

– Не могу я вам всё рассказать. Не моя это тайна, поймите, – вздохнула я.

Девчонки переглянулись.

– А ты всё не рассказывай, – заметила Хани. – А то, что можешь, поведай. Всем нам.

– Хорошо, – кивнула я, направляясь вместе с девочками к нашей палатке.

Тринадцать целительниц молча собирали мешки и складывали их в кучу, потом ликаны должны будут погрузить их в наши повозки.

– Айвири хочет нам кое-что рассказать, – торжественно провозгласила Ветра, первой пробираясь в палатку.

Я посредине, Хани замыкала нашу небольшую группу. Я невольно стушевалась под их серьёзными взглядами, всё больше ощущая свою вину.

– Простите меня, девочки. Я действительно думала, что смогу скрываться от вас. Поверьте, не со зла. Хотела уберечь, думала, что так будет лучше.

– Лучше уж точно не будет, – заметила Реда, тоненькая девушка с соломенными волосами.

– И чем больше знаем, тем лучше для всех, – поддержала её пухленькая Нейка, рыжеватая блондинка с голубыми глазами. – Так что хватит тайн и недомолвок, говори как есть.

Всё рассказать я не могла. Не имела права. Но о том, что я хранительница, сообщила. И что портал чую, тоже сказала. Про охоту, сны и демона не скрыла, добавив, что находиться рядом со мной опасно и вся связка под угрозой.

– Нечто такое мы и предполагали, – поправляя короткие каштановые волосы, заметила Эя, когда тишина после моего рассказа стала совсем невыносимой. – Настоятельница всегда тебя выделяла среди нас.

– И мы даже завидовали. Знали бы чему, – кивнула Реда.

– На твоём месте мечтали оказаться, – добавила Ветра. – Но теперь что-то не хочется.

Я чуть улыбнулась, чувствуя, как постепенно тяжесть, давившая на сердце, уходит.

– Но девчонки правду тебе сказали, – вставила Тария. – Ты не одна. И мы готовы помочь. Все мы. Да, девочки? Сейчас слишком многое поставлено на карту.

– Так что говори, не стесняйся, – заметила Нейка. – И помощи просить не бойся. Мы всегда готовы.

– Да.

Я обвела взглядом девушек, которые, как и я, готовы были идти на смерть ради победы над общим врагом, и благодарно улыбнулась.

– Спасибо вам. От всего сердца спасибо.

К заставе мы подъехали через три дня. Лес уже давно закончился, и мы двигались по узкой, полной луж дороге, что лентой вилась по полям да по лугам.

Вчера с утра мы увидели первый снег. Да, мы с девчонками много читали о нём и ждали, но в реальности он показался нам чудом, еще одним шагом к новой жизни.

Услышав крик Шаи, мы, не дожидаясь остановки кибитки, соскочили вниз, дружной гурьбой побежали вперёд и столпились у небольшого холмика талого снега. Даже пальцами в него потыкали, убеждаясь, что всё это не сон.

– Да разве это снег! – рассмеялся Калеб, разгоняя нас. – Вот перейдем за границу, там будут настоящие сугробы. А это так… жалкая кучка.

Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно, и даже кристалл помогал плохо.

А там, на севере, уже вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем чётче они становились.

И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.

– Вот и граница, – сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. – А за ней – дом.

Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.

– И что теперь?

– Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.

– Воинов с Иллиума?

Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из-под светлой челки.

– Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?

– Забудешь такое, – пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.

Солнце уже скрылось за тучей, и снова стало прохладно.

– Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.

– И в Ардан, – кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. – Какой он?

– Ты разве не читала книжек?

– Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан – твоя родина, и чувства он у тебя вызывает совсем иные.

Феб снова бросил на меня странный взгляд.

– Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.

– Правда?

– Для вас, вчерашних послушниц, это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?

– Не знаю. Разве это плохо?

– Необычно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.

– Ну уж нет, – тихо рассмеялась я. – Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна, и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее?

Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.

– Ардан – это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы! Солнце такое яркое, что глаза слепит, и каждый лучик находит своё отражение в снеге. И воздух такой студёный и чистый, что словно звенит. И так хочется надышаться им, а нельзя. Он обжигает лёгкие, и голова кружится, как от хмельного вина. А эти запахи мороза и сосен… Будто самый сладкий напиток, – произнёс ликан, глядя перед собой, пока неожиданно не запнулся. – Прости, что-то я увлёкся.

– Нет, продолжай. Это… красиво, – поспешно сказала я, пододвигаясь поближе.

Здесь, среди серых туч, грязи, слякоти и ухабистых дорог, его рассказ воспринимался как чудо.

– Ардан – это не только снег и холод, на века застывшие реки и огромные прозрачные сосульки, но и жаркие костры до самых небес, которые принято жечь на празднике Великой ночи. Девушки берутся за руки и прыгают сквозь них, не боясь сгореть. А какие звезды у нас! Такие яркие, искрящиеся, словно кто-то разбросал по синему небу искры костра, и они сияют вечными угольками, даря свой свет нам. Снег мягкий, рыхлый и воздушный. Мы, принимая второю ипостась, вдоволь можем понырять в него. Только я тебе никогда этого не говорил, – заговорщицки шепнул мне Феб. – Иной раз сугробы достигают двух метров. Детвора, несмотря на морозы, готова там днями возиться, строить ледяные горки, замки и крепости, устраивать снежные бои.